Alexandre Lacorre

“ Je rejoignis ma division avec une joie inexprimable.
Nous trouvâmes une grande différence de climat entre l'Egypte et la Syrie ; l'air en ce dernier pays y était alors très-humide ; les nuages amoncelés nous annonçaient un orage qui ne tarda pas à éclater ; le tonnerre gronda ; l'eau tomba avec tant d'abondance, que les chevaux et les ânes que nous avions amenés d'Afrique périrent de froid. Ces animaux, qui avaient toujours habité sous un ciel pur et serein, ne purent tenir contre ces grandes pluies, ce qui gêna beaucoup l'armée pour le transport de ses bagages et vivres. ”

“ Vue de quelques lieues en mer, Alexandrie en impose beaucoup. Une position avantageuse , quelques jolis minarets, des maisons blanchies, et plus que tout cela, cette, majestueuse colonne de Pompée et ces vieilles tours ruinées qu'on aperçoit au loin, font encore présumer assez avantageusement de cette ville, bien que l'on soit prévenu par les relations des voyageurs. Ce n'est que lorsqu'on y est entré que l'illusion cesse entièrement. ”

“ Ainsi, la sottise d'un seul homme est cause de la perte d'une escadre et de beaucoup de marins; ainsi.
Nous arrivâmes à Salehieh , qui est le dernier endroit habité de l'Egypte, et où il y ait de la bonne eau. Là, commence le désert qui sépare la Syrie de l'Egypte.
Ibrahim-Bey, avec son armée , ses trésors et ses femmes, crut devoir partir de Salehieh. Je le peunuivis avec le peu de cavalerie que j'avais. Nous vîmes défiler devant nous ses immenses bagages. Un parti arabe de deux cent cinquante hommes, qui était avec eux, nous proposa de charger avec nous pour partager le butin. ”

“ CINQUIÈME ASSAUT.
L'on battait toujours en brèche pendant ce temps , et l'on amusait l'ennemi d'un autre côté par une fusillade très-bien nourrie. Il y répondait par une de même force et jetait de nombreuses grenades, ce qui incommodait beaucoup notre monde. Enfin, sur les onze heures du soir, on saisit le moment où les assiégés n'étaient guère attentifs à la tour, et on l'escalada. On y alluma des torches pour signe de ralliement, afin que le camp eût connaissance de cette victoire ; chacun crut voir la ville en notre pouvoir : cela effectivement en avançait la prise ”

“ Alexandrie, ainsi que toutes les autres villes de l'Egypte, autrement bâties que nos villes d'Europe , n'offre pas de grands édifices qui puissent servir de casernes. Les maisons sont petites, et le soldat ne peut loger chez l'habitant. Le camp présente un coup-d'œil agréable et nouveau. Nos troupes, pour se garantir des abondantes rosées qui, dans ces climats , suppléent au manque de pluies , ont construit, en guise de tentes, de petites cabanes couvertes de feuilles de palmier, ce qui rend la perspective du camp pittoresque. ”

“ La cavalerie des Mameloucks a montré une grande bravoure;, ils défendaient leur fortune, et il n'y a pas un d'eux sur lequel, nos soldats n'aient trouvé trois, quatre et cinq cents louis d'or.
Tout le luxe de ces gens-ci était dans leurs chevaux et leur armement ; leurs maisons sont pitoyables. Il est difficile de voir un pays plus fertile et un peuple plus misérable, plus ignorant et plus abruti. ”

“ Le 25, nous approchions de la ville du Caire, et nous ne remarquions rien de ce qui annonce l'approche d'une capitale, surtout aussi grande. Le Nil seulement, qui est en cet endroit très-large, prête un aspect imposant à ce qui l'environne. Il se partage là en deux branches.
Le pays, depuis Rosette jusqu'à Boulac, est magnifique; ce n'est qu'une continuité de villes et de villages sur les deux rives du Nil. La terre est très-fertile et très-variée dans ses productions. Les bestiaux et le gibier, surtout les pigeons, y sont en prodigieuse quantité. ”

“ Déjà la rudesse du caractère des habitants s'adoucit; notre aménité leur parait extraordinaire, et peu à peu, nous les rendrons moins farouches, quoique nous soyons obligés de les tenir sous un régime sévère, pour leur inspirer une crainte nécessaire, en en faisant punir quelques-uns de temps à autre. Cela les tient au point où ils doivent être.
Bonaparte est toujours le même; il n'a pas dormi qu'il n'ait eu chassé les deux beys régnants : l'un, Ihrahim, dans les déserts 4e la Syrie, et l'autre, Murat (*) , dans la Haute-Egypte, au-dus des cataractes du Nil. ”

“ Après avoir réglé le sort d'Alexandrie, de Rosette , et laissé ses ordres à leurs commandants respectifs, Bonaparte fit défiler ses colonnes vers le Caire ; il passa le Nil sur les schermes, bateaux turcs d'une singulière construction, et entra au Caire, dont l'occupation le mit en possession de toute l'Egypte. ”

“ L'auteur de ce journal historique, simple commis aux vivres , attaché à la division du général Lannes pendant la campagne de Syrie, puis plus tard adjoint aux gardes-magasins de Rosette et du Caire, a écrit ses souvenirs personnels sans prétention bien marquée, et très-probablement sans le dessein de les livrer un jour à la publicité. Ce qui le prouve , c'est le peu d'ordre et de méthode de son journal ; les incidents les plus vulgaires de la vie privée y prennent place à côté des événements les plus sérieux, les plus décisifs de l'expédition ”

“ IV. Lorsque des individus d'un corps auront commis du désordre dans une contrée, le corps entier en sera responsable. Si le chef a connaissance des coupables, il les dénoncera au général de division, qui les fera fusiller; s'ils sont inconnus, le chef fera battre à l'ordre pour qu'on les lui fasse connaître, et s'ils continuent à être inconnus, il sera retenu, sur le prêt du corps, la somme nécessaire pour indemniser les habitants de la perte qu'ils auront soufferte. ”

“ Nous arrivâmes au bout de deux jours à l'embouchure du Nil. La mer était trop mauvaise pour en approcher ; nous jetâmes l'ancre à une portée de canon de là. La nuit, le vent fut si fort et la mer tellement agitée que notre bombarde fut enlevée de dessus son ancre, et, de plus , le mât fut brisé. La chaloupe mit au large, malgré l'orage, et fut chercher du secours à bord de l'Orient. On nous donna un pilote turc qui nous tira de ce pas, et essaya de nous faire entrer dans le Nil ”

“ Peuples d'Egypte, on vous dira que je viens pour détruire votre religion. Ne le croyez pas. Répondez que je viens vous restituer vos droits, punir les usurpateurs, et que je respecte plus que les Mameloucks, Dieu , son Prophète et l'Alcoran.
Dites que tous les hommes sont égaux devant Dieu. ”

“ Il est bien étonnant que, dans un pays aussi chaud que l'Egypte et où l'eau est fort rare, au-delà des rivs du Nil, les chiens ne soient pas sujets à la rage. Il faut bien que ces animaux se soient imposé un régime et une abstinence très-sévères; car ceux qui sont sur le bord de la mer, ceux d Alexandrie et ceux qui habitent le désert, ainsi que les chacals, ne peuvent pas boire souvent, vu le manque absolu d'eau dans ces endruits-Ià. Il est à présumer qu'ils fouillent pour trouver de l'eau, ainsi qu'ils font lorsqu'il vont déterrer les morts pour les manger. ”

“ Les habitants sont la plupart chrétiens; mais les Turcs, quoiqu'en petit nombre, y ont toute l'autorité ; il y a aussi quelques familles grecques. On voit dans cette ville un couvent assez joli, desservi par six pères capucins, dont trois Italiens et trois Espagnols. Ces bons religieux nous firent beaucoup d'amitiés, et nous appelaient leurs sauveurs. Ils furent à peu près les seuls qui ne furent pas pillés.
Les 18, 19, 20 (1) , 21, 22 et 23, l'armée se reposa et se procura des vivres des magasins qu'on avait trouvés ; nous eûmes du riz et de la fort mauvaise galette. ”

“ Vers les quatre heures du soir, on tenta un nouvel assaut, mais sans succès. Le feu était si grand de part et d'autre, que la ville paraissait entièrement livrée aux flammes , et l'horizon tout rouge et couvert de fumée. Nous perdtmes beaucoup de monde dans cette malheureuse affaire, et il y périt des officiers de grande distinction. Le 7, il partit des chevaux d'artillerie pour aller chercher de grosses pièces à tantoura, que trois de nos frégates parties d'Alexandrie y avaient débarquées. On continua toujours de battre en brèche. ”

“ La ville n'est pas tirée au cordeau, les maisons n'ont point sept étages, mais elles sont couvertes de treilles qui forment des berceaux dans toutes les rues, ce qui lui donne un air agreste qui réjouit l'âme, surtout lorsqu'on passe d'une extrémité de mal à une extrémité de bien. ”

“ Le général de brigade Dupuy reçut on coup de lance qui lui ôta la vie. Les révoltés, enhardis par ce premier coup d'essai, se croyaient vainqueurs ; ils se retirèrent dans la grande mosquée, et s'y barricadèrent. Le général Dommartin les bombarda pendant six heures, et ils furent obligés de se rendre à notre discrétion, après avoir perdu beaucoup de monde par les bombes. Le lendemain , je fus à la ville, croyant que tout était fini ; nous fûmes jusqu'à Mouski. On voyait à chaque pas des hommes étendus et noyés dans leur saag ; pas un chat dans les rues. Je consultai les visages des habitants. ”

“ Ils n'osent, eux-mêmes, se regarder ni se parler. Qu'on s'éloigne de ce lieu d'horreur, on entend des cris confus et lointains, semblables au bruit de la mer agitée, ou des flots qu'on entend de loin battre contre les rochers. ”

“ Ils vinrent encore trouver le général; mais on ne termina rien. Comme les pièces qui battaient en brèche étaient sur une hauteur, bien souvent les canonniers pointaient trop haut, et le boulet allait tomber à la division Regnier qui, justement, était campée vis-à-vis. Cela l'incommoda beaucoup. Seize personnes furent tuées ou blessées.
Enfin, le 2 ventôse, la place capitula, et l'ennemi fit ses dispositions pour en sortir à cinq heures du soir ; ils sortirent avec armes et bagages ; mais ils nous abandonnèrent les munitions de guerre et de bouche et les chevaux. ”

“ Partout l'on n'entead que des hurlements épouvantables; des femmes qui se frappent la poitrine , et d'autres qui retirent un parent ou un ami de dessous un tas de morts pour l'ensevelir à la hâte ; d'autres , lorsqu'elles voient des Français, se sauvent à toutes jambes. En général, toutes les figures sont mornes et inspirent plus d'effroi que la mort même. La démarche des habitants est chancelante et incertaine ; la voix du vainqueur les fait trembler ”

“ Un très-grand nombre se jeta dans le Nil et se noya.
Plus de quatre cents chameaux chargés de bagages, cinquante pièces d'artillerie, sont tombés en notre pouvoir. J'évalue la perte des Mameloucks à deux mille hommes de cavalerie d'élite. Une grande partie des beys a été blessée ou tuée. Mourad-Bey a été blessé à la joue. Notre perte monte de vingt à trente hommes tués et à cent vingt blessés. Dans la nuit même, la ville da Caire a été évacuée ; toutes leurs chaloupes canúnnières, corvettes, bricks, et même une frégate, ont été brûlés, et, le 4, nos troupes sont entrées au Caire. ”

“ Elle est située au pied de la montagne nommée du Levant ou Mokatan, et sur la rive droite du Nil, et s'étend jusqu'à la Coubé, où commence le désert. Nous y entrâmes le 26 au matin.
C'est une grande ville , à la vérité, mais pas comme Paris, comme quelques voyageurs l'ont faussement avancé. Elle a sept milles de circuit , sans comprendre ses faubourgs. Sa bâtisse est généralement très-mauvaise ; ses rues sont obscures et sans alignement ; elles ne sont seulement pas pavées (ce qui n'est plus en usage chez les Egyptiens modernes) . Sa population comprend plus de 300,000 âmes. ”

“ Le camp semblait une foire : l'on y vendait des armes,les dépouilles des morts, des chevaux, des ânes, etc. Les Druses, dès qu'ils apprirent l'arrivée des Français sous Acre, s'empressèrent de venir féliciter le général en chef ; ils lui offrirent d'abord des vivres pour l'armée à crédit ; ils lui offrirent aussi des troupes pour monter à l'assaut. Quelques réfugiés de Damas vinrent faire la même offre. Ces braves gens ont un air franc et loyal ; ils ont la mine d'être bons soldats
et en ont donné en plusieurs temps des preuves ”

“ Deux heures avant la nuit, trois vaisseaux tares saluèrent, par une décharge d'artillerie , l'escadre française.
Pendant cette journée, quelques Français, qui voulurent aller se baigner, s'éloignèrent un peu de la colonne; les uns furent massacrés, les autres faits prisonniers par les Arabes. Dès-lors, l'armée connut son ennemi.
Le 16 , on continua le débarquement avec beaucoup d'activité, et l'on s'empara de différents postes importants ; on fut en observation de tous côtés, et l'on se disposa à s'approcher de la ville d'Alexandrie. ”

“ Le 22, les vivres commencèrent à nous manquer, et la faim nous tourmenta cruel'ement. Nous descendions à terre à chaque instant pour chercher de quoi apaiser nos besoins. Nous mangions des pastèques pas encore mûres, des citrouilles, enfin ce que nous trouvions.
Le 23, nous nous arrêtâmes à un village où nous achetâmes, à des Arabes d'une tribu amie, quelques galettes cuites seulement sous la cendre ; nous les mangeâmes de très-bon appétit.
Le 24, nous fîmes beaucoup de chemin, et le patron de notre djerme nous fit comprendre que nous n'étions guère éloignés de la capitale. ”

“ Celui qui cherche cette Alexandrie, l'orgueil de l'Orient et les délices des Romain" ne trouve à sa place qu'un amas confus de masures, de maisons basses et mal bâties , que des rues étroites et sombres ; il trouve, au lieu d'un peuple poli et éclairé, des habitants grossiers, insolents et astucieux. ”

“ On voyait partout des Turcs morts, soit au bas des tours, soit dans le fort, soit dans le village , ce qui fit juger que l'ennemi avait au moins perdu autant de monde que nous.
Nous reçûmes du biscuit pour cinq jours. Nous attendions avec grande impatience la prise de cette place, car, depuis six jours, nous n'avions que trois onces de biscuit et une once de riz ; nous mangions les chameaux blessés ou malades, et les mulets et les chevaux hors de service. Nous fîmes cet ordinaire jusqu'à Gaza.
Le 4 ventôse , nous nous mimes encore en marche pour le désert. ”