Mamluk

“ La vie de cet homme est l'histoire des Mamluks : essentiellement braves, généreux parfois, cruels toujours. Les émirs ont décrété que le sultan dont les troupes iraient à la guerre sans lui, serait déchu irrévocablement. Moins terrible est le choc de deux taureaux pour une génisse que leur lutte contre les Turcs dans les plaines d'Emesse, ou dans les champs de la Tibériade. ”

“ Le pacha faisait un tel cas de ces cinq Mamluks, qu'il les préférait au reste de ses Spahis. Eux seuls retraçaient et surpassaient l'intrépidité de ces terribles cavaliers détruits par l'armée française à la journée des Pyramides. Nous sommes dans le siècle des merveilles; chaque Français semble être appelé aujourd'hui à jouer un rôle extraordinaire: cinq soldats, tirés des derniers rangs de notre armée, se trouvaient en 1806 à peu près les maîtres du Kaire. ”

“ Or, quelle sagesse, quels talens, quelles vertus distinguent les Mamluks, pour qu'ils aient exclusivement tout ce qui rend la vie aimable et douce? Y a-t-il une belle terre : elle appartient aux Mamluks. Y a-t-il une belle esclave, un beau cheval, une belle maison : cela appartient aux Mamluks. Si l'Egypte est leur ferme, qu'ils montrent le bail que Dieu leur en a fait. Mais Dieu est juste et miséricordieux pour le peuple ; tous les Egyptiens sont appelés à gérer toutes les places : que les plus sages, les plus instruits, les plus vertueux gouvernent, et le peuple sera heureux. ”

“ Six mille Mamluks dont les riches équipemens scintillent aux rayons du soleil matinal, fondent avec impétuosité sur les deux divisions françaises dont l'artillerie les reçoit à la distance de cinquante pas. Insoucieux des balles aussi bien que des boulets, ils se viennent briser contre le bastion vivant qui, par toutes ses faces, vomit la mort. Les chevaux, braves à l'instar des cavaliers, se précipitent sur les baïonnettes comme une troupe de sangliers qui va dévorer une meute. ”

“ L'extrême et brusque menace du péril fait perdre aux Mamluks l'esprit et le courage. Ils mettent pied à terre, abandonnent leurs chevaux, tentent d'escalader les murailles de la ville ou se réfugient dans les mosquées. Deux de ces malheureux parviennent à gagner la maison d'Abdallah-el-Cherkâuy : là ils trouvent quatre beys et un kâchef qui dès leur entrée au Kaire étaient accourus près de ce cheikh , le croyant de leur parti. Grâce à de bons coursiers, les six Mamluks s'échappent ensemble sains et saufs par la porte el-Ghoraïb. Le reste est pris ou tué. ”

“ La force encore sera le droit, les événemens suivront toujours leur marche convulsive, toujours empreints de la même couleur, celle du sang. Chaque règne brillera comme autrefois de la lueur sinistre de l'éclair, puis aussitôt s'effacera. Jaloux d'imiter en tout leurs devanciers, les Mamluks d'à présent tueront aussi eux le fils de leur fondateur, et ils abandonneront le cadavre sur un fumier. Ils
perceront du glaive l'idiot et féroce Mohammed, qui écorchait de ses propres mains de belles esclaves blanches. ”

“ N'est-ce pas nous qui avons détruit les chevaliers de Malte, parce que ces insensés croyaient que Dieu voulait qu'ils fissent la guerre aux Musulmans? N'est-ce pas nous qui avons été dans tous les temps les amis du Grand-Seigneur (que Dieu accomplisse ses desseins!) et l'ennemi de ses ennemis?
Les Mamluks, au contraire, ne se sont-ils pas toujours révoltés contre l'autorité du Grand-Seigneur qu'ils méconnaissent encore? Ils ne font que leurs caprices. Trois fois heureux ceux qui seront avec nous! ils prospéreront dans leur fortune et leur rang. Heureux ceux qui seront neutres ! ”

“ La ville, tout-à-l'heure si animée, se transforma en solitude. Les soldats envahirent par bandes furieuses les demeures des Mamluks : ils y égorgeaient les hommes , ils mettaient les femmes nues pour les punir des prédilections qu'elles avaient toujours accordées aux Mamluks, pour les violer et pour voler leurs vêtemens. Une d'elles portait des bracelets : un Turc, impatient de saisir la parure, abattit le poignet d'un coup de sabre. Le Kaire sembla, durant deux jours, une cité prise d'assaut. ”

“ Mais un espace de deux lieues sépare du reste de l'armée la rapide et victorieuse avant-garde. Le chef des Mamluks , Bibars reconnaît ce défaut de tactique; il en profite. Il rallie les fuyards, leur montre le petit nombre de Chrétiens auxquels ils n'osent faire face et, rassemblant autour de lui l'élite de la cavalerie égyptienne, se jette entre la ville et le canal pour empêcher la communication entre les corps français. ”

“ Les Mamluks ont mis à néant toutes les entreprises dirigées contre eux. Bien plus, ils ont sillonné de leurs victoires la Basse-Egypte dont les plaines sont encore infectées par la foule de vos morts. Plus de trois mille cadavres sans sépulture encombrent le court espace qui sépare Damanhour et le désert.
Les tribus puissantes des Arabes qui suivent le parti des beys imposent leurs contributions à presque toute la rive gauche du Nil; et votre général, cerné dans son camp, demeure malgré lui simple et immobile témoin des scènes dévastatrices. ”

“ « Les Mamluks sont extrêmement braves, et » formeraient un excellent corps de cavalerie » légère. »
Ce fut au retour de cette expédition, ainsi mêlée de revers et de bonne fortune, que Buonaparte apprit la défaite de sa flotte dans la rade d'Aboukir. On se rappelle avec quelle précipitation cette flotte avait mis à terre les troupes de débarquement. Il en avait été de même de l'artillerie et des munitions de guerre. L'amiral
fit ensuite des efforts inutiles -pour pénétrer dans le port d'Alexandrie avec son escadre. ”

“ Cinq lieues encore, et l'on touche à Ramanieh qui se mire dans le Nil. Au premier aspect du fleuve tant désiré, les soldats oublient leur lassitude, et sans même prendre la peine de rejeter leurs vêtemens, ils se précipitent dans cette eau dont ils s'enivrent avec frénésie.
Mais les trompettes et les tambours appellent aux armes. Ce sont les Mamluks, alerte! Murât pousse vers eux et les refoule.
Un exploit digne des temps chevaleresques signale cette journée. Un des ennemis qui parcouraient la plaine en éclaireurs vient défier à portée de pistolet notre avant-garde. ”

“ Quelques partis de Mamluks que le général Desaix contenait avec peine dans la Haute - Egypte, avaient lié leurs mouvements à ces insurrections ; ils s'étaient aussi concertés avec les Arabes. Enfin les Français, qui faisaient chaque jour de nouvelles pertes, sans pouvoir renouveler leurs forces, voyaient à chaque instant augmenter celles de leurs ennemis. ”

“ Après qu'ils eurent jeté hors du trône et de la vie le dernier rejeton des Ayoubites, — le fils de leur bienfaiteur, de celui qui les avait achetés, qui les avait relevés de la poussière, qui leur avait mis le sabre au flanc.-Ies Mamluks ne craignirent pas de se substituer aux successeurs de Saladin. Ils nommèrent leur dynastie celle des Baharites, qui signifie maritimes, parce que Nedjm Eddim leur avait confié jadis le gouvernement des châteaux placés au bord de la mer. Le pouvoir dès-lors changea de forme. ”

“ Bien lui en prit ; car, au siège de Naplouse la ville syrienne, il se vit abandonné de ses troupes : seuls, ses esclaves surent tenir l'ennemi en respect et donner à leur prince le temps de s'échapper. Appelé peu après au trône d'Egypte, il en composa une garde dévouée, pour se défendre au besoin contre les projets des émirs qui avaient déposé son frère. Il les enrégimenta sous le nom de Mamluks (hommes acquis, possédés) . ”

“ Sans la réserve des Mamluks, sans l'habileté de leur chef qui empêcha les Chrétiens d'attaquer en corps et non par pelotons , l'Égypte devenait province française. Le matin un pigeon était parti de Mansourah pour le Kaire avec ce message : a L'ennemi fond sur la ville, une terrible bataille est livrée aux Musulmans. ”

“ La seule différence que l'on put remarquer dans cette dernière occasion, c'est que Mourad bey avait rassemblé des forces beaucoup plus considérables, quoique Ibrahim n'eût pas voulu Y réunir les siennes. Mais ces forces ne consistaient encore qu'en cavalerie de Mamluks et d'Arabes. Leur chef avait placé trente pièces d'artillerie dans une redoute élevée devant le village d'Embabé. Ce village se trouvait sur le rivage du Nil, où une flottille de part et d'autre protégeait le flanc de chaque armée, précisément comme à Chebreiss. ”

“ Il y a toujours imprudence à se faire des créatures; on finit par en dépendre. Peu à peu les mamlouks devinrent exigeants vis-à-vis du khalifat; ils mirent leurs services à un prix de plus en plus haut, posèrent des conditions qu'il fallait accepter pour pouvoir compter sur eux. Bientôt ils se placèrent de la sorte au-dessus de toute loi, se firent de la magistrature judiciaire un instrument, s'enhardirent jusqu'à conspirer contre leur maître, jusqu'à faire et à défaire les khalifes, et enfin ils gouvernèrent en leur lieu et place dans la personne du sultan, leur capitaine. ”

“ L'action se passa comme aux Pyramides, les mameluks attaquèrent nos carrés de tous côtés à la fois, criant, hurlant, se jetant sur les baïonnettes, se faisant tuer comme des mouches. Le village fut bientôt pris, mais l'ennemi revint à la charge et peut s'en fallut qu'il ne nous délogeât tant il y mit de vigueur. Mais l'artillerie légère fit merveille et le força de rétrograder. Desaix attendait ce moment pour lâcher sa cavalerie sur les mameluks. Dragons, hussards, chasseurs chargèrent à la fois. Mourad était là, je voyais de loin son turban à aigrette blanche. ”

“ Déjà, bien avant le dixième siècle, les souverains de l'Orient, califes, soudans, achetaient de jeunes enfants, les faisaient dresser au métier des armes et en formaient des corps de troupes.
Telle est l'origine des Mameluks. Mameluk signifie esclave acheté. Cette milice devint tellement puissante qu'elle s'affranchit du pouvoir des sultans. Noureddin, Saladin, étaient des Mameluks. Pendant près de cinq cents ans, cette milice, où jamais, pour ainsi dire, le fils ne succédait au père, mais où toujours un chef nouveau s'élevait des derniers rangs, gouverna l'Égypte et la Syrie. ”

“ « Pourquoi appelles-tu les vautours dans le nid de l’aigle ? » avait dit à ce propos un poète au sultan Mélek-el-Salèh. Juste prédiction ! Les maires du palais renversèrent les tyrans, et les aigles arabes furent chassés par les vautours de l’Asie. Alors commença le règne des passions sans frein. Les Mamelouks se disputèrent furieusement le pouvoir, jusqu’au jour où Sélim 1er, le maître de Constantinople, écrasa l’anarchie égyptienne sous son pied de fer. Cependant les Mamelouks ne furent point des barbares : ils s’assimilèrent la civilisation arabe, protégèrent les lettres et les arts. ”

“ Les jeunes mamlouks étaient d'ailleurs fort bien traités, largement pourvus de beaux vêtements, de rations et d'argent, de manière à pouvoir eux-mêmes se montrer généreux; mais il leur était interdit de se promener ou d'habiter hors du Château. Le sultan Kalaoûn avait coutume de goûter leur nourriture et s'emportait contre les intendants à la moindre de leurs négligences. Aussi, disait-il avec orgueil : « Tous les rois mettent leur gloire à laisser des richesses et des palais; moi, j'ai élevé des forteresses qui me protégeront ainsi que mes enfants et les musulmans : ce sont les mamlouks ! » ”

“ À la pointe du jour, les assiégeans y entrèrent par surprise ; l’émir Fakreddin étoit alors au bain ; il sort aussitôt, monte à cheval et se met à la tête des troupes pour repousser l’ennemi. Le combat fut long et opiniâtre ; les Français étoient déjà maîtres d’une partie de la ville ; leur roi avoit pénétré jusqu’au palais du Sultan ; et, sans les esclaves baharites il s’en seroit rendu maître. Ces courageux Mamelucs, qui avoient déjà donné des preuves de leur valeur sous Nedjm-Eddin, chargèrent les Français avec tant d’impétuosité qu’ils rompirent leurs rangs et les mirent en fuite ”

“ Les Mamelouks continuèrent à gouverner l’Égypte sous l’autorité lointaine et toujours mal affermie des sultans. Un fait peut donner la mesure du pouvoir que ceux-ci exerçaient : il existait parmi les Mamelouks un officier ayant un titre particulier et pour fonction spéciale de signifier au pacha envoyé de Constantinople sa destitution, le jour où il cessait d’agréer au divan du Caire. Ce pouvoir des beys mamelouks, précaire, divisé, disputé perpétuellement par la perfidie ou la violence, fut mortel à l’Égypte. ”

“ La plupart d'entre eux étaient Turcs ou Kharismiens et s'appelaient modestement esclaves ou Mamelouks. Cette milice fut terrible aux croisés et à ses maîtres eux-mêmes : le fils de Mélik fut poignardé.
LES MAMELOUKS
Alors le pouvoir devint la proie du plus fort et du plus habile : un Mamelouk qui commandait dans l'île de Rôda se fit proclamer sultan; bientôt il fut assassiné par une femme, et,celle-ci par une autre. La citadelle devint un théâtre sanglant où chacun jouait sa vie pour le pouvoir. Les Mamelouks restèrent maîtres du Caire pendant trois siècles, de 1250 à 1517. ”

“ Ce conflit sur les faits abonde partout. Nous démontrerons par les médailles de la collection de notre orientaliste polonais , que les Mamelouks fournirent cinquante-deux sultans et cinquante-huit règnes, qu'ils ont fait trembler l'Orient et l'Occident pendant 275 ans , et qu'il y en a eu plus de douze qui ont régné plus longtemps qu'Ibegh (Eïu-Bey) , etc. Il ne faut pas se fier non plus au récitde M. De la Porte, célèbre savant de l'empire (4) , sans avoir égard qu'il ait appris l'histoire des Mamelouks de Cheykh Ismaïl-Khachchâb ”

“ « Les beys mameluks avaient mis leur confiance
dans leurs chevaux ; les beys mameluks avaient rangé leur infanterie en bataille.
« Mais le favori de la victoire, à la tête des braves de l'Occident, a détruit l'infanterie et les chevaux des Mameluks.
« De même que les vapeurs qui s'élèvent le matin du Nil sont dissipées par les rayons du soleil, de même l'armée des Mameluks a été dissipée par les braves de l'Occident, parce que le grand Allah est actuellement irrité contre les Mameluks, parce que les braves de l'Occident sont la prunelle droite du grand Allah! » ”