Arthur Rhoné

“ Ce sont les enseignes du bazar des épices, vaste entrepôt de ces denrées de l'Inde et de l'Arabie, si prisées au moyen âge qu'elles enrichirent Venise et Le Caire, jusqu'au temps où les Portugais vinrent leur en disputer le marché en passant par le cap de Bonne-Espérance.
A mesure que l'on s'avance, les maisons augmentent de hauteur, l'ombre s'épaissit au fond de la rue et l'on croit marcher vers une impasse formée par de très hauts édifices dont les façades se couronnent de découpures, tremblotées comme les aigrettes de flamme qui s'agitent au front des génies et des fées. ”

“ A la suite du redan formé par l'école et le sebil et, faisant face au grand minaret géminé de la mosquée, se dresse la coupole du tombeau, du tourbeh, hardie et légère comme un casque circassien. Dans ce carrefour merveilleux, défilé étroit et haut comme le vaisseau d'une cathédrale gothique, point de bruits discordants ni grossiers, point de résonnance de pas alourdis ; la foule en babouches glisse doucement sur le sol battu, élevant dans les airs le bourdonnement de ses mille voix que se renvoient les grands murs et la couverture de la rue, transparente comme une treille d'Italie. ”

“ Doué à la fois comme savant et comme artiste, Mariette se défie de l'imagination : il a tant vécu avec le monde des pharaons qu'il connaît mieux que personne l'âme de la vieille Egypte, mais il ne dira rien de ses réflexions ; il disparaîtra de ce monde en emportant une foule de secrets découverts par son génie.
Nous reprenons trop tôt nos montures ; mais l'affreux vent de khamhsîn s'est levé, voilant la clarté des cieux et chassant
des tourbillons de sable malfaisant, poussière peut-être des antiques ennemis de l'Egypte. ”

“ On lui fait suivre un long détour pour éviter la force du courant, et l'on gagne une anse écartée où le flot qui dort nous porte doucement sous les palmiers de Sakkarah. Les fellahs nous prennent alors délicatement sur leurs épaules, et nous déposent avec soin sur le sable sec, comme s'ils craignaient de nous briser.
Le radeau repart, Devéria et le Bey s'aventurent à leur tour.
On voit la silhouette imposante de ce dernier raser l'eau, grandir, écraser un fellah ou deux et retomber à peu près d'aplomb sur le rivage où nous attendions. ”

“ Tout auprès un homme, assis à terre, tient entre ses jambes un vase qu'il est occupé à enduire de poix avant d'y verser le vin du mort, afin sans doute de lui communiquer cet affreux goût d'amertume tant aimé des Orientaux et même des Grecs. Un autre homme touche sa tête en signe de deuil ou d'adoration. Une statuette de bois représente un homme qui se drape dans une ample couverture. « Son attitude, dit Mariette, appartiendrait plus à une statue du temps des empereurs, dans le style égyptien qu'à une œuvre antérieure de trente ou quarante siècles à l'époque romaine. » ”

“ Cette suite de mosquées depuis le Maristân jusqu'à la fontaine du Ketkhodâ, fait face à l'emplacement du célèbre palais des califes fatimites, point initial de la ville de Kâhira.
L'entrée de la ruelle qui doit nous y conduire est en face de la mosquée d'El-Kâmu ; le fond en parait si bien barré que l'on croirait s'engager dans une courte impasse. C'est encore là un de ces coins délicieux où de pittoresques masures s'accrochent comme des plantes pariétaires aux anfractuosités de grandes et nobles ruines, ou bien s'entassent à leurs pieds. ”

“ A la mort de Charlemagne et de Hâroûn er-Rachîd, ces deux grands hommes quasi légendaires, qui s'estimaient et se recherchaient de loin, comme le firent de nos jours notre roi Louis-Philippe et Méhémet-Ali, l'empire d'Occident et l'empire d'Orient ne tardèrent pas à s'affaiblir, à tomber en décadence et à s'émietter. Sous les successeurs d'Hâroûner-Rachid,
l'Egypte, vassale des califes de Bagdad, était, comme toutes les autres parties de l'empire, livrée à toutes les exactions imaginables. ”

“ On ne se lasse pas d'assister du haut de ses tours et de ses rochers aux contrastes saisissants qu'offre toujours cette vue surprenante qui synthétise toute l'Egypte. D'un côté ce Nil bleu qui, aux beaux temps des califes et des sultans, se couvrait de plus de quarante mille navires et embarcations venant de tous pays ; de l'autre cette ville tumultueuse et changeante qu'au moyen âge les pèlerins de l'Occident et de l'Orient célébraient à l'envi comme une merveille. ”

“ Suivons d'abord ce boyau obscur, long et tortueux ; tout à coup le jour reparaît et nous voici sur le seuil d'une porte béante qui, dans un élouissement de lumière, laisse voir l'intérieur d'une salle haute et grande, ayant pour plafond le ciel brillant, pour sol une riche mosaïque de marbre et pour décor mural de grands arcs en ogive sous lesquels s'abritent des divans dé couverts ou surmontés de baldaquins en boiserie, d'un dessin turc plutôt qu'arabe. Le murmure de l'eau qui s'épanche dans une vasque centrale se mêle à defurtifs grognements de béatitude. ”

“ Par les jolis chemins déserts et sinueux de Faggâla qui, bordés de
palmiers contournent des buttes et des étangs, nous arrivons à la grande mosquée du sultan mamlouk Dàher-Baïbars, nommée fort Sulkowski sous Bonaparte, en mémoire du général polonais tué le 23 octobre 1798, lors de l'insurrection du Caire contre les Français. C'est aujourd'hui une ruine fermée et silencieuse où l'on ne peut pénétrer ; l'ensemble a l'aspect d'un vaste carré de murs jadis crénelés, percés dans le haut de fenêtres ogivales comme celles de l'édifice de Kalaoûn à la Citadelle ”

“ Nous nous retournons vers la mosquée de Khâïr-Beg : le coup d'œil est un des plus jolis qui se rencontrent : au fond d'un défilé de maisons dépourvues d'alignement, hautes, vieillies et projetant en avant leurs balcons treillissés qui font cent jeux d'ombre et de lumière, la mosquée se fait voir tout entière avec sa svelte prestance, surmontée de sa coupole galbée, ciselée comme le casque damasquiné d'un mamlouk circassien. ”

“ Le mystère s'éclaircit tout à coup. La rue est barrée par un rempart au travers duquel s'ouvre, comme une chatière, une vieille porte de ville, Bâb ez-Zouwaïleh, flanquée de deux minarets très élevés, en guise de tours. La rue fuit sous l'ombre de la puissante arcade ogivale, vraie sortie de forteresse féodale ; elle reparaît plus loin en touches d'éblouissante lumière où se meuvent de petites figures ensoleillées.
A main droite, bordant la rue, se dresse la façade superbe de la grande mosquée du sultan mamlouk El-Mouayyed. ”

“ Nous dominons l'immense plaine de Memphis, parsemée de nappes d'eau dans lesquelles se mirent les oasis immobiles à la sombre verdure.
Dans les airs un silence infini et des torrents de lumière oit flotte un monde d'énigmes et de souvenirs.
Parvenus sur le plateau, nous tournons le dos à la plaine pour nous enfoncer dans ce chaos de la mort où au premier aspect tout n'est qu'incertitude et confusion : on heurte à chaque pas quelque débris méconnaissable, quelque vestige incompréhensible que le sable a recouvert d'un suaire. ”

“ Fatigués de tant de bruit et de tumulte, nous cherchons un refuge dans la ruelle Soukkariyeh qui, sur la gauche, longe le tronçon de l'ancien mur d'El-Kâhira. Ici plus de boutiques et une paix profonde : c'est un passage étroit qui chemine entre de hautes maisons dont les murs aveugles ne laissent rien passer de l'intérieur. Nous sommes dans l'ancien quartier des Grecs, comme en témoigne le Beït el-Batrak, la maison abandonnée de leur patriarche qui apparaît au fond d'une petite cour avec sa loggia à deux arcades, dont la retombée pose sur une colonnette centrale. ”

“ Quittant les gais rivages du Nil, suivons cette ruelle déserte et croulante qui monte vers Kasr-esch-Chama, tanière où les Coptes, jadis sujets chrétiens de Byzance, restent enfermés depuis les douze siècles que dure la conquête musulmane.
Il faut dire adieu à toute apparence de verdure ou de vie : les tombes des pharaons perdues dans les montagnes de Thèbes ne sont certainement pas plus silencieuses ni plus désolées que le champ mortuaire de cette ancêtre du Caire, appelée par l'antiquité grecque la Babylone d'Egypte. ”

“ Au dehors de l'enceinte sacrée, la statuaire, l'architecture et l'écriture des Grecs se mêlent à chaque pas aux créations antérieures de l'Egypte, et souvent, comme si elles avaient pour mission de les compléter et d'embellir leur ensemble.
A l'intérieur, au contraire, dans les souterrains, qui sont le lieu primitif et saint par excellence, rien de grec n'a pénétré ; tout reste purement égyptien, et les conquérants étrangers eux-mêmes n'inscrivent officiellement leurs noms sur les stèles des sarcophages que sous la forme et selon les rites prescrits par la tradition indigène. ”

“ Une charrue va lentement, tirée par un àne ou un buflle couplé avec un chameau. Le tout s'arrête au passage du train : le fellah rit en montrant ses dents blanches ; le buffle cherche à terre, et le chameau à l'horizon, tandis que l'ombre de sa bosse couvre tout l'attelage avec cette supériorité olympienne que les pyramides seules doivent avoir pour les menus temples ou colosses qui rampent à leurs pieds. ”

“ L'inventaire assez détaillé signale une telle profusion de richesses en tous genres : pierreries inestimables, vaisselle d'or, armes de luxe, vases de cristal, embarcations opulentes et tentes de voyage vastes comme des palais, que l'on a peine à croire à la possibilité de réunir un nombre si prodigieux d'objets exceptionnels ; mais il faut se rappeler qu'à cette époque l'Egypte était le centre du commerce entre l'Occident et l'Extrême-Orient et que les califes recevaient de tous côtés des présents et de perpétuelles propositions d'achat auxquelles ils ne résistaient jamais. ”

“ Le dernier-obstacle surmonté, nous nous retrouvons sans l'avoir prévu au plus bel endroit de la rue du sultan Kansoùh El-Ghoûry, entre sa mosquée et son tombeau. Ainsi la petite mosquée rose, aperçue du café populaire, n'était autre chose que le revers de la grande mosquée du sultan mamlouk El-Ghoûry ! Simple et modeste quand on l'aperçoit par son côté privé, elle devient altière et superbe sur la place publique. Tel fut son fondateur : familier et paternel dans le particulier, magnifique dans l'exercice de son pouvoir. ”

“ Au son argentin du harnais de nos petites montures alertes et vives, nous courons tout le jour sans nous arrêter, de rue en rue, de mosquée en mosquée, quittant la place inondée de soleil où bat le tambourin du conteur arabe, pour nous enfoncer dans les mystères d'étroits passages où le ciel n'est plus qu'un filet de lumière qui serpente derrière les mouchâraby ; entrevoyant rapidement dans l'ombre fraîche des mosquées les croyants qui se plongent dans les fontaines d'ablutions et tombent prosternés sur leurs tapis de prières ”

“ C'est en continant de monter l'allée, de visiter ses recoins et de séjourner dans ses antres que l'on apprend à se fami liariser avec les Turcs impassibles, avec les Persans mystérieux et cruels, avec les Levantins ou les Grecs insinuants. Au milieu de la galerie, à un carrefour, s'ouvrent des perspectives nouvelles : à gauche le luxe architectural des anciens àges contraste avec la simplicité de l'ensemble. Un portail de grande mosquée n'est pas mieux orné, ni conçu d'une façon plus grandiose que ce porche profond et compliqué que décore le cartouche du sultan Kàït-Bây. ”