Memphis

“ Chaudement étalée au soleil, Memphis nous apparaît dans une gloire telle qu'un jour elle l'emportera sur Thèbes, sa rivale, et à son tour deviendra la capitale de l'Egypte. Quel aspect merveilleux. Non, en vérité, jamais la physionomie féerique de cette ville ne sera autant splendide dans l'imagination des hommes qu'elle l'est en réalité devant nous.
Pour en jeter les fondements, vous vous rappelez que Ménéï, le premier Pharaon, détourna les eaux du Nil par des digues, et fit couler le fleuve plus à l'orient. ”

“ Les villes de Memphis, de Babylone et du Caire.
Sur la rive occidentale du Nil, à peu de distance à l’est des pyramides et au sud du Delta, Memphis, ville de cent cinquante stades de circonférence, étalait la magnificence des anciens rois de l’Égypte. Sous le règne des Ptolémées et des Césars, le siége du gouvernement avait été transféré au bord de la mer ; les arts et la richesse d’Alexandrie éclipsèrent bientôt l’ancienne capitale ; les palais et les temples de Memphis, devenus déserts, tombèrent en ruines ”

“ Mythes memphites. — Memphis, une des premières capitales de l’Egypte, adora dès l’origine un dieu mystérieux appelé Phtah. Les statues représentent ce dieu sous forme humaine, la tête rasée, debout, enveloppé comme une momie dans une gaine d’où émergent seulement les deux mains qui tiennent le sceptre serré contre sa poitrine. ”

“ « Il n’y a pas de ville dont les destinées aient été aussi lamentables que celle de Memphis. Elle était autrefois la ville par excellence, l’orgueil de l’Egypte ; elle étonnait le monde par le nombre et la magnificence de ses édifices. Elle n’est plus même aujourd’hui une ruine. Ainsi s’est vérifiée la parole du prophète : « fille habitante » de l’Egypte, préparez ce qui doit vous servir dans votre » captivité, parce que Memphis sera réduite en un désert ; » elle sera abandonnée et elle deviendra inhabitable. ”

“ Cinq mille ans avant notre ère Memphis apparaît à l'horizon de l'histoire. Avec elle les ténèbres se dissipent, l'aurore qui doit éclairer l'intelligence humaine se lève, et rayonne bientôt sur cette ville qui doit perpétuer aux générations futures, les arts dont elle est le berceau. ”

“ Et Memphis, la belle Memphis, dont le commerce, les richesses, les édifices faisaient la gloire, elle est tombée aussi avec les deux superbes temples que son égarement éleva en l'honneur d'un dieu-animal. ”

“ Aujourd’hui, Memphis a recouvré la vie. La population dépasse 40,000 âmes, et le commerce va se développant tous les jours. C’est la ville charitable par excellence, et elle a bien mérité le surnom de Ville du bon Samaritain. ”

“ Nous dominons l'immense plaine de Memphis, parsemée de nappes d'eau dans lesquelles se mirent les oasis immobiles à la sombre verdure.
Dans les airs un silence infini et des torrents de lumière oit flotte un monde d'énigmes et de souvenirs.
Parvenus sur le plateau, nous tournons le dos à la plaine pour nous enfoncer dans ce chaos de la mort où au premier aspect tout n'est qu'incertitude et confusion : on heurte à chaque pas quelque débris méconnaissable, quelque vestige incompréhensible que le sable a recouvert d'un suaire. ”

“ Peu à peu Memphis émergea de l'ombre, avec ses lourdes et massives constructions aux architectures étranges, ses gigantesques propylées alignées sur la rive du Nil et se mirant dans ses flots glauques, ses palais aux proportions démesurées, bâtis pour des Titans par des générations d'hommes ”

“ Et puis tout sombre dans des gris et des bleus d’une délicatesse, d’une richesse infinies, et, au-dessus de ces voiles flottants dans l’air froid et pur, le peuple formidable des monts se dresse avec des visages aussi singuliers, aussi connus du regard et aussi troublants que celui du Sphinx colossal de Memphis. ”

“ V. La première falaise que l’on rencontre après celles des Chickasaws est la falaise de Memphis. Admirablement placée au rebord même du précipice au fond duquel le fleuve s’attarde au milieu d’îles vertes, dominée par un vaste entrepôt en forme de temple grec sur lequel on lit à plusieurs kilomètres de distance sale of slaves (vente d’esclaves) , la ville de Memphis a tout à fait les dehors d’une cité impériale, et prétend justifier un jour le nom ambitieux qu’elle s’est donné. ”

“ Un peu au delà de Memphis, la chaîne libyque s'incline brusquement, et, par cette échancrure, met la vallée du Nil en communication avec un vaste bassin enveloppé d'une ceinture de hauteurs; c'est le Fayoum. Nous sommes au temps de la douzième dynastie; Amenemha III règne à Memphis. Le puissant Pharaon rêve de régulariser les inondations du fleuve : pour que la récolte soit bonne, il faut qu'elles ne soient ni trop hautes ni trop basses. Il a en idée de construire un immense réservoir afin de les régulariser à jamais. ”

“ C'était la ville sainte de l'antique Egypte. Le marteau fanatique de Théodose, les mutilations des califes et des Mameluks, pour construire ou embellir le Caire, enfin l'envahissement par le limon du Nil, à la suite de la rupture des digues, ont nivelé toutes les splendeurs de Memphis. Il ne reste rien, hélas, rien ! C'est une vaste plaine,' si unie qu'il est impossible d'imaginer qu'il y a eu là une ville immense, des palais, des sanctuaires, des temples, des luttes, des triomphes, une vie intense, tout le cortège militant des passions humaines. ”

“ J'avançais au milieu de monticules formés, comme ceux qui avoisinent le Caire, des résidus d'une grande ville, lorsqu'à ma grande surprise j'appris que je venais d'arriver il Memphis. Des amas d'ordures, tel est ce qui reste d'apparent de cette ancienne capitale de l'Egypte. Aujourd'hui des plantations de palmiers, s'étendant à perte de vue, recouvrent le sol où s'élevaient jadis les temples vénérés, les palais des pharaons, les demeures des grands et les asiles de
la multitude. ”

“ En fixant son séjour à la pointe du Delta, Mènes attira à Memphis toutes les forces du pays qui se déplacèrent du sud au nord ; et, tandis que Thinis et Abydos, tombeau d'Osiris, Thèbes, patrie du dieu, Dendérah, séjour d'Hathor, étaient délaissées et s'enfonçaient dans une obscurité profonde, Memphis et les villes voisines devenaient le foyer de la civilisation égyptienne. C'est à Memphis que la littérature se développe, que les sciences sont cultivées avec le plus de soin, et que les arts produisent leurs chefs-d'oeuvre. ”

“ Toute cette plaine, silencieuse aujourd'hui, réveille la pensée d'une grande existence éteinte qui a marqué sa place entre les villages de MitRahineh, d'Abousir, de Bedra-Chein. Les restes de Memphis sont surtout caractérisés par les pyramides encore debout à Midoun, à Bakahel-Kébir, à Metanieh, à Sakkarah, au village d'Abousir et à Dachour, l'ancienne Achantus dont parlent Strabon et Diodore, ville célèbre par un temple d'Osiris et par un bois sacré, formé d'acacias épineux, arbre vénéré des Égyptiens, parce qu'il défendait le littoral du Nil contre
l'envahissement des sables du désert. ”

“ Selon ces prêtres, le premier roi d’Égypte fut Menés; il fit construire les digues de Memphis. Jusqu’alors le Nil avait coulé entièrement le long du Mont libyque: Menès ayant comblé le coude que le fleuve formait au sud, et construit une digue d’environ 100 stades au-dessus de Memphis, il mit à sec l’ancien lit, fit couler le Nil par le nouveau, et fit bâtir la ville actuelle de Memphis sur le sol même d’où il avait détourné le fleuve, et qu’il avait converti en terre ferme. ”

“ Memphis, Thêbes, Athènes, Alexandrie, Rome, voilà les noms glorieux des villes qui marquent les stations de la grande route que le genre humain a dû parcourir pour arriver à ce que nous appelons aujourd'hui, avec un certain sentiment de fierté, la civilisation moderne. ”

“ Or, s’il est prouvé, comme nous le croyons, qu’avant le sixième roi de la dynastie 18e, c’est-à-dire avant Tethmos, les rois de Thèbes ne régnèrent point sur l’ancienne Memphis; que cette capitale et toute la Basse-Égypte furent alors sous la domination des pasteurs, et précédemment sous celle des rois indigènes: s’il est prouvé que c’est Tethmos, qui, le premier des rois de Thèbes, régna sur l’ancienne Memphis, et cela, douze générations avant Sésostris (en style de Diodore) ; il s’ensuit que Memphis-la-Neuve n’a pu être bâtie que par l’un des successeurs de Tethmos ”

“ Le lendemain, de bonne heure, nous partîmes pour l’immense bois de dattiers qui couvre l’emplacement de Memphis : passé le village de Bédréchéin, qui est à un quart d’heure dans les terres, on s’aperçoit qu’on foule le sol antique d’une grande cité, aux blocs de granit dispersés dans la plaine, et à ceux qui déchirent le terrain et se font encore jour à travers les sables, qui ne tarderont pas à les recouvrir pour jamais. ”

“ Nous lisons nos notes sur Memphis, couchés sur le tapis ; les puces sautent sur le papier. — Promenade au coucher du soleil dans les bois de palmiers, leur ombre s’étend sur l’herbe verte comme les colonnes devaient faire autrefois sur les grandes dalles disparues. — Le palmier, arbre architectural. — Tout en Égypte semble fait pour l’architecture, plans des terrains, végétations, anatomies humaines, lignes de l’horizon. ”

“ Qui comprendra Memphis sans avoir vu les limons noirs de la vallée du Nil, le feuillage sombre des dattiers, les sablas dorés du désert et le soleil de feu éclairant cette nature calme quoiqu'étincelante ? Qui se transportera par la pensée à Babylone, à Ninive, à Jérusalem s'il n'a jamais été frappé par une vision de ces sites fameux? Il n'est pas à la portée de tous de parcourir les pays dont les annales excitent l'intérêt ”

“ Memphis, Canton, Palmyre, Athènes, Rome, Londres, Paris, sont des étapes du voyageur qui parcourt les États-Unis. La carte de ce pays offre les noms des villes les plus diverses et les plus lointaines : cela fait voir que ce monde nouveau est fils de l’ancien monde, et semble indiquer chez les Américains un désir superbe de le renouveler. ”

“ Tout était calme, riant et vivant, des tourterelles roucoulaient sous les arbres, de belles jeunes femmes apportaient à mon drogman du lait de buffle et des dattes ; quelques aigles planaient dans le ciel bleu, on eût dit que jamais nul bruit, nul chant, nulle clameur de guerre, nulles fanfares de fêtes n'avaient troublé ce lieu paisible qui semble endormi d'un sommeil plein de sourires ; cependant, c'est là que fut Memphis, et ma tente se dressait sur l'emplacement du grand temple de Phthâh. ”

“ Cette première époque, dont la grandeur est attestée par les monuments, est celle des Dynasties Memphites. Memphis, qui paraît dans l’histoire bien avant Thèbes, contrairement à ce qu’on a cru longtemps, était donc alors la capitale du royaume qui forma de tout temps ce qu’on est convenu d’appeler l’Égypte proprement dite, c’est-à-dire la vallée du Nil jusqu’à la première cataracte, ce qui fait 320 lieues en remontant son cours depuis son embouchure. ”

“ Et puis, l’un en artiste, l’autre en reporter, pourquoi n’auraient-ils pas fait un à droite d’une centaine de milles jusqu’à Grand Junction afin d’honorer Memphis de leur présence ? C’est la seule importante cité que l’État possède sur la rive gauche du Mississippi, et elle a belle apparence, dressée sur la falaise, qui domine le cours du superbe fleuve, semé d’îles en pleine verdure.
Mais l’entraîneur ne crut pas devoir s’écarter de son itinéraire pour permettre aux deux énormes pieds de Tom Crabbe de fouler cette cité à dénomination égyptienne. ”

“ Memphis est une grande ville, trèspeuplée, qui, ainsi qu'Alexandrie, a vu se fixer dans ses murs un grand nombre d'étrangers de toute nation : aussi occupe-t-elle le second rang après Alexandrie parmi les villes de l'Egypte. Ses abords et ceux des palais des rois sont défendus par différents lacs : ces palais, qui sont aujourd'hui presque tous ruinés et abandonnés, couvraient tout le sommet d'une colline et descendaient jusqu'au niveau de la basse ville, qui en cet endroit touche à la fois à un lac et à un grand bois. ”

“ Plus on la considère, plus on sent augmenter l'admiration qu'elle inspire, et chaque nouveau coup d'oeil que l'on donne à ses ruines est une nouvelle cause de ravissement... »
La main destructive de l'homme s'abattant avec rage pendant seize siècle sur Memphis, avait donc réalisé la première partie de la prophétie de Jérémie : « Memphis sera abandonnée et deviendra une solitude. »
Plus dévastatrice que la main de l'homme, la puissance des éléments allait réaliser littéralement la deuxième partie : « Memphis deviendra une solitude inhabitable. » ”

“ Des peuples que l'on nomme pasteurs, accourus du fond des déserts lybiques et arabiques, fondirent tout-à-coup sur l'Egypte endormie au sein d'une civilisation déjà raffinée et coupée par petits royaumes qui ne formaient pas un faisceau résistant. Ce fut une tempête horrible qui coucha tout au ras du sol. Thèbes y périt de fond en comble ; Memphis, qui résista plus long-temps, fut saccagée. Les nomades devinrent les maîtres de la vallée du Nil, et maîtres à tel point, qu'ils y maintinrent pendant trois siècles leurs dynasties barbares et usurpatrices. ”

“ La ville de Memphis, dont les ruines sont à peine inconnaissables, sauf le colosse couché de Ramsès II, embrassait, sur la rive gauche, un espace considérable qui se trouve entre les villages modernes de Bédréchyn, Sakkarah, Abousir et la fameuse forêt de palmiers et dont le centre est le village de MitRahineh. ”

“ Les cinq jours que Memphis nous apprit à compter.
Au pied d’une colonne un savant édifice
Forçait l’ombre incertaine à marquer le solstice.
Mais, si l’astre des nuits s’éclipsait dans les cieux,
Tout ce peuple craignait que la lune à ses yeux
Ne se précipitât du haut de sa carrière ”

“ De plus, quelque grands que vous aient pu paraître les plus beaux temples de Memphis, il n'en est aucun dont les dimensions approchent de celles de la grande pyramide, quoique la forme de nos temples ait par elle-même quelque chose de plus agréable et de plus brillant. ”