Achille Fouquier

“ Quelques minarets dressent leurs fines aiguilles au milieu de cette masse compacte et serrée. La dune de sable sur laquelle Jaffa est bâti est escarpée ; aussi dans l'intérieur de la ville, au lieu de rues, on ne trouve guère que des escaliers qui sont étroits et sales.
Comme s'ils s'étaient entendus entre eux, les passagers du Volga qui se rendaient à Jérusalem se trouvèrent tous réunis dans un couvent de Franciscains où ils reçurent un bienveillant accueil.
Jérusalem était notre but, notre objectif. Tous nous voulions nous en approcher. ”

“ J'avançais au milieu de monticules formés, comme ceux qui avoisinent le Caire, des résidus d'une grande ville, lorsqu'à ma grande surprise j'appris que je venais d'arriver il Memphis. Des amas d'ordures, tel est ce qui reste d'apparent de cette ancienne capitale de l'Egypte. Aujourd'hui des plantations de palmiers, s'étendant à perte de vue, recouvrent le sol où s'élevaient jadis les temples vénérés, les palais des pharaons, les demeures des grands et les asiles de
la multitude. ”

“ Depuis longtemps les Arabes et les Turcs taillent pour leurs constructions dans d'énormes débris de colonnes de maigres colon nettes qui, brisées à leur tour, servent à bâtir de chétives masures et. finissent par n'être plus qu'une poussière qui fécondera la terre. Les hommes en cela sont semblables aux flots de la mer qui réduisent en sable impalpable les galets les plus gros et les plus durs. La nature, par mille moyens différents, se renouvelle sans cesse. ”

“ Dans les âges passés, alors que l'Égypte était encore dans tout l'éclat d'une puissance qui fait l'admiration des générations modernes, seize siècles avant Jésus-Christ, un Sésostris de la dynastie des Aménophis fit creuser un canal qui amenait les eaux du Nil jusqu'à Suez. Il créait ainsi une communication entre la mer Rouge et la Méditerranée, et, quoique indirecte, elle pouvait suffire aux besoins d'une époque où l'on n'avait point encore inventé ces grandes maisons flottantes qui cheminent sans le secours des vents, mais dont les vastes flancs réclament impérieusement des eaux profondes. ”

“ Depuis que le canal d'eau douce apporte à Ismaïlia les eaux fertilisantes du Nil, on a créé quelques jardins où s'épanouissent des fleurs pleines de fraîcheur et d'éclat, et planté de jeunes palmiers dont on verra bientôt se développer les tiges élancées. Dans les rues larges et bien alignées de la ville naissante, on sent l'influence européenne, mais les habitudes de l'Orient réapparaissent dans les échopes indescriptibles que l'on trouve dans le quartier grec et dans le quartier arabe. Ce dernier présentait le soir une animation particulière, car nous étions à l'époque des fêtes du Ramazan. ”

“ Quelque temps à l'avance on promène par les rues, mais une fois seulement, deux grands tapis que le vice-roi envoie pour orner les sanctuaires de la ville sainte. Des sentences du Coran richement brodées en fil d'or, se détachant sur un fond noir, forment avec quelques dessins en soie verte, la couleur du Prophète, un ensemble plus éclatant que beau. La population se presse en masses compactes dans les endroits par lesquels doit avoir lieu le défilé; chacun est revêtu de ses plus beaux habits; les femmes occupent tous les points d'où elles peuvent voir sans être trop mêlées à la foule. ”

“ Damas est loin d'avoir la grandeur du Caire, mais cette ville a un charme et une originalité qui lui sont propres, en dépit de ses rues étroites et tortueuses, bordées de maisons de boue de la plus chétive apparence. N'avons-nous pas vu que ces dehors trompeurs cachaient des intérieurs pleins de luxe et d'élégance? Ne renferme-t-elle
pas d'intéressants monuments de tous les temps, de tous les âges, ici des débris romains, là de belles mosquées, de vastes bazars, des eaux courantes, de magnifiques platanes 1? ”

“ A Bethléem et aux environs du village, tout a un air de prospérité. A Jérusalem, au contraire, tout est morne et sombre. Ici le Christ a pris naissance, là il a subi une mort inique. Ces deux endroits conservent comme un reflet des événements dont ils ont été les témoins. L'un a vu l'enfance du Sauveur, tout y est riant comme au début de la vie, l'autre a été témoin de son martyre et reste empreint d'un cachet funèbre, indélébile, qui frappe involontairement l'esprit. ”

“ En répandant l'instruction parmi les masses, les intelligences qui sommeillent ou restent engourdies prendraient leur essor. Ces forces individuelles presque à l'état latent aujourd'hui, une fois mises en mouvement, donneraient une résultante dont la puissance serait immense. Tout en poussant peu à peu l'instruction jusqu'au niveau des sciences modernes, il ne faudrait pas négliger de réchauffer en Égypte
en Syrie, en Asie Mineure et partout le souvenir des arts particuliers à l'Orient. ”

“ « La vie est une bonne chose, et la preuve c'est que les dieux se sont faits immortels. » Tout me paraissait si charmant, je me sentais si heureux ce matin-là que j'étais entièrement de l'avis du poëte.
Après une bonne heure de marche j'arrivais au vieux Caire, puis sur les bords du Nil, qu'il fallait traverser; au milieu d'un tohubohu d'hommes, de femmes et d'enfants qui criaient sur tous les tons, d'ânes, de chevaux, de chameaux chargés de fourrage vert qu'on débarquait, je finis, non sans peine, par m'entendre avec deux bateliers, et me voilà voguant sur ce fleuve célèbre. ”

“ De Ramleh à Jérusalem, on compte neuf heures de route, quand on franchit la distance au pas d'une monture qui marche bien. Il est clair que si l'on trotte et si l'on galope, on abrège le temps; mais pour prendre ces allures rapides, il faut se séparer de ses bagages, ce qui est toujours une chose délicate particulièrement dans ces contrées.
Près de la route insipide de Ramleh au pied des montagnes, on me fit remarquer le puits de Jacob, qui n'a d'intéressant que son nom. Si j'avais vu sur ses bords le vénérable patriarche, je me serais
certainement arrêté pour lui baiser les mains. ”

“ Au sommet du panthéon égyptien plane un Dieu unique, immortel, incréé, invisible et caché dans les profondeurs inaccessibles de son essence; il est le créateur du ciel et de la terre ; il a fait tout ce qui existe et rien n'a été fait sans lui; c'est le Dieu réservé à l'initié du sanctuaire. Mais l'Égypte n'a pas su ou n'a pas voulu s'arrêter à cette hauteur sublime. Elle a considéré le monde, sa formation, les principes qui le gouvernent, l'homme et sa destinée sur la terre comme un drame immense. L'être par excellence en est l'unique acteur. Tout vient de lui, et tout retourne à lui. ”

“ Beyrout occupe le versant nord d'un promontoire qui forme une saillie de quatre à cinq kilomètres sur la direction générale de la côte. Cette ville respire un air de prospérité qui frappe au premier coup d'œil, surtout lorsque l'on quitte Jérusalem. Son aspect est riant, son commerce considérable, sa population active et industrieuse.
De tous côtés s'élèvent de nouvelles constructions
qui, sans être d'un goût bien délicat, conservent cependant un reflet oriental dont on doit savoir gré aux architectes. ”

“ Jérusalem est une ville d'une quinzaine de mille âmes; bâtie sur un terrain très-accidenté, elle s'étend sur plusieurs collines dont les pentes rapides rendent ses rues désagréables à parcourir; les cailloux des chemins sont durs aux pieds, l'aspect délabré de ses maisons triste aux yeux. Partout la saleté et l'ordure, surtout dans le quartier habité par les Juifs. Les bazars sont mal pourvus, car la population est pauvre et les produits de l'industrie locale presque nuls. ”

“ Les poëtes arabes ont célébré dans leurs vers le bonheur d'être assis près d'une source limpide, à l'ombre de beaux arbres qui garantissent des ardeurs du soleil. Sans cesse l'eau, cause déterminante de toute fécondité, revient à leur esprit, et leur riche imagination sait en tirer mille comparaisons ingénieuses qu'on n'inventerait jamais sous un ciel pluvieux. Quand on a supporté au désert pendant de longues heures tous les tourments d'une soif ardente, on comprend alors le charme que peuvent avoir de pareilles poésies. ”

“ Chaque jour et sur tous les points du globe les limites du monde accessible à tous s'étendent de plus en plus, et si l'élan qui nous pousse vers les contrées inconnues ne se ralentit pas, dans un avenir prochain nous prendrons réellement possession de notre royaume, la Terre, dont tant de parties étaient complétement ignorées des anciens.
Bien des voyageurs parcourent chaque année la Syrie; il est aisé de se procurer au Caire ou à Beyrout un moukre qui se charge, moyennant un prix convenu, de vous fournir la nourriture, tous les chevaux et toutes les tentes dont vous pouvez avoir besoin. ”

“ Maintenant il pleut des voyageurs; depuis que nos armées victorieuses ont pénétré jusque dans Pékin et dans tant d'autres lieux, depuis que les bateaux à vapeur et les chemins de fer sillonnent le globe dans tous les sens, il n'est presque personne qui n'ait plus ou moins fait le tour du monde. Et malgré cela, combien ne reste-t-il pas de préjugés à détruire, de superstitions à déraciner, de lumières à répandre, de mystères à arracher à la nature? Ce sera l'œuvre des générations
futures et nous verrons leurs efforts, de ces régions inconnues où s'envolent les âmes. ”

“ Une partie du mur d'enceinte, le konak du gouverneur, l'ancienne cathédrale de Saint-Jean de Jérusalem, convertie en mosquée, une grande partie de la célèbre rue des Chevaliers, avaient été bouleversés par cette terrible explosion qui fit périr plus de six cents personnes, et projeta des débris de toute sorte à une distance prodigieuse.
En parcourant ce quartier dix ans après, il semblait que le désastre datait de la veille. Les Turcs n'avaient pas encore eu le temps de relever les ruines. Leur indolente apathie les empêche également de réparer et de détruire ”

“ La ville, tant de fois détruite par de terribles
incendies, n'a plus que des maisons basses dépourvues de tout cachet. Presque tous les bazars ressemblent à nos galeries de fer; ceux que tiennent les Turcs ont seuls conservé une apparence un peu pittoresque. En somme, il ne faut pas voir Smyrne après le Caire et Damas, à moins de mettre tout son bonheur à retrouver le gaz qui, le soir, éclaire la plupart des rues du quartier franc.
Cette ville concentrait autrefois presque tout le trafic de l'Asie Mineure ”

“ Les eaux fertilisantes du Barada qui débouchent des montagnes de l'Anti-Liban pour s'étendre, comme nous l'avons dit, dans une vaste plaine, ont présenté de tout temps des conditions si favorables pour l'établissement d'une ville, que Damas a joui dès la plus haute antiquité d'une grande réputation. L'abondance, la variété exceptionnelle des fruits qu'on y récolte et la richesse de la végétation qui embellit ses campagnes expliquent la croyance populaire, qui place le paradis terrestre dans ces lieux privilégiés. ”

“ A la suite d'une quarantaine de onze jours, en attendant un bateau qui devait me conduire à Athènes, j'avais parcouru cette île peu étendue dans toutes ses directions. Son sol formé de marbre blanc, de roches schisteuses et micacées, où l'on trouve parfois de beaux cristaux de disthène, est aride, par place cependant on y cultive un peu de vigne. Du sommet d'une montagne qui s'élève à plusieurs centaines de mètres au-dessus de la mer et domine les environs, on jouit d'un étrange coup d'œil, tout autour de soi et comme à ses pieds, on a une vingtaine d'îles ”

“ On y construit des maisons en pierre. Le bazar n'est pas mal approvisionné. Les produits de l'industrie européenne coudoient ceux de l'Asie Mineure; on peut s'y procurer des tapis d'Anatolie courts de laine, un peu légers, bons d'usage cependant et agréables aux yeux par la richesse des dessins, l'éclat, la variété et l'harmonie des couleurs.
Je sentais approcher le moment où j'allais quitter l'Orient et les Orientaux; pour augmenter mes regrets, les costumes variés de la foule mouvante qui s'agitait devant moi me plaisaient comme aux premiers jours. ”

“ Soixante-quatre ans avant Jésus-Christ, les Bomains s'emparèrent de la Syrie; Beyrout eut alors une école de littérature et de philosophie qui jouissait d'une certaine célébrité; et si on ne voit aujourd'hui que des débris de colonnes et d'autrés
traces presque effacées de ces temps reculés, d'heureux hasards amènent souvent la découverte de médailles de bronze, d'or, d'argent, et de statuettes dont la beauté est comparable à ce que l'on a jamais trouvé de mieux en Italie. ”

“ Dans ce petit coin du monde les Philistins ont livré de rudes combats, les Pharaons, au temps de leur splendeur, sont venus en vainqueurs, les légions romaines ont montré leurs aigles, saint Pierre a guéri les paralytiques, les Arabes guidés par le bouillant Omar ont fait caracoler leurs élégants coursiers, les armures des croisés ont étincelé au soleil, le général Bonaparte a campé à l'ombre des grands arbres. ”

“ Je venais d'atteindre jusqu'à Macri, j'arrivais à la partie la plus curieuse du voyage, lorsque pour ne pas négliger Rhodes, dont je n'étais qu'à peu de distance, je laissai mes équipages à la côte, frétai une barque et me rendis en quelques heures dans cette île. A peine à terre, je sentis les premiers frissons d'une fièvre qui après six ou sept semaines de souffrance me laissa à l'état de squelette, et si faible, qu'incapable pour longtemps de me tenir en selle, je dus reprendre la route de France. ”