Suez

“ Après avoir parcouru la longue route que nous venons de suivre, et qui se déroule presque d’un bout à l’autre à l’ombre du pavillon britannique, on aime à se sentir à Suez sur une terre que notre pays a marquée de son empreinte dans le passé comme dans le présent. ”

“ Mais six heures se sont écoulées depuis notre départ de Suez, six mortelles heures ! Nous avons contourné la pointe de mer qui s'avance dans les sables au-dessusde Suez, assujettis à ce mouvement d'avant en arrière que produit le pas du chameau; il est temps de songer au repos, la nuit est venue. Le Sllence est complet autour de nous. Nous sommes heureusement aux Fontaines de Moïse. Je fais agenouiller mon chameau. Je m'étends à terre sur mon tapis. Mes Arabes dressent ma tente. ”

“ La ville de Suez est bâtie sur un promontoire peu élevé de terrain argileux entre la rade et l'ancien chenal des lacs amers. Au couchant se dressent les pentes abruptes et arides des monts Attakah. Au levant, les collines de l'Arabie; au nord, les plaines basses du désert qui s'étend jusqu'en Palestine; au sud, enfin, la mer Rouge. Tout ce qui est terre est morne, triste et comme calciné par le soleil, la mer calme et bleue comme le ciel qu'elle reflète est sillonnée de navires qui animent un peu cette nature désolée, mais il ne faut pas se fier à ses rivages trompeurs ”

“ Le Suez indigène n'a rien qui attire. Une seule rue en bordure de la lagune. Des maisons arabes, gourbis de petites dimensions, jetés sans ordre ; de la terre noire imprégnée de poussière de charbon ; quelques arbres étonnés de se trouver là ; des femmes qui passent dans leurs vêtements sombres, ne montrant que leurs yeux et l'ornement de cuivre sous lequel l'usage condamne leur nez à rester invisible.
De notre paquebot, nous avons, du lever au coucher du soleil, un panorama d'une étrange séduction. ”

“ Le canal d’eau douce égayera et animera ce paysage. Après avoir baigné ces arides montagnes, il débouchera dans le golfe que forme la mer Rouge à Suez, en fertilisant les terrains situés en dehors des vieilles murailles de la ville qu’on appelle les Cimetières.
Suez n’était qu’un village à peu près désert, il y a vingt ans. C’est une ville aujourd’hui, une ville en pleine prospérité. La Compagnie péninsulaire et orientale anglaise y reçoit, deux fois par mois, les paquebots de l’Inde et de l’Australie. ”

“ Mais en parlant de l'Isthme de Suez, il n'est permis qu'à vous, Monsieur, de ne pas prononcer votre nom. De 1854 à 1869, vous n'avez vécu que dans votre entreprise; et de la concession provisoire à l'inauguration, votre existence n'a été qu'une longue journée au grand soleil avec un rude labeur. Votre conviction a dissipé les doutes, votre énergie a renversé les obstacles; votre persévérance a désarmé tous les efforts.
Le Canal de Suei est bien aussi votre œuvre
et la postérité réunira dans la même gratitude et le bienfait et le bienfaiteur. ”

“ MM. Berthollet, Monge, Dutertre, Descotils, Lepère et Costaz, membres de l'Institut d'Egypte, profilèrent de cette occasion d'aller voir Suèz, ce point si célèbre dans la géographie et dans l'histoire du globe terrestre. ”

“ Les habitants de Suez y font cultiver des jardins qui sont leur seule promenade. Ils ont même construit de petites maisonnettes pour y dormir. Ils s'y rendent par mer, ils embarquent leurs ânes avec eux; arrivés au rivage sinaïtique, ils s'en vont à âne jusqu'aux fontaines, ils passent leur journée à l'ombre des orangers et des palmiers, et reviennent le soir à la ville inhospitalière où les rappelle le devoir. En voyant couler les eaux claires et limpides, je demandai à un jardinier, pourquoi Suez ne venait pas s'y approvisionner, plutôt que de s'adresser au Caire. ”

“ On y rencontre des passages presque prophétiques, par exemple sur la future importance de l'isthme de Suez : « c'est l'isthme principal du monde, qui sépare les plus grandes mers. On ne saurait l'éviter sans faire le tour des sinuosités de l'Afrique. C'est le lien, la barrière, la clef, la seule entrée possible de deux parties du monde; c'est le point de contact, le marché commun de l'Inde et de l'Europe; que la France s'installe à Suez, et la route du commerce est changée. » ”

“ A cinquante milles autour de Suez le pays est stérile et désert; on n'y voit ni arbres, ni végétation, ni habitations. On trouve à Suez des chameaux à deux bosses. Le pays est habité par des Arabes chrétiens dont les uns sont jacobites et pratiquent la circoncision ; les autres sont melchites et ne sont pas circoncis. ”

“ Il nous reste à dire quelques mots du percement de l'isthme de Suez, de cette fameuse jonction de la mer Rouge à la Méditerranée, par un canal maritime de Suez à Alexandrie, qui, depuis 3,000 ans, depuis les Pharaons, les rois de Perse, les Ptolémées, les Césars, les Califes et jusqu'au grand Leibnitz lui-même, jusqu'à
Louis XIV et Napoléon, semble, après avoir attiré l'attention du monde civilisé, toucher enfin à une solution définitive (1) . ”

“ Nous partons vers dix heures pour Suez, où nous arriverons le même jour, la veille de l'entrée de la flottille des souverains, qui mouillera la nuit aux lacs Amers. La journée est charmante, et sans un petit ensablement de vingt minutes environ, tout se passe fort bien. Le ciel est d'un bleu pur, les rives du canal ont une teinte jaunâtre qui, avec la couleur de l'eau, donne au paysage le caractère le plus oriental. ”

“ A 6 lieues de Suez, les deux chemins se rejoignent : celui que les Anglais ont adopté n'a, sur l'autre, d'autre avantage que d'être un peu plus court et moins accidenté.
J'arrivai à Suez le 25, à deux heures du soir. Cette chétive bourgade, trop connue pour que j'en donne une description détaillée, n'offre rien de remarquable; c'est à peine si sa population, composée d'Arabes, de
Cophtes, de Grecs et de Turcs, s élève à 6 ou 800 âmes. ”

“ Malgré la pression de l'Angleterre, lorsqu'en 1855, le Grand-Vizir prenait connaissance de l'acte de concession provisoire du 30 novembre 1854, il écrivait au Vice-Roi d'Egypte que la Turquie considérait le percement de l'Isthme de Suez comme une œuvre « des plus utiles et des Plus intéressantes. » ”

“ Suez est, il faut en convenir, un endroit singulièrement déplaisant et misérable. C’est une petite ville orientale que l’Europe a déjà envahie, et qui est en train d’être anglicisée à l’heure qu’il est. Elle n’est pas aussi corrompue qu’Alexandrie, et elle ne tombe pas en ruines comme le Caire ; mais elle n’a ni eau, ni air, ni verdure. Aucun arbre n’y pousse, aucune rivière n’y coule. ”

“ Il faut de tels travaux pour donner quelque intérêt à la misérable ville de Suez. On a beau vous montrer le Sinaï et l’endroit précis où la Mer-Rouge se retira devant les Hébreux; ces souvenirs bibliques sont impuissans à masquer la malpropreté de cette bourgade, encadrée entre la mer et le désert. La vie s’y est réfugiée dans un vaste hôtel, incommode et coûteux caravansérail, qui ne s’anime qu’aux départs et aux arrivées périodiques des paquebots. ”

“ Dès le matin on franchit rapidement les lacs Amers, assez profonds et assez larges pour permettre une certaine allure. Et vers midi nous sommes en vue de Suez, à l'entrée de la mer Rouge. Suez, aux blanches maisons, aux minarets caractéristiques de toute agglomération musulmane, paraît s'étendre dans une oasis reliée au port par une longue digue, à l'extrémité de laquelle, entourés d'une luxuriante plantation, se trouvent les bâtiments de la compagnie du canal! J'avais quelque espoir d'y rencontrer ma nièce,
Mme Russovich, et son mari ”

“ Beaucoup se sont montrés notamment disposés à appuyer de leurs manifestations un projet qui, par son caractère et ses résultats, est, à vrai dire, l’affaire de tous les peuples : c’est le percement de l’isthme de Suez. ”

“ A l'extrémité nord-est du pays, l'isthme de Suez voit, de son côté, croître d'année en année son importance, et des transactions récentes en ont fait ressortir de nouveau l'importance capitale au point de vue des transformations politiques dont l'Orient pourrait devenir prochainement le théâtre. ”

“ Baignée de tous côtés par la mer, elle iient au continent de l'Asie par une langue de terre de vingt lieues, nommée l'isthme de Suez. L'intérieur du pays est peu connu ; il a toujours été difficile d'y pénétrer. Les sables brûlants , les déserts arides, des peuplades sauvages et inhospitalières, des chaînes de rochers qui traversent les fleuves et rendent la navigation impraticable, les influences du climat, tous les obstacles réunis ont long-temps découragé la curiosité et même l'avidité du voyageur et du commerçant. ”

“ Voici quinze ans que le projet de percer l'isthme de Suez avorte devant l'opposition de la diplomatie anglaise : le commerce de la France et de l'Autriche, le commerce de toutes les nations assises autour de la Méditerranée ont-ils été arrêtés
dans leur développement ? ”

“ Aujourd'hui, beaucoup de maisons sont vides et menacent ruine. Pour une somme dérisoire, on peut, dit-on, devenir propriétaire à Suez.
A l'aube suivante, nous partîmes dans une felouque, accompagnés de quelques âniers et de leurs pauvres bêtes, hélas ! bien souvent battues et toutes blessées par leurs selles. Nous désirions visiter la source de Moïse, dans l'oasis Aïn Mousa, sur la presqu'île du Sinaï. Le jour précédent, le groupe de frais et beaux palmiers de l'oasis m'était apparu comme un mirage fugitif qui, pourtant, allait devenir la réalité. ”

“ Suez, jusqu'ici dépourvue de toute végétation, privée même des ressources artificielles des puits et des citernes, ne tardera pas à être entourée de cultures et de fleurs ! Elle deviendra, à l'entrée de l'isthme, la capitale de la terre promise et le séjour de rafraîchissement et de repos pour le navigateur fatigué de la stérilité des bords brûlants de la mer Rouge, après un trajet de 400 lieues depuis Aden. ”

“ Suez est le centre de notre vie de travail. Là nous ferons l’acte que le monde attend pour confesser que nous sommes mâles. »
Ces manifestations apocalyptiques n’empêchaient pas le Père Enfantin d’assigner, avec une parfaite précision, son poste de combat à chacun de ses ingénieurs, de s’assurer le concours de personnages officiels, d’organiser une campagne de publicité, de créer, en 1846, la « Société d’études pour le canal de Suez. » Elle comprend trois groupes d’associés, — Anglais, Allemands, Français, — ayant respectivement pour ingénieurs Stephenson, de Negrelli, Paulin Talabot. ”

“ Ainsi que je l'ai dit au début, des innovations déjà bien vieilles pour nous, et même certains conforts de la vie occidentale que l'on ne vient point chercher ici, ont envahi ce désert dégénéré, et altéré sa couleur primitive : on y sent, on y voit trop l'homme, non l'homme de la tente et de la liberté, mais l'homme des comptoirs et des fabriques. Ainsi représentée, la civilisation n'a rien d'attrayant, et il n'est pas étonnant que cette importune image ait désenchanté mes premiers pas dans ces grandes solitudes de la nature.
Cela dit, je reviens à Suez. ”

“ Notre acte de société pour Suez est rédigé, mais non encore signé. La société se compose de quatre groupes de trois personnes, groupes allemand, anglais, égyptien, français. J'appartiens aux deux derniers qui se composent, pour la France, de Talabot, Arlès et moi, et, pour l'Égypte, de Linant, toi et moi; pour l'Angleterre, du père de Stephenson et de deux de ses amis; pour l'Allemagne, de Dufour, de Sellier et un troisième non désigné qui sera
probablement prussien. ”

“ Suez est situé dans un vaste désert; il n'y a, à plusieurs lieues à la ronde, ni arbre, ni trace de végétation. La culture la plus proche est au Caire, à trente lieues do distance. Les déserts qui l'environnent ne sont habités que par quelques tribus d'Arabes, établies dans FArabie-Pétrée, au pied du mont Sinaï, et dans les montagnes qui bordent la mer Rouge du côté de l'ouest. ”

“ Un homme qui parle français y vend des liqueurs, des gâteaux et de l'eau que lui apportent les wagons. Nous y stationnons dix minutes, et nous reprenons notre élan. Enfin nous atteignons les montagnes Altaka, et nous arrivons à Suez, au bord de la mer Rouge.
Pauvre ville, à peine habitée par quinze cents habitants, Suez ne possède pas même une fontaine.Tous les jours, le chemin de fer lui apporte le tribut du Nil au moyen de wagons citernes, dont la partie inférieure reçoit l'eau en venant, et la partie supérieure des marchandises, au retour. ”

“ Quiconque jette les yeux sur la mappemonde est frappé de la configuration du sol en un point, à l'endroit où l'Asie et l'Afrique sont mises en contact par un isthme qui sert de trait d'union entre les deux continents. Ce point de contact s'appelle, ou s'appelait, car il n'existe plus, l'isthme de Suez Il est situé entre la pointe nord du golfe de Suez, et la Méditerranée; sa longueur est de 115 à 120 kilomètres, ce qui équivaut à trente lieues anciennes. La ligne de l'isthme forme une véritable vallée dont les berges vont en s'abaissant du sud au nord. ”

“ Voir la Irès-intéressante Histoire de l'isthme de Suez, par M. Olivier Ritt. Paris, Hachette, 1869.
mail Ier, lequel eut la loyauté et la délicatesse de s'en rapporter à l'arbitrage du souverain de la France, dans ses démêlés avec le concessionnaire français. Que serait-il arrivé si, au lieu d'un prince aussi éclairé, le promoteur du canal de Suez eût rencontré sur le trône d'Égypte un pharaon entêté, un roi sans lumières !. Le 18 mars 1869, dans une fête solennelle présidée par le vice-roi, fut inauguré le pertuis-déversoir destiné au remplissage des lacs Amers par la Méditerranée. ”