Jean Lemaire de Belges

“ Lorsqu'une caravane de chameaux arrive de l'Inde chargée d'épices et d'autres marchandises, on les expédie à Alexandrie et là on les charge sur des galères ou autres navires.
Le Caire a une citadelle qui n'est pas très forte et dont l'enceinte a une étendue de trois milles : elle est bâtie sur une éminence formée de rochers et elle domine toute la ville. A l'intérieur se trouve la très belle et très agréable résidence du Soudan. Il n'y a pas d'autre endroit fortifié au Caire. Cette citadelle ne porterait pas, chez nous, le nom de forteresse; - on l'appellerait un magnifique palais. ”

“ Ils ont une allure si rapide qu'ils parcourent du matin au soir une distance de quarante milles. Ils côtoient de si près le bord de la mer, que souvent l'eau vient mouiller leurs pieds. La ville est entourée de plantations de palmiers et de terres excellentes pour la culture du riz. Les habitants sont polis et accueillants pour les étrangers.
Il y a dans la ville un fort beau bain pourvu de fontaines d'eau froide et chaude. Il n'y a point en Egypte de ville qui, sous le rapport de la beauté et de l'agrément, puisse être comparée à Rosette. ”

“ Le Ier septembre, nous levâmes l'ancre et le soir, après avoir beaucoup fatigué, nous abordâmes à Sitia', place forte de l'île à vingt milles du cap Salamon. Nous levâmes l'ancre le lendemain matin, et en courant des bordées pendant toute cette journée et celle du lendemain, nous réussîmes, par la grâce de Dieu, à entrer le surlendemain matin, à deux heures de jour, dans le port de Candie. Une distance de cent milles sépare Sitia de cette ville. L'illustrissime seigneurie reçut l'ambassadeur avec de grands honneurs. ”

“ Il est gras et replet. Il porte le nom de Campsum Grani (Qansou Ghoury) .
Il se fit montrer les cadeaux l'un après l'autre et il les renvoya après les avoir regardés : puis, il fit approcher le drogman de Damas qui se tenait debout derrière moi et il lui dit en arabe : « Vous ferez savoir à l'ambassadeur que les cadeaux sont beaux et que j'en ai été satisfait; mais j'ai été encore plus charmé par la présence de l'ambassadeur parce qu'il est un homme grave et plein de maturité, et non point un de ces jeunes gens qui ont souvent la tête près du bonnet. » ”

“ Le 9 juillet, j'allai avec quelques Grecs, mes amis, faire visite au supérieur du couvent de Sainte-Catherine, caloyer du rite grec qui, disait-on, vivait très saintement. Il réside continuellement au Caire pour les affaires du couvent situé au pied du mont Sinaï, à six journées de marche.
C'est au sommet du mont Sinaï que Dieu donna à Moïse les tables de la loi. Le couvent est possédé par des caloyers chrétiens du rite grec; quarante d'entre eux y résident constamment. Tous les alentours sont la propriété du couvent, qui jouit aussi de gros revenus dans les terres du Soudan. ”

“ Chaque jour, on augmente ses moyens de défense; on y fait travailler continuellement cent hommes, tant Mores que Turcs, pris en mer par les Rhodiens.
Beaucoup d'autres de ces corsaires sont pendus.
La ville est un peu plus grande que Bellune : elle n'a point de faubourgs, et elle est bien peuplée. Elle a un air de noblesse qu'elle doit au séjour des chevaliers et de ses autres habitants.
Tous les grains sont convertis en farine par de très nombreux moulins à vent. Il y a à Rhodes deux ports extrêmement sûrs ; l'un se ferme au moyen d'une chaîne, l'autre est toujours ouvert. ”

“ On vit, dans la démarche du Soudan, une marque du prestige du roi et une preuve de la décadence de l'influence des Vénitiens en Orient. Louis XII avait déjà, en 1499, envoyé Messire Guillebert Chauveau dit Montjoye, roi d'armes de France, auprès du sultan Bajazet pour se plaindre de la violation de la paix et prier le sultan de faire cesser les incursions sur le territoire vénitien1. ”

“ Le territoire de Candie fournit pour l'exportation trente-cinq mille tonneaux de vin, celui de Retimo et de la Canée quinze mille. Cinquante mille autres tonneaux sont consommés dans les villes et dans toute l'île. La récolte de vin s'élève donc en totalité à cent mille tonneaux.
Je dois faire observer que du port de la Sude d'où nous partîmes pour nous rendre à Candie, il y a jusqu'à cette dernière ville une distance de quatrevingts milles.
Les magnifiques recteurs firent à l'ambassadeur l'honneur de lui offrir plusieurs repas somptueux. ”

“ Aucune boutique n'est ouverte, et tout le monde va voir l'irruption de l'eau dans le canal, en donnant les marques de la joie la plus vive. Ils ont, en vérité, grandement raison de témoigner de l'allégresse, car on peut affirmer que la crue du Nil est la vie du pays tout entier. ”

“ La ville n'est point entourée de murs : aussi a-t-elle plutôt l'aspect d'un grand bourg. Autour de Rosette, il y a un grand nombre de bâtiments où l'on bat le riz : on en livre trente mille mesures chaque mois.
Il y a, hors la ville, un grand faubourg où l'on tient un grand nombre de mulets et d'ânes à la disposition des gens qui veulent se rendre à Alexandrie. Ces animaux sont si habitués à faire ce voyage que celui qui les monte n'a point à s'occuper de les guider. Ils le conduisent jusqu'à la maison où ils ont l'habitude d'être remisés. ”

“ C'est chose merveilleuse que ces arbustes ne se rencontrent dans aucun autre lieu du monde, et que c'est là seulement que l'on recueille le baume.
Ce jardin a la contenance de la moitié d'une journée de terre ; on y voit environ dix pieds de baumier ; quand ils se desséchent, ils repoussent comme les autres arbres, mais ils ne peuvent vivre que dans cet enclos. Le Soudan le fait surveiller par des gardes fort nombreux, et on ne peut le visiter que très difficilement. ”

“ Parmi les bazars ou boutiques, celles où l'on vend des mets tout préparés sont en très grand nombre : on en rencontre deux sur dix.
Les Mores ne dînent point chez eux; ils entrent dans une de ces boutiques et y prennent leur repas.
Quand on passe devant elles, on respire une odeur des plus nauséabondes.
L'Egypte ne produit pas de cerises; les poires sont en petite quantité et les pommes font défaut. ”

“ Le Caire a cinq faubourgs : l'un d'eux est le Vieux-Caire, séparé de la ville par un espace d'un demi-mille sur lequel ne s'élève aucune construction.
Bolag est aussi un faubourg assez éloigné ; il est, comme le Vieux-Caire, situé sur le bord du Nil.
La ville est bien peuplée, mais non pas autant qu'on le prétend. On croit que la population s'élève
au chiffre d'un million et demi d'âmes ”

“ Mais, ajouta-t-il, vos marchands allemands m'ont obligé d'y venir d'Alexandrie pour voir le Soudan. Vos négociants se rendent à Venue et refusent de recevoir les épices qui ne sont pas triées; ils rejettent toutes celles qui ne leur plaisent pas. Pour nous, nous sommes contraints d'en recevoir des musulmans des cargaisons entières, sans qu'il nous soit permis de faire un choix et d'exiger qu'elles soient épluchées; il ne nous est pas permis de les refuser ; nous devons les accepter telles qu'elles viennent de l'Inde, et on ne tolère pas que nous les examinions avant de les acheter. ”

“ On voit à Rasid de belles maisons et de superbes palais bâtis sur le bord du Nil. Une grande place est occupée par des artisans exerçant toutes sortes de métiers et par des marchands. On remarque aussi une grande mosquée d'un aspect fort gai dont les portes ouvrent, les unes sur la place, les autres sur le fleuve où l'on descend par de fort beaux escaliers. Au-dessous de la mosquée est le port où s'arrêtent les barques qui transportent les marchandises au Caire. ”

“ Nous y demeurâmes le lendemain pour faire les vivres de la chiourme. C'était la fête de Saint-Siméon et il y a, à cette occasion, une foire qui dure huit jours.
Nous partîmes le 9 à l'aube, et le vent contraire nous força d'aller mouiller à l'abri d'un îlot désert à quarante milles de Zara. Le lendemain matin, nous reprîmes notre route, et après avoir fait quarante milles, nous nous arrêtâmes à Porto Cichala. Le jour suivant, nous franchîmes le Quarnero par une mer calme et une faible brise et, après avoir parcouru soixante milles, nous atteignîmes les champs de Pola. ”

“ On transporte aussi pour le Soudan une tente immense ; sa grandeur est telle qu'on charge cent chameaux de ses différentes parties et des colonnes de bois nécessaires pour la dresser. Elle se divise en salles et en chambres ; personne ne connaît celle dans laquelle le Soudan doit passer la nuit, si ce n'est le serviteur qui jouit de sa confiance la plus absolue. Les tentes destinées aux autres émirs sont si nombreuses que, lorsque le camp est établi, il ressemble à une cité. ”

“ On rencontre au Caire certains fous considérés comme des saints; ils vont par la ville aussi nus que lorsqu'ils sortirent du sein de leur mère. Ils prennent dans les boutiques ce qui est nécessaire à leur subsistance et personne ne le leur refuse, car ils sont, de la part des gens du peuple, l'objet d'un respect particulier.
On trouve, principalement à l'époque de la crue
du Nil, un très grand nombre de perroquets et de singes. ”

“ Chaque jour, on consomme à la cour du Soudan cinq cents volailles, sans parler des autres viandes.
Il est d'usage au Caire d'entretenir, par mesure de sécurité, à chaque groupe de quatre ou cinq maisons, une lampe allumée à la porte de l'une d'elles.
Les femmes sortent entièrement voilées : on ne voit aucune partie de leur corps, si ce n'est les mains, et ce encore rarement. Elles portent toutes des vêtements blancs de lisaro et elles vont par la ville en promenade, montées à califourchon sur de petits ânes1. ”

“ Trois heures après le coucher du soleil, nous arrivions à Corfou, île et ville de la Grèce à cent quatre-vingts milles de Durazzo.
L'île de Corfou a cent quarante milles de circuit.
La ville a peu d'étendue et ne possède qu'un seul faubourg qui est vaste et couvert d'habitations : elle est défendue par deux forteresses inexpugnables bâties sur le sommet de deux rochers. La population, très nombreuse et composée surtout de Juifs, est généralement pauvre2. ”

“ Le Soudan était assis près du mur de la citadelle sur une petite estrade élevée de deux pas au-dessus de terre. Il était vêtu de blanc, c'est-à-dire d'une robe de lisaro; tous les gens de la cour portaient le même costume. Il avait, comme au jour de la première audience, une coiffure avec des cornes sur le devant : son sabre et son bouclier étaient placés à côté de lui, more solito. ”

“ On pénètre dans l'intérieur par un couloir extrêmement étroit qui donne à peine passage à un homme couché. Il serait très périlleux de s'aventurer dans l'intérieur sans lumière.
On y trouve un certain nombre de petites chambres ; dans la plus grande d'entre elles, on voit un sarcophage en porphyre, découvert et vide. Ce fait donne lieu à bien des personnes de supposer que cette pyramide a été la sépulture d'un roi d'Égypte. ”

“ L'ambassadeur y fit célébrer une messe par le père gardien de Jérusalem qui est, en ce pays, comme le souverain pontife. On voit là une manière de petit réduit ou de niche dans laquelle la glorieuse Vierge plaçait son fils chéri; une lampe y est allumée et brûle continuellement. A peu de distance se trouve un grand puits dont l'eau a la limpidité du cristal : la glorieuse Vierge y lavait les langes de son fils béni. ”

“ Le blé est tellement abondant qu'on vend aujourd'hui un ducat les quatre staro de Venise. Le blé et les autres grains destinés à l'alimentation sont réduits en farine au moyen de meules mises en mouvement par des chevaux et des bœufs; car, dans ce pays, il n'y a ni moulins à eau, ni moulins à vent. On chauffe les fours dans lesquels on fait cuire le pain, avec de la fiente de chameau, de cheval ou de bœuf que l'on fait sécher au soleil. ”

“ L'ambassadeur, vêtu de brocard d'or, s'arrêta à quatre pas devant lui. Il était accompagné par le magnifique consul d'Alexandrie, habillé de velours cramoisi avec des manches à la ducale, et par dix gentilshommes exerçant le commerce. L'ambassadeur parla à haute voix au Soudan par l'intermédiaire du drogman, et il aborda les affaires im portantes dont il était chargé. Pendant l'entretien survint le magnifique Pietro Zen, consul de Damas, vêtu d'écarlate et ayant des manches à la ducale. ”

“ Le drogman marchait à côté de lui. Je ne sais ce qu'il adviendra de Messer Pietro Zen ; mais j'espère que cette affaire se terminera heureusement pour lui, car sa haute situation l'exige. Ce qui fut fait eut pour but de donner satisfaction au Soudan ; comme le consul n'a commis
Romanie, mais il n'exerça cette charge que pendant quelques mois. Il fut, en 1523, envoyé à Constantinople pour féliciter au nom de la Seigneurie, Sultan Soleïman de la conquête de Rhodes ; il y demeura en qualité de vicebayle à la suite du décès du bayle Andréa Priuli, mort de la peste en juillet 1523. ”

“ A cinquante milles autour de Suez le pays est stérile et désert; on n'y voit ni arbres, ni végétation, ni habitations. On trouve à Suez des chameaux à deux bosses. Le pays est habité par des Arabes chrétiens dont les uns sont jacobites et pratiquent la circoncision ; les autres sont melchites et ne sont pas circoncis. ”

“ La ville n'a point de faubourg; en dehors des murs, il y a quelques petits bois où l'on recueille les câpres connues sous le nom de câpres d'Alexandrie.
A la distance de quinze milles de la ville, se * trouve un souterrain dans lequel, chaque année, au moment de la crue du Nil qui jamais ne fait défaut et commence environ dans les premiers jours de juin, se déverse l'eau de ce fleuve. Elle est amenée dans la ville par des conduits placés au-dessus du sol et distribuée dans tous les quartiers. ”

“ Thevet, dans son Grand Insulaire, nous dit que : « Strabo l'appelle Quinoa. Le grand philosophe luy donne le nom d'Idruse. En ce lieu, de la part qui vise l'Egypte, se voit la ruine d'un vieux temple jadis basty par les chevaliers Theutoniens et un fort qu'un prince Pomeranien du mesme ordre, nommé Federic, fist faire à ses propres despens et mourut et fut enterré en ce lieu là. Ce qui se peut voir par une epigramme latine gravée contre une grosse pierre assés près de la marine. » ”