James Bruce

“ Si je n'avais point imaginé le subterfuge dont je me servis pour éloigner l'Arabe, je tombais entre les mains de ces habitants de l'Arabie-Déserte ou de l'Arabie-Pétrée, regardés comme les peuplades les plus barbares du monde. Toutefois, dans ces contrées, l'hospitalité et l'exactitude à tenir sa parole sont plus sacrées à proportion que le peuple est plus sauvage.
Les chrétiens qui font le commerce de la mer Rouge, depuis Suez jusqu'à Jidda, ont un moyen aisé et qui ne trompe jamais, pour se sauver si, par
hasard, ils sont jetés sur les côtes de l'Arabie. ”

“ Il y a à Dahalac, douze villes ou villages de la même grandeur à peu près que Dobelew. Chacun de ces villages est environné d'une plantation de palmiers de l'espèce qu'on nomme doom, dont les feuilles servent à faire les seuls ouvrages qu'on fabrique dans l'île. Ces feuilles, quand on les à fait sécher, sont d'une blancheur si lustrée qu'on les prendrait aisément pour du satin; les Dahaliens en font des paniers d'une beauté surprenante ; ils peignent une partie des feuilles en rouge et en noir, et ils forment des figures en les tressant avec un art infini. ”

“ Les princes arabes s'affranchirent du pouvoir des Turcs, qui n'est maintenant plus qu'une ombre. Dahalac, Masuah, Suakern, rentrèrent sous les lois de leurs anciens maîtres. C'est à eux qu'elles obéissent; c'est par des seiks de ieurs pays qu'elles sont régies, et elles ne conservent du gouvernement Turc que le nom, et un assassin, un voleur, qui prend le vain titre de commandant.
Il y a déjà près de deux cents ans qu'on laisse dans l'abandon ces immenses trésors, que la mer Rouge recèle dans son sein, quoique vraisemblablement ils n'aient jamais été d'un aussi grand prix qu'à présent. ”

“ Mahomet Gibberti et Yasine lisaient le Koran à haute voix, depuis le premier moment où le vaisseau était éclioué. Je leur dis en passant : — Messieurs, ne serait-il pas plus sage que vous quittassiez vos livres jusqu'à ce que vous fussiez à terre, et que vous donnassiez la main à ceux qui travaillent ?
Mahomet me répondit qu'il était si faible et si malade qu'il n'avait pas la force de se tenir debout. Mais il n'en fut pas de même de Yasine. Il se dépouilla de ses vêtements, passa à la proue du navire, et se jeta à la mer. ”

“ A droite de la vallée d'acacias, nous vîmes du porphyre et du granit d'une extrême beauté ; et dans toute la route que nous fîmes ce jour-là, les montagnes qui bordaient notre chemin des deux côtés étaient de porphyre, à l'exception de très peu d'endroits, où nous aperçûmes de la pierre commune.
A quatre heures et un quart, nous dressâmes nos tentes à Korain, petite plaine presque absolument stérile ; le sol en est de gravier très fin et de sable mêlé de quelques pierres, et l'on n'y voit que peu d'acacias semés de loin en loin. ”

“ Pour qu'il puisse contenir cette grande quantité de liquide, la nature a formé au-dedans de lui, de larges citernes qu'il remplit et dont il tire ensuite ce qu'il veut pour le verser dans son estomac, de la même manière que s'il le tirait d'une source. Par ce moyen, il marche tout le long du jour avec patience, avec vigueur, portant des fardeaux prodigieux dans ces contrées désolées par des vents empoisonnés, et couvertes d'un sable toujours brûlant. ”

“ La Providence a placé les habitants de la péninsule de l'Inde dans un climat qui a de grands inconvénients. La partie où l'air est pur et salubre est couverte de montagnes stériles et escarpées, et, en certains temps de l'année, il y tombe des torrents de pluie qui viennent inonder les plaines fertiles qui sont au-dessous. A peine ces pluies ont-elles cessé qu'un soleil brûlant leur succède ; et ses effets sont tels que les hommes de ces contrées en deviennent faibles, énervés, et incapables des travaux qu'exige l'agriculture. ”

“ Quoiqu'il soit, sans doute, très curieux et très digne d'attention d'avoir trouvé des harpes aussi parfaites et aussi variées dans les ruines de l'Égypte, nous ne devons pas en être extrêmement étonnés. L'ancienne Thèbes, comme nous allons bientôt le voir, avait été détruite; et ensuite elle fut non pas rebâtie, mais ornée et embellie par Sésostris. Ce fut à peu près entre le règne de Menés, premier roi de Thèbes, et la première guerre des pasteurs, que ces embellissements et ces peintures furent faits, ce qui les fait remonter à une haute antiquité. ”

“ Nous la laissâmes à environ un mille au vent de notre vaisseau. Le raïs la nomma l'île des Crabes. A cinq heures, nous mouillâmes tout auprès d'un cap peu élevé, dans une baie où nous ne trouvâmes que trois brasses d'eau. Il y avait une petite île précisément vis-à-vis de la poupe de notre navire.
Il y avait à peine dix minutes que nous étions à l'ancre, quand je vis venir à nous un vieillard et un enfant. Ils ne portaient point d'armes, et je descendis à terre pour leur acheter une jarre d'eau. Le vieillard avait
l'air d'un véritable voleur. ”

“ Dans ses mains, un grain de poivre est le fondement du pouvoir, de la gloire et de l'opulence de l'Inde. Il fait naître un gland, et par le moyen du chêne qui en provient, les richesses et le pouvoir de l'Inde sont bientôt communiqués à des nations qu'un espace immense de mer a séparées d'elle.
Mais revenons à l'Égypte. Quelque temps avant l'époque dont nous venons de parler, Sésostris passa avec une flotte composée de grands vaisseaux du golfe d'Arabie dans l'océan Indien, et ouvrit à l'Égypte le commerce de l'Inde par mer. ”

“ Cela est vrai : mais quand on considérera, comme nous aurons occasion de le faire dans le cours de cet ouvrage, que les souverains de cet Océan furent les mêmes Edomites qui passaient, dans leurs voyages, d'une mer dans l'autre, on ne leur disputera point le droit qu'ils avaient pris d'étendre leur nom jusqu'à l'Océan-Indien.
Quant à ce que quelques personnes d'une imagination fantasque ont dit de la couleur rouge de cette mer, ou du sable qui est au fond, on peut être certain que ce n'est qu'une fiction. La mer Rouge ne diffère nullement, par sa couleur, ni de l'Océan ni d'aucune autre mer. ”

“ Cependant, tel est leur attachement pour le lieu de leur naissance, qu'ils aiment mieux vivre dans un pays stérile et brûlé, où ils manquent presque de tout, même des choses les plus nécessaires à la vie, le pain et l'eau, que d'aller habiter les contrées fécondes et heureuses qui les bordent des deux cotés. Cette préférence ne doit pas nous paraître étrange, puisqu'elle est universelle. La Providence, par un principe très sage sans doute, a imprimé dans le cœur de tous les hommes un vif attachement pour leur pays, quelque pauvre qu'il soit. ”

“ Les montagnes sont très éloignées du rivage, et il n'y a point de côte plus stérile, plus désolée que celle-là. Dans l'après midi nous passâmes une île appelée Jibbel-Numan, éloignée d'environ une lieue du rivage ; et ensuite nous jetâmes l'ancre dans un endroit qu'on nomme Kella-Clarega. Nous primes le long du banc de Fable qui s'étend là beaucoup de poissons excellents, et un grand nombre d'autres absolument inconnus et d'une extrême beauté, mais qui, rôtis, diminuaient au point de n'avoir plus que la peau, et bouillis se fondaient en une espèce de glu bleuâtre. ”

“ Le soir, le vent se calma tout-à-fait. Nous vîmes au sud-ouest une terre élevée et très inégale qui était parallèle avec la côte, et plus haute dans le milieu qu'à ses deux extrémités. Nous jugeâmes que c'était la montagne qui divise la côte de la mer Rouge de la partie orientale de la vallée d'Égypte qui répond à Monfalout et à Siout. Nous mîmes en travers pendant la nuit, derrière un petit promontoire assez bas, quoique le vent fût assez bon. Mais notre raïs craignait de donner sur les îles de Jaffatéen, dont il savait que nous n'étions pas loin. ”

“ Tous les voyageurs chrétiens qui vont visiter l'Égypte, et tous les négociants établis dans ces contrées séjournent avec plaisir à Rosette. Ils croient pouvoir respirer là un air de liberté, qui n'est pourtant qu'imaginaire entre les deux sièges les plus affermis de la tyrannie, de l'injustice et de l'oppression, Alexandrie et le Caire.
Rosette a la réputation d'être habitée par un peuple bien plus doux, bien plus traitable, et moins avare que celui des deux autres capitales de l'Egypte ”

“ Il y a apparence que les antilopes ont été portées là de la côte d'Arabie, pour le plaisir du shérif et de ses favoris, à moins qu'elles n'y soient venues à la nage. Mais les hyènes ne peuvent y avoir été mises que par un ennemi jaloux, qui avait voulu troubler l'amusement des autres. Quoi qu'il en puisse être, je ne vis moi-même aucun de ces animaux; mais je distinguai la fiente des uns et des autres, sur le sable et auprès des citernes; ainsi, ce fait n'est pas exclusivement garanti par le témoignage du raïs. ”

“ Qui peut établir d'une manière certaine la différence des niveaux entre deux points distants l'un de l'autre de cent vingt milles, et séparés par un désert dont la surface n'a aucune solidité, mais est, au contraire, mobile et changeante à chaque heure du jour ? Dans le fait, toutes les mers sont de même. Qui empêche
donc que l'Océan indien n'inonde le sol qui est plus bas que lui? ”

“ En voyant combien mes équipages étaient accrus par mon grand quadrant et son pied, et par le grand télescope achromatique de Dolland, je commençai à penser que c'était une folie de me charger de tant de choses, qui ne pouvaient être charriées que par des hommes à travers des montagnes, où il était incertain qu'on me permît d'entrer, et plus incertain encore que je pusse persuader à leurs sauvages habitants de porter des fardeaux si embarrassants. ”

“ Le premier, quoiqu'il eût abandonné ses cavernes et qu'il vécût dans les cités qu'il avait bâties, restait nécessairement confiné chez lui, ramassant de l'or, arrangeant les envois de ses épiceries, et chassant pour se procurer de l'ivoire et de quoi manger pendant l'hiver. Ses montagnes et les villes fondées par lui étaient placées sur une terre noire et grasse; de sorte que, dès que les pluies du Tropique commençaient à tomber, un phénomène étonnant le privait de ses bestiaux. Des essaims innombrables de mouches naissaient partout où il y avait de cette terre grasse. ”

“ Ce qu'on appelle le port de Cosséir se trouve au sud-est. Il n'y a rien qu'un rocher qui s'étend à environ quatre cents pas dans la mer et abrite les vaisseaux qui sont à l'ouest contre les vents de nord et de nord-est, comme les maisons de la ville les défendent du vent d'ouest.
Il y a dans la ville un grand enclos entouré de hautes murailles de terre où chaque commerçant a un magasin pour renfermer son blé et ses autres marchandises, qui ne consistent guère qu'en toiles des Indes pour la consommation de la Haute-Egypte. ”

“ Comment est-ce encore que, contre l'usage des autres voyageurs, je vécus à Gondar, et surtout à la cour, dans l'indépendance et l'égalité, au l'eu de m'abaisser et de l'le, tenir au loin, ou de rechercher en esclave la protection de quelque grand ?
Je m'empresserai avec plaisir de répondre à ces doutes, à ces questions raisonnables, ainsi qu'à d'autres semblables, si je pouvais en prévoir. Il n'est nullement extraordinaire qu'un étranger comme moi, et une troupe de gens tels que ceux qui m'accompagnaient, pussent se soutenir et vivre aisément à Gondar pendant un certain temps. ”

“ Il est un fait certain, c'est que nous ne connaissons point de rivière au nord dès-sources du Nil qui ne tombe dans le Nil même. De plus, je puis assurer qu'il n'y a point de rivière dans toute l'Abyssinie qui se jette dans la mer Rouge. Les pluies du tropique ont leurs bornes, et ne tombent point par delà le 16° de latitude. Ainsi il n'y a point là de rivière ni de fleuve qui se précipite des montagnes dans les déserts de la Nubie; et nous n'en connaissons point qui soit tributaire du Nil, et qui ait sa source au-dessus des pluies du tropique. ”

“ Il serait donc bien extraordinaire que la rivière de Frat prît naissance dans une des contrées les plus arides du globe, qu'elle pût être aussi considérable que le Nil, et qu'elle conservât l'abondance de ses eaux dans toutes les saisons ; avantage que le Nil n'a point, et qu'enfin, dans un pays où l'eau est si rare et si précieuse, il n'y eût sur ses bords point de ville, point d'établissements anciens ou nouveaux, qu'on n'y vît pas même des campements d'Arabes qui le traversassent et fissent le commerce de Jidda, qui est précisément vis-àvis. ”

“ Nous jetâmes l'ancre à un mille du rivage, par quinze brasses d'eau. La côte est bordée de sable et de corail.
A commencer au cap Héli, nous trouvâmes la côte bien mieux habitée.
Les principaux Arabes à qui ce pays appartient sont les Cotrushi, les Sébahi, les Hélali, les Mauchlota et les Menjahi. Ils ne sont point originaires de l'Arabie-Heureuse ; mais ils sortent d'auprès d'Azab, sur la côte opposée, et ils descendent de ces Arabes pasteurs, qui furent longtemps les ennemis opiniâtres de Mahomet, mais qui enfin se convertirent à sa loi. Leur peau est noire, et leur tête couverte de laine. ”