Siyut

“ Keneh. — Dimanche matin. — Comme Siout, la ville est à quelque distance du Nil, un bras stagnant du fleuve est au pied des maisons. Mais pour aller de la cange à la ville il faut une demi-heure à pied, vingt minutes en se pressant, d’abord sur le sable, ensuite sur une haute digue. Des arbres à gauche, parmi lesquels des cassiers.
Les bazars sentent le café et le santal. Au détour d’une rue, en sortant du bazar, à droite, nous tombons tout à coup dans le quartier des almées. La rue est un peu courbe ; les maisons, de terre grise, n’ont pas plus de quatre pieds de haut. ”

“ C'est à Syout que se réunissent les caravanes de la Nubie et du Soudan. La ville ne possède point d'antiquités. Elle est assez bien bâtie, et son bazar, vaste et curieux, est formé avec les débris d'anciens monumens.
A l'extrémité de Syout est une large et haute digue, construite pour contenir les eaux du Nil au commencement de l'inondation. Deux ponts, l'un d'une seule arche, l'autre de plusieurs arches, conduisent aux ruines du canal. En été, quand le Nil commence à s'élever, on ferme les arches jusqu'à ce que la plaine au sud de Syout soit suffisamment submergée ”

“ Elle commence à Farchout et se termine à Dârout-el-Cherif. A Farchout, un canal dérive les eaux du Nil au pied de la chaîne Libyque.
Ce canal coule parallèlement au Nil jusque dans le Bahyreh; ce qui agrandit la vallée. Il n'y a rien de pareil sur la rive droite. Girgeh et Syout sont deux belles villes : la première est la capitale du Sayd; la deuxième est la ville la plus populeuse de la haute Egypte. Ce pays est celui de l'abondance. De cette ville part le chemin qui va à la grande oasis. Sur
la rive droite est une gorge qui conduit à la mer Rouge. ”

“ Un personnage important de Siout est un très riche consul copte, homme charmant et affable, aimé et estimé de toute la province. Mais cet homme se distingue par la plus étrange singularité : il pratique à la fois les deux re-
ligions, copte et mahométane, et, chose étonnante, il sait tenir une balance exacte entre ces deux cultes ; il a épousé une femme fort belle, qui trône dans son palais et reçoit assez volontiers les étrangers de distinction ; un magnifique harem, entretenu avec le plus grand luxe se trouve au milieu de ses jardins. ”

“ Siout est le siége du gouvernement de la Haute-Egypte et de la Nubie. Sa population est encore considérable, quoique plusieurs de ses quartiers soient en ruine. Les peuples de l'intérieur de l'Afrique, en caravane de plusieurs milliers de chameaux, y apportaient jadis des chargements précieux de peaux de lions, de tigres, de léopards, des dents d'éléphants, des plumes d'autruches, de la poudre d'or, du musc et de la gomme, qu'ils échangeaient contre d'autres produits. ”

“ SIOUT. — LA DANSE D'ALMÉES.
Je prie maintenant le lecteur de me suivre dans une curieuse réception que nous offrit gracieusement le gouverneur de la ville de Siout, pour lequel nous avions une lettre du premier ministre du vice-roi.
Siout est peut-être la plus grande ville de la Haute-Égypte. Elle en était du reste autrefois l'unique capitale. Aujourd'hui la Haute-Égypte se divise en deux gouvernements : Siout et Kéneh, qui se subdivisent eux-mêmes en districts : Mellawé, Tartha, Sohag, Ghirghéh, pour le premier; Farchiout et Esneh, pour le second. ”

“ Sa Majesté Phra-Bard-Somdetch-Phra-Pharamendr-Maha-Mongkut, aujourd’hui régnante à Siam, est, de fait, maîtresse absolue des êtres et des choses de son royaume. Le sol même, fonds et tréfonds, comme dirait un notaire, est sa propriété ; nul ne peut y posséder, y vivre même sans sa permission. Chef infaillible de l’armée, de la loi et du culte, il nomme à tous les emplois civils, militaires et religieux. Il peut, à son gré, créer des princes de talapoins et des chefs de pagodes ”

“ Sur soixante enfans mutilés dans l’automne de 1813 il en est mort deux ; et on lui a assuré à Siout, qu’on ne comptait ordinairement qu’un de perte sur cent. Mais l’opération paraît altérer toute la constitution physique ; les individus maigrissent au point de ressembler à des squelettes. Un enfant mutilé se vend environ mille piastres. C’est ce prix énorme qui rend les marchands d’esclaves impitoyables. On fait à Siout environ cent cinquante eunuques par an. Le pacha d’Égypte a fait en une seule fois mutiler deux cents jeunes esclaves de Darfour, pour les envoyer en présent au grand Seigneur. ”

“ Sur l'avis que lui apportèrent deux Turcomans, que la caravane était aux portes de la ville, Siaouch monta à cheval, et se rendit auprès du Khan pour lui annoncer l'arrivée de sa chasse et l'inviter à aller la voir. Sur le passage du despote, la populace était empressée de s'enfuir. Ceux qui ne le pouvaient ou ne le voulaient pas, se courbaient jusqu'à terre, et les mains appuyées sur la poitrine répétaient la formule consacrée : « Que Dieu accorde à notre magnanime Khan cent vingt ans de vie » vœu hypocrite, que bien peu de souverains khi viens avaient su motiver dans le cœur de leurs sujets. ”

“ Le vice-roi s'est fait bâtir un petit palais sur le bord du fleuve : de loin, l'aspect de la ville est assez gracieux, des jardins de mimosas, des bois de palmiers l'entourent de toutes parts. Malheureusement le charme disparaît lorsque l'on voit de près ces maisons de boue et de crachats hantées par la vermine.
La population féminine de Siout jouit d'une certaine réputation de beauté., je ne puis dire si elle la mérite, car toutes les figures sont voilées : mode ridicule contre laquelle proteste en vain la curiosité du voyageur. ”

“ Hou, n'emmenant que cent cinquante hommes avec lui ; les autres s'enfoncèrent un peu plus dans le désert et firent route vers Siout, où j'arrivai peu de temps après eux.
A mon approche, Elfi-Bey avait repassé le fleuve, et était retourné dans la petite oasis d'Akhmym. Quelques kachefs et Ma- melouks de Mourad-Bey l'y suivirent, ainsi que Osman-Bey- Cherkaoui; les autres se jetèrent dans les déserts au-dessus de Beni-Adin, où ils mouraient de faim. Beaucoup désertèrent et vinrent à Siout; d'autres préférèrent se cacher dans les villages, où, pour vivre, ils vendirent leurs armes. ”

“ Les yeux fixés sur les immenses solitudes de l’Ouest, ils recueillirent avec avidité ce qu’une bourgade huronne, qu’ils trouvèrent établie à l’extrémité supérieure du lac, leur dit des Sioux à peine connus des Indiens dont nous avons parlé jusqu’à présent, et ils résolurent de les visiter. Ils virent dans leur route de nombreux débris des nations vaincues et dispersées par la confédération iroquoise, traînant dans les forêts une existence misérable. Les Sioux leur parurent un peuple puissant, dont les mœurs étaient plus douces que celles des Sauvages de l’Est. ”

“ Son cousin, Seïd-Mohamed, avec cinq cents Conraths, s'était mis sous ses ordres, et Siaouch, non moins avide qu'eux de gloire et de biens, prisait énormément ce genre d'aventures, au point qu'il se rendit chez le roi pour lui demander la permission de faire partie de l'expédition.
— Tu ne peux aller avec eux, lui répondit Abdullah-Khan. Ils vont à l'aventure à la rencontre de mille dangers, bravant la faim, la soif, la fatigue et la mort. Leur absence dure souvent plus de quatre-vingts jours, et tu n'es guère habitué à supporter de pareilles vicissitudes. ”

“ « Je vois qu’on apprend toujours quelque chose. J’avais cru jusqu’ici que les chrétiens étaient les plus superstitieux des hommes, et maintenant je suis convaincu qu’ils approchent beaucoup plus de la vraie religion que les Turcs. »
À tout prendre, Ebn-Sihoud est un homme instruit et d’une rare éloquence, mais fanatique dans ses opinions religieuses ; il a une femme légitime et une esclave, deux fils mariés, et une fille jeune encore. Il ne mange que des aliments préparés par ses femmes, de peur d’être empoisonné ; la garde de son palais est confiée à une troupe de mille nègres bien armés. ”

“ « La mère de l'enfant est ma voisine; quand l'inondation a renversé ma maison, elle a ri, et maintenant que son fils est mort, c'est à mon tour de rire!... »
Le bazar de Syout est joli et bien approvisionné. La fabrication de petits objets en ivoire et en ébène, armes, éventails, chasse-mouches, etc., occupe un assez grand nombre d'ouvriers.
UN HIVER EN ORIENT 241
Les Arabes emploient des outils d'une simplicité extrême, mais ils s'en servent avec habileté. Un petit établi posé à terre et maintenu en place par les pieds nus de l'ouvrier ”

“ C'est une ville plus jolie que Miniéh ; elle a dix mille habitans. Les antiquaires visitèrent en passant les ruines d'Hermopolis. Le 24 Desaix fit son entrée dans Siout, le 29, dans Girgéh, capitale du Saïd. La province de Siout est riche; il y a des citernes d'une construction solide et élégante, qui servent pour abreuver les hommes et les chevaux, et une belle écluse, la seule qui soit en Égypte où il en faudrait un millier. Le village de Beni-Adin est très populeux. Les caravanes de Dârfour y séjournent. Les habitans, fiers et fanatiques, présentèrent au vainqueur des figures menaçantes. ”

“ Nous trouvâmes partout une franche hospitalité, mais partout aussi nous entendîmes des plaintes interminables sur la tyrannie d’Ebn-Sihoud. La crainte seule retenait ces peuples sous sa domination. Enfin, après quatorze jours de marche au pas des dromadaires, ce qui suppose une distance triple de celle d’une caravane dans le même espace de temps, nous arrivâmes dans la capitale des Wahabis. La ville est entourée d’un bois de dattiers ; les arbres se touchent, et laissent à peine le passage d’un cavalier entre leurs troncs ”

“ Le soir nous passons de l’autre côté du Nil pour aller tuer des spatules, que nous manquons. — Immense étendue de sable plate, la lune dessus, nos deux balles côte à côte.
Un homme riche rentrant chez soi. — Le gouverneur de Siout revient d’Esneh pour coucher au palais du Gouvernement, à cheval, avec du monde, précédé de deux hommes qui portent des machallahs. On ne voit qu’eux se détachant sur le mur éclairé par la résine brûlante, le reste s’agite dans l’ombre, ombres plus noires ; des parcelles de feu voltigent et tombent à terre derrière eux. ”

“ Pendant le dîner nous arrivons au rivage de Siout et nous nous y amarrons. Quand nous sortons sur le pont, il fait à gauche un large clair de lune sur les flots, c’est une plaque d’argent. — Préparatifs de lettres pour demain matin. — Aujourd’hui, salut d’un bateau dont nous ne pouvons reconnaître le pavillon. Quatre coups de feu.
Siout (Lycopolis) est à un grand quart de lieue du Nil. — Au bord des digues, gazis ; dans une prairie, ibis noir.
Nous entrons dans la ville par le divan, le conac est à droite. — Grande cour carrée, blanche, plantée d’arbres ; rues en pente bien balayées. ”

“ Le roi de Siam et la défunte reine. Prenons à la hâte quelques notes sur son costume ; large pantalon et courte jaquette brunâtre d’une étoffe légère, pantoufles pour chaussure, et pour coiffure une petite casquette de cuir comme celles que portent les officiers de marine. Le roi avait aussi un riche sabre au côté. La plupart des Européens présents à Bangkok assistaient à ce dîner, où des toasts chaleureux furent portés à la santé de Sa Majesté, qui assistait au repas, debout et circulant autour des tables, tout en chiquant le bétel et adressant un mot agréable à chacun. ”

“ Chaque Sioux porte toujours avec lui le couteau qui doit lui servir à scalper son ennemi tué ou seulement terrassé et vivant encore.
Chez eux, les femmes sont de petite stature, de formes alourdies et sans élégance ; mais comment n'en serait-il pas ainsi ? A ces malheureuses, esclaves véritables, incombent tous les gros travaux. Comme les squaws de l'Amérique britannique, c'est la femme Sioux qui ploie, déploie, transporte et installe la tente conique, c'est elle qui tanne les peaux, fait la cuisine, soigne les enfants, confectionne les vêtements de toute la famille. ”

“ On compte du Dar-Four à Siout trente-trois jours démarche, auxquels viennent se joindre, comme durée totale du voyage, les jours de repos.
En suivant la route ordinaire, la caravane du DarFour rencontre la grande oasis, à l'ouest de Thèbes, l'oasis d'El Khargèh, qu'elle traverse dans toute sa longueur du sud au nord.
En quittant l'oasis d'El Khargèh la caravane n'a plus pour se rendre à Siout que quatre jours de marche à faire dans le désert. . ”

“ Le roi de Siam reçut cette nouvelle avec une grande joie, donna à M. Vachet une audience de trois heures, lui renouvela les assurances de sa protection et de sa reconnaissance, et ajouta ces paroles dignes d’un roi chrétien Ne soyez pas orgueilleux, père Vachet, de l’heureux succès de votre voyage, ce n’est pas vous qui avez fait de si grandes choses en si peu de temps ; c’est le Dieu du ciel et de la terre qui les a fait réussir pour sa gloire, et c’est lui que nous devons en remercier. ”

“ Le roi de Siam avait fait dire à Norodon qu'il voulait le couronner lui-même, et il l'invita à se rendre à Campot d'où il irait par mer à Bangkok.
S. M. Monjjkut, roi de Siam, mort en 1868, était un homme âgé, assez instruit relativement à ses compatriotes et fort habile à diriger l'administration de ses États, où il jouissait d'un grand prestige aux yeux des populations. Il subissait depuis longues années l'ascendant des Anglais et il avait toujours manoeuvré avec une prudence infinie pour éviter des conflits/avec ces voisins dangereux. ”

“ Les lettres de monseigneur de Bérythe et de monseigneur de Métellopolis assurent que l’état spirituel de la mission de Siam, en 1677, était assez heureux ; qu’à Ténassérim, à Phitsilôk, à Bangkok, au camp des Pégouans, les conversions se muitipliaient ; que plus de quarante villages infidèles s’instruisaient des vérités de la foi, et qu’un plus grand nombre demandaient d’en être instruits ; mais qu’on manquait de catéchistes, parce qu’on n’avait pas de quoi fournir à leur subsistance. ”