Napoléon Ier

“ Le 25 août 1798, Desaix avec 5,000 hommes, dont 600 de cavalerie, 300 d'artillerie ou de sapeurs, et 4,300 d'infanterie, une escadrille de huit bâtiments, demi-galères, avisos ou demi-chebecs, montés par des marins français, partit du Caire. C'était à la fois une opération militaire importante et un voyage scientifique d'un grand intérêt. Pour la première fois depuis la chute de l'empire romain, une nation civilisée et cultivant les sciences et les arts allait visiter, mesurer, fouiller ces superbes ruines qui occupent depuis tant de siècles la curiosité du monde savant. ”

“ Les Arabes-Bédouins sont la plaie la plus grande de l'Égypte. Il ne faut pas en conclure qu'on doive les détruire; ils sont au contraire nécessaires. Sans eux, ce beau pays ne pourrait entretenir aucune communication avec la Syrie, l'Arabie, les oasis, les royaumes de Sennaar, du Dârfour, d'Abyssinie, Tripoli et le royaume de Fezzân. Sans eux, les transports du Nil à la mer Rouge, de Qeneh à Qoseyr, du Caire à Suez, seraient impossibles. ”

“ Celui-ci ne pouvait pas manœuvrer sur les flancs de l'ennemi qui conservait sa communication avec la Haute Égypte par le désert et qui d'ailleurs avait derrière lui l'Oasis. Que faire dans cette position? Persister dans son projet? C'était tout risquer.
Le plus sage était de céder et d'obéir à la combinaison de son ennemi. C'est ce qu'il fit. Il rétrograda sur Daroût-el-Chérif, entra dans le canal de Joseph, descendit dans le Faïoum. La flottille ennemie redescendit sur Droût-el-Chérif, sur Abou-Girgéh, et jusque vis-à-vis de Beni-Soueif; tout le pays l'accueillit avec des cris de victoire. ”

“ L'Arabie était idolâtre lorsque Mahomet, sept siècles après Jésus-Christ, y introduisit le culte du dieu d'Abraham, d'Ismaël, de Moïse et de Jésus-Christ.
Les ariens et d'autres sectes qui avaient troublé la tranquillité de l'Orient, avaient agité les questions de la nature du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Mahomet déclara qu'il n'y avait qu'un seul Dieu qui n'avait ni père ni fils, que la trinité emportait une idée d'idolâtrie. Il écrivit sur le frontispice du Coran : Il n'y a pas d'autre Dieu que Dieu. Il s'adressait à des peuples
sauvages, pauvres, manquant de tout, fort ignorans. ”

“ Quelques braves lancés sur les derrières des carrés, périrent sur les baïonnettes. Mais lorsque Mourad-Bey s'aperçut que le feu était aussi vif derrière que de front, il s'éloigna rapidement, et donna dans les deux villages retranchés où était placée la réserve. Il en essuya la mitraille, fit alors un à gauche au grand galop, et se porta à une demi-lieue sur le flanc droit de l'armée.
Soixante Mamelouks restèrent sur le champ de bataille. Leurs dépouilles réjouirent le'soldat. Leur habitude est de porter tout leur or dans leur ceinture lorsqu'ils vont au combat. ”

“ Sans doute, une grande nation, comme du temps des Sésostris et des Ptolémées, couvrirait cette terre aujourd'hui si désolée ; par sa main droite, elle appuierait aux Indes, et par sa gauche à l'Europe ; si les circonstances locales devaient seules décider de la prospérité et de la grandeur des villes, Alexandrie, plus que Rome, Constantinople, Paris, Londres, Amsterdam, aurait été et serait appelée à être à la tête de l'univers. ”

“ Les caravanes du désert arrivent au Caire comme un convoi de bâtiments marchands dans un port, sans y être attendues. On signale une caravane qui débouche aux pyramides par les déserts de la Libye ; elle demande à passer le Nil et un emplacement pour se camper : c'est une caravane qui arrive du Fezzân, ou du Maroc, ou d'Alger, ou de Tripoli, ou du Dârfour, ou du Sennaar. On signale une caravane qui arrive du désert de Suez ou de la Syrie :
elle arrive de Thor, ou d'Arabie, ou de Jérusalem, ou de Damas, ou de Bagdad, ou de Gaza. ”

“ Vous voulez avoir la protection du Prophète, il vous aime ; vous voulez que les Arabes musulmans accourent sous vos drapeaux, vous voulez relever la gloire de l'Arabie, vous n'êtes pas idolâtre. Faites-vous Musulman; 100,000 Égyptiens et 100,000 Arabes viendront de l'Arabie, de Médine, de la Mecque, se ranger autour de vous. Conduits et disciplinés à votre manière, vous conquerrez l'Orient, vous rétablirez dans toute sa gloire la patrie du Prophète. ”

“ Ceux qui ne voulaient aucune innovation disaient : qu'il ne fallait pas se priver des moyens de récompenser les officiers de l'armée, et d'accroître le nombre des partisan de la France; que la nature des circonstances particulières à l'Égypte, ne permettait d'imposer que le produit net; que le territoire productif variait tous les ans selon le plus ou moins d'étendue de l'inondation, ce qui obligeait de le constater tous les ans par un cadastre ; que le produit d'un même champ, étant différent selon la nature de la culture, il fallait à chaque récolte faire un inventaire des produits ”

“ L'imagination se complaît dans un tableau aussi enchanteur! Mille écluses maîtriseraient et distribueraient l'inondation sur toutes les parties du territoire; les huit ou dix milliards de toises cubes d'eau qui se perdent chaque année dans la mer, seraient réparties dans toutes les parties basses du désert, dans le lac Mœris, le lac Maréotis et le Fleuve sans eau, jusqu'aux Oasis et beaucoup plus loin du côté de l'ouest; du côté de l'est, dans les Lacs Amers et toutes les parties basses de l'isthme de Suez et des déserts entre la mer Rouge et le Nil ”

“ Les idées de l'Orient et de l'Occident sont tellement différentes, qu'il fallut longtemps pour faire comprendre aux Égyptiens que toute l'armée n'était pas composée d'esclaves appartenant au sultan El-Kebir. Le père de famille est le premier magistrat de sa maison ; il a tous droits sur ses femmes, ses enfants et ses esclaves. Jamais l'administration publique ne se mêle de ce qui se passe dans l'intérieur d'une famille, pour troubler l'autorité du père. Ses femmes sont sacrées et respectées même dans les guerres civiles. Les femmes des Mameluks conservèrent leurs maisons au Caire ”

“ Elles ont détruit les maisons, la culture, massacré les habitans, ou les ont emmenés en esclavage. Indépendamment de ces Oasis, il y en a un grand nombre de beaucoup plus petites dans les déserts qui appartiennent à l'Egypte; car partout où il y a un puits d'eau, soit douce soit saumâtre, partout où il croît quelques palmiers, où quelques grains d'orge peuvent être semés, il y a une Oasis. ”

“ VI. Sur le monticule où l'artillerie avait établi sa batterie de mortiers et d'obusiers, le capitaine du génie
Bertrand (1) construisit un fort en maçonnerie ; ce fort dominait le quartier le plus mutin, il croisait son feu avec celui de la citadelle, il battait le grand chemin qui aboutit à la porte des Victoires, et la gorge qui sépare la citadelle du Mokattam. Une grande mosquée ayant des murs très élevés, située sur le canal du Prince des Fidèles sur la route de Belbeis, qui couvrait l'enceinte de la ville du côté du nord, fut convertie en fort sous le nom de Sulkouski ”

“ Cette résistance contient les tribus du grand désert. Détruire les Bédouins, ce serait, pour une île, détruire tous les vaisseaux, parce qu'un grand nombre sert à la course des pirates. Lorsque l'Egypte a été gouvernée avec fermeté et justice, les Arabes ont été soumis; chaque tribu a été obligée de répondre de son désert et de la partie de la frontière qui lui est contiguë. Ce règne de la justice a fait cesser les abus, et ces tribus, comme de petits vassaux, ont garanti la tranquillité du pays au lieu de la troubler.
La soumission des Arabes importe à la prospérité
de l'Egypte. ”

“ Les grands épouvantés s'étaient enfermés chez eux, mais le peuple
court les arracher à leur domicile, et les mène en triomphe à Gama-el-Azhar; il crée un divan de défense, il organise les milices, il déterre les armes, il n'oublie rien de ce qui peut assurer l'impunité de la rébellion.
Par un événement fortuit, à la petite pointe du jour, Napoléon avait passé le Nil pour visiter l'arsenal de Gizéh. Il retourna à la ville à neuf heures. A la contenance des habitans du quartier qu'il traversa, il ne lui fut pas difficile de s'apercevoir de ce qui se passait. ”

“ L'agha des janissaires du Caire, qui était chargé de la police, et rendait de grands services à l'armée, demanda un jour pour récompense au sultan El-Kebir de lui accorder en mariage une veuve qu'il désirait; cette veuve était jolie et riche : « Mais comment savez-vous qu'elle est jolie, l'avezvous vue? — Non. — Comment voulez-vous que je l'accorde, le voudrait-elle? — Sans doute, si vous le lui ordonnez. » Effectivement, aussitôt que cette veuve fut instruite des intentions du général en chef, elle s'y conforma. Cependant ces deux
époux ne s'étaient jamais vus et ne se connaissaient pas. ”

“ L'homme qui se repose travaille aux rigoles ou sarcle le champ.
Deux délous, l'un sur l'autre, élèvent l'eau à environ 18 pieds; trois, à 27 pieds ; on pourrait en mettre à l'infini, mais alors la dépense dépasserait le produit. On n'emploie d'ordinaire que deux délous, l'un au-dessus de l'autre.
Nous avons dit que, si le Nil était détourné avant la cataracte de Syène, l'Egypte serait un désert inhabitable. Si les causes de l'inondation cessaient, et que le Nil ne coulât que comme un fleuve ordinaire, on ne pourrait plus cultiver que le pays qu'on pourrait arroser par les moyens artificiels. ”

“ Qoseyr est occupé par le général Belliard. L'armée de Syrie rentre au Caire.
Toute l'Ëgypte, haute et basse, est parfaitement tranquille.
L'instruction que Napoléon donna au général Desaix pour cette guerre fut de marcher à MouradBey, de le battre, de profiter de sa retraite pour le poursuivre l'épée dans les reins et le jeter au delà des cataractes et dans les oasis; de faire, à mesure qu'il s'avancerait, fortifier sur les points les plus importants les mosquées qui domineraient le Nil, en protégeant la navigation. ”

“ Il met à la voile ; il avait peu de monde pour servir ses manœuvres; le vent était très fort, sa djerme s'échoue. Alors les ennemis abordent de tous côtés ; l'intrépide Morandy a refusé de se rendre : il n'a plus d'espoir, il met le feu aux poudres de son bâtiment et se jette à la nage ; dans le moment, il est assailli par une grêle de balles et de pierres, et expire dans les tourmens. Tous les malheureux Français qui échappèrent aux flammes de l'Italie furent massacrés par les fanatiques et cruels Arabes d'Iambo. ”

“ A la nuit, il opéra sa retraite, et donna le signal par l'incendie de la flotte. Le Nil fut sur-lechamp couvert de feu. Sur ces navires étaient les richesses de l'Egypte qui périrent, au grand regret de l'armée. De douze mille Mamelouks, trois mille seulement avec Mourad-Bey, se retirèrent dans la Haute Egypte ; douze cents qui étaient restés pour contenir le Caire avec Ibrahim-Bey, firent, depuis, leur retraite sur la Syrie; sept mille périrent dans cette bataille, si fatale à cette brave milice qui ne s'en releva jamais. ”

“ Memphis a succédé à Thèbes. Dans le même temps que les peuples éthiopiens étaient détruits par les invasions des peuples de l'intérieur, ceux de la Grèce, de l'Italie, de l'Asie, se civilisaient. Le Delta se couvrait de villes et de villages, et les travaux faits à Memphis faisaient couler les eaux du Nil entre les chaînes Libyque et Arabique. Les Ptolémées ont placé leur capitale à Alexandrie, parce qu'elle était là le plus en sûreté contre les invasions de la Syrie et de l'Arabie, plus près de la Grèce et de la Macédoine, où ils avaient leurs relations politiques. ”

“ Jamais en Occident la polygamie n'a été autorisée. En Orient, au contraire, elle a toujours été permise. Depuis les temps historiques, tout homme, Juif ou Assyrien, Arabe ou Persan, Tartare ou Africain, a pu avoir plusieurs femmes. On a attribué cette différence aux circonstances géographiques. L'Asie et l'Afrique sont habitées par plusieurs couleurs d'hommes : la polygamie est le seul moyen efficace de les confondre pour que le blanc ne persécute pas le noir, ou le noir le blanc. La polygamie les fait naître d'une même mère ou d'un même père ”

“ Une armée qui débouche des déserts doit être battue par une armée très-inférieure qui serait maîtresse des puits. Du mois de novembre à celui d'avril, le désert est plus facile à traverser; mais il est bien fatigant et dangereux d'avril à novembre. La soif affaiblit le courage, prive l'homme de toutes ses facultés, même de l'espérance. Alors il s'abandonne, il se laisse mourir, il n'a plus la volonté de vivre. ”

“ Mais il faut considérer que ces lieues carrées sont couvertes par l'inondation du Nil ; qu'il n'y a là ni bruyères, ni montagnes, ni landes à défalquer ; tout est de bon terrain ; que le limon du Nil dispense des jachères et permet de faire trois récoltes par an ;
enfin que la terre est plus fertile et que les peuples méridionaux sont plus sobres. La population peut donc avoir été de 5,000 habitants par lieue carrée.
Les Éthiopiens, et les rois pasteurs qui régnèrent en Égypte, mêlèrent le sang des peuples du centre de l'Afrique et de l'aride Arabie avec celui des Égyptiens ”

“ Il leur dit dans une proclamation : « J'ai été mécontent de vous, je vous ai privés de votre divan ; je suis aujourd'hui content de votre repentir et de votre conduite : je vous le rends. Aucun pouvoir humain ne peut rien contre moi. Mon arrivée de l'Occident sur les bords du Nil a été prédite dans plus d'un passage du Coran. Un jour tout le monde en sera convaincu. »
Le lendemain, au lever, les cheiks se prosternèrent, et le cheik El-Fayoumy, portant la parole, demanda la grâce des malheureux imâms et muezzins qui étaient détenus dans la citadelle. ”

“ Au-dessus de la cataracte, le Nil se divise et forme trois îles : celle de Philae, à 300 toises de la rive droite, où est le principal courant; celle de Begeh et celle de Hesseh, qui ensemble ont 1,200 toises. Cette dernière est séparée de la rive gauche par le canal de navigation. Dans l'île de Philae était le tombeau d'Osiris; c'était un lieu de pèlerinage. L'île de Philae est pleine de monuments. Elle n'a jamais contenu aucune ville, il n'y a jamais existé aucune culture. Elle est hors des limites actuelles de l'Égypte, puisqu'elle est au sud de la cataracte de Syène. ”

“ Pour laisser plus de place à Mourad-Bey, il descendit la rive droite, se dirigeant sur l'isthme de Coptos où il avait des intelligences et possédait des villages. Le général Davoust, instruit qu'il s'approchait de Thèbes, passa le Nil avec le 22e de chasseurs et le 15e de dragons, et le surprit, le 12 février. Les Français étaient plus nombreux, mais un Mamelouk se vantait de valoir deux dragons. Hassan était embarrassé du convoi de ses femmes, et de ses bagages qui se trouvaient fort exposés. Cet intrépide vieillard fit face à tout avec le plus admirable sang-froid. Le combat devint terrible. ”

“ Ces deux lignes semblent une des phrases qui peignent le mieux Napoléon, son génie pour la guerre, ce qu'il a pratiqué dans tant de circonstances, ces coups inattendus qui frappaient l'ennemi de terreur, l'Europe d'admiration. Napoléon était véritablement un foudre de guerre. Il en avait l'éclat, la rapidité, le choc irrésistible. De cette phrase on peut dire avec Buffon : « Le « style c'est l'homme. »
(1) On a retrouvé dans les papiers du général Bertrand les feuilles des Campagnes d'Égypte et de Syrie écrites par lui sous la dictée de l'Empereur. ”

“ Après cinquante ans de possession, la civilisation se serait répandue dans l'intérieur de l'Afrique par le Sennaar, l'Abyssinie, le Dârfour, le Fezzân; plusieurs grandes nations seraient appelées à jouir des bienfaits des arts, des sciences, de la religion du vrai Dieu, car c'est par l'Egypte que les peuples du centre de l'Afrique doivent recevoir la lumière et le bonheur!!! ”

“ Lorsqu'on voudra, dans nos colonies, donner la liberté aux noirs et détruire les préjugés de couleur, le législateur autorisera la polygamie.
En Orient, l'esclavage n'a jamais eu le même caractère que dans l'Occident. L'esclavage de l'Orient est celui que l'on voit dans l'Écriture sainte; l'esclave hérite de son maître, il épouse sa fille. La plupart des pachas ont été esclaves ; grand nombre de grands vizirs, tous les Mameluks, Ali-Bey, Mourad-Bey, l'ont été. ”

“ Toute la journée du 22, toute la nuit du 22 au 23, se passèrent de cette manière. Les insurgés l'employèrent à s'organiser. On entendait quelques coups de fusil, mais peu vifs. Les affaires prenaient un aspect fort sérieux; la soumission du Caire pouvait être très-difficile.
Mais ce qui donnait plus à penser encore, c'était la suite que cela devait nécessairement avoir. Il
fallait soumettre cette grande ville, en évitant tout ce qui pouvait porter les choses à l'extrême et rendre le peuple d'Égypte irréconciliable avec l'armée. ”