Mamelouks

“ Si affreux que fût ce crime, on ne peut se dissimuler que, si on eût laissé les mamelouks en possession du pouvoir, l'Égypte serait tombée dans une terreur sans fin. Celui qui commit un tel acte n'était cependant pas un fou sanguinaire : c'était un politique accessible à toutes les émotions du cœur; mais il courait droit à son but et ne reculait devant aucun moyen, fût-ce le plus épouvantable, lorsque le but à atteindre était grand. Comme épilogue à la tragédie de la citadelle, les mamelouks restés dans les provinces, plus de six cents en tout, furent égorgés sur l'ordre de Mohammed-
Ali. ”

“ Les Mamelouks avaient la réputation d'être les meilleurs cavaliers du monde, plus fougueux que les spahis et les delhis de l'armée turque, dont la bravoure avait été si longtemps éprouvée par les bataillons hongrois et polonais.
Cette milice intrépide, couverte d'or, montée sur des coursiers numides rapides comme le vent du désert, dévorante comme la flamme, chargeait jusque sur nos carrés avec une impétuosité presque irrésistible, hachait les canons des fusils avec ses sabres de Damas, visitait au
galop tous ces angles de fer dont chaque face lui envoyait sa volée. ”

“ La cavalerie des Mamelouks a montré une grande bravoure. Ils défendaient leur fortune, et il n'y a pas un d'eux sur lequel nos soldats n'aient trouvé trois, quatre et cinq cents louis d'or.
Tout le luxe de ces gens-ci était dans leurs chevaux et leur armement. Leurs maisons sont pitoyables. Il est difficile de voir une terre plus fertile et un peuple plus misérable, plus ignorant et plus abruti. Ils préfèrent un bouton de nos soldats à un écu de six francs ; dans les villages, ils ne connaissent pas même une paire de ciseaux. ”

“ Voici en peu de mots l'origine et l'histoire des mamelouks. Sortis victorieux de plusieurs guerres, les Tartares vendirent en 1227 leurs esclaves au Grand-Seigneur. Ce nom d'esclave, qui se traduit en leur langue par mamiouk, devint bientôt fameux. Les mamelouks se révoltèrent, s'établirent en Egypte, choisirent leurs princes parmi les plus braves, et entreprirent une guerre
nise la plus belle partie du monde ”

“ Le règne des fameux Mamelouks, qui avant l'occupation française gouvernaient l'Egypte, commençait à pâlir. La Porte, jalouse de leur force, les empêchait de recruter des hommes en Circassie et en Géorgie, pour remplir les vides qu'avaient faits dans leurs cadres les guerres avec les Français. Les races étrangères ne peuvent se reproduire en Egypte ; tous les enfants qu'avaient les Mamelouks étaient étiques et mouraient en bas âge, leur nombre diminuait donc considérablement. ”

“ Les mamelouks, en Égypte, n'ont jamais pu se perpétuer que par l'achat et l'importation de nouveaux esclaves ; leurs enfants succombaient et, malgré tous les soins, aucune famille ne pouvait dépasser la deuxième génération. ”

“ La plupart d'entre eux étaient Turcs ou Kharismiens et s'appelaient modestement esclaves ou Mamelouks. Cette milice fut terrible aux croisés et à ses maîtres eux-mêmes : le fils de Mélik fut poignardé.
LES MAMELOUKS
Alors le pouvoir devint la proie du plus fort et du plus habile : un Mamelouk qui commandait dans l'île de Rôda se fit proclamer sultan; bientôt il fut assassiné par une femme, et,celle-ci par une autre. La citadelle devint un théâtre sanglant où chacun jouait sa vie pour le pouvoir. Les Mamelouks restèrent maîtres du Caire pendant trois siècles, de 1250 à 1517. ”

“ Plusieurs d'entre eux, émus de reconnaissance, les larmes aux yeux, demandaient à nous suivre: les Mamelouks parurent encore; nous marchâmes à eux: c'était une fausse attaque, pour donner à leurs chameaux le temps de faire de l'eau. Débarrassés du siège de la veille, nous les chassâmes jusqu'au désert: ce fut alors que nous vîmes toutes leurs forces rassemblées; elles consistaient en mille chevaux, autant de chameaux, et environ deux mille serviteurs à pied; le resté était composé des Mekkains, qu'ils avaient si perfidement engagés dans leur querelle, et si lâchement abandonnés. ”

“ « Mais malheur, trois fois malheur à ceux qui s'armeront pour les mamelouks, et combattront contre nous : il n'y aura pas d'espérance pour eux; ils périront. »
A la suite de cette proclamation était une ordonnance qui prescrivait des mesures pour s'assurer de l'obéissance des villages et se terminait ainsi : « Chacun restera chez lui, et les prières continueront comme à l'ordinaire. Chacun remerciera Dieu de la destruction des mamelouks et s'écriera : , Gloire au sultan, gloire à l'armée française son amie. Malédiction aux mamelouks et bonheur au peuple d'Egypte. » ”

“ « Depuis trop longtemps ce ramassis d'esclaves (les Mamelouks) , achetés dans le Caucase et la Géorgie,-tyrannise la plus bulle partie du monde; mais Dieu, de qui
dépend tout, a ordonné que leur empire finît.
» Peuples de l'Égypte, on vous dira que je viens pour détruire votre religion. Ne le croyez pas. Répondez que je viens vous restituer vos droits, punir les usurpateurs, et que je respecte plus que les Mamelouks Dieu, son Prophète et le Koran.
» 1 a-t-il une belle terre? Elle appartient aux Mamelouks. Y a-t-il une belle esclave, un beau cheval, une belle maison? ”

“ Les deux premiers jours, il y eut beaucoup de traîneurs, que la cavalerie mamelouk et arabe harcela; je crois que nous avons perdu 100 tués et autant de blessés. Les généraux Kléber, Menou et Lescalle ont été blessés.
Je vous envoie la proclamation aux habitants du pays, et trois autres à l'armée.
Elle a fait un effet merveilleux : les Ara-
bes bédouins, ennemis des mamelouks, et qui sont, à proprement parler, des voleurs intrépides, dès qu'ils l'eurent reçue, nous ont rendu une trentaine de prisonniers et se sont offerts pour combattre avec nous les mamelouks. ”

“ A notre arrivée, les Mamelouks gouvernaient. Les esclaves achetés par les beys font partie de sa famille, et, s'élevant successivement, succèdent à leurs maîtres. Les Mamelouks ont peu d'enfants, et ceux qu'ils ont vivent peu. A l'époque de l'expédition, il y avait en Égypte 60 à 70,000 Circassiens. Les Ottomans se sont établis en Egypte dans le 16e siècle ; ils étaient environ 200,000, avilis et humiliés par les Mamelouks. Les Arabes forment la masse de la population ”

“ La lutte qu'il avait engagée avec eux était évidemment mortelle, à partir du jour où il revêtit les dehors de l'amitié pour mieux les chasser du Caire ; le plus mal pourvu, au point de vue militaire, tout moyen devait lui paraître bon pour triompher: la ruse et la trahison rétablirent la balance en sa faveur, et ce fut une incroyable légèreté des mamelouks de supposer que ces armes ayant été les seules avec lesquelles il pût les atteindre efficacement, il les poserait jamais avant leur extinction définitive. ”

“ Ces milices de Mamelouks envahissaient tous les services de l'État; elles étaient nombreuses, bien armées, incapables de se plier sous aucune discipline, même en faveur du souverain de leur choix.
Le plus grand nombre de ces Mamelouks habitaient des quartiers fortifiés à l'extrémité méridionale de l'île de Raoudah, près du Meqycas, et le long du bras oriental du Nil; or le Nil reçoit en Egypte le nom de el-Bahr qui en arabe signifie proprement « la mer » ; c'est de ce nom qu'est venu celui de Baharites sous lequel la première dynastie de Mamelouks est désignée. ”

“ C’est la revanche de l’aptitude à recevoir les coups de ces étrangers. Ainsi s’explique une singularité sans seconde dans l’histoire, le gouvernement des mamelouks ; ces maîtres toujours nouveaux pendant cinq cents ans, qui ne réussirent jamais à se perpétuer par la filiation naturelle, qui devaient se recruter incessamment parmi les enfans razziés sur tous les rivages de la Méditerranée. ”

“ Les Mamelouks se vantent d’avoir les chevaux d’armes les plus adroits qui soient ; que d’instinct, autant que par habitude, ils sont faits à reconnaître et distinguer un ennemi sur lequel, à un signal de la voix ou autre de leur cavalier, ils se ruent, les accablant de coups de pied et de coups de dents. Ils en arrivent aussi à ramasser avec leur bouche les lances et les dards qui sont à terre autour d’eux et les offrent à leur maître, quand celui-ci le leur commande. ”

“ Je partage assez l'opinion de ce brave homme, car pour moi, femme, je ne reconnais aucune raison, politique assez forte pour faire égorger un homme, et encore moins des millions!. Je trouve le massacre des mamelouks une tache ineffaçable sur le règne de celui que l'on nomme le grand pacha ”

“ Ce conflit sur les faits abonde partout. Nous démontrerons par les médailles de la collection de notre orientaliste polonais , que les Mamelouks fournirent cinquante-deux sultans et cinquante-huit règnes, qu'ils ont fait trembler l'Orient et l'Occident pendant 275 ans , et qu'il y en a eu plus de douze qui ont régné plus longtemps qu'Ibegh (Eïu-Bey) , etc. Il ne faut pas se fier non plus au récitde M. De la Porte, célèbre savant de l'empire (4) , sans avoir égard qu'il ait appris l'histoire des Mamelouks de Cheykh Ismaïl-Khachchâb ”

“ J'ai marché au milieu de trois mille Mamelouks tués; mylord trembloit sous mes jambes, mes yeux s'arrêtoient sur ces victimes de l'ambition et de la vanité , et je dis : Nous traversons des mers , nous bravons une flotte anglaise ; nous débarquons dans un pays qui ne pensoit pas à nous , nous pillons les sillages, ruinons les habitons et violons leurs femmes ; nous risquons de mourir de faim et de soif; nous sommes sur le point d'être assassinés ”

“ Cette journée aboutit à peu de chose; les mamelouks ne perdirent guère que 20 ou 30 hommes : mais nous en tirâmes un grand avantage, celui d'avoir inspiré une idée extraordinaire de notre tactique à un ennemi qui n'en connoît
aucune, et qui ne sait guerroyer que par la supériorité des armes, l'adresse, l'agilité, sans ordre, sans tenue, ne sachant pas même marcher par pelotons, allant par hordes, donnant sur son ennemi par bourasque et effarouché. ”

“ Les fantassins français les attendent de pied ferme, les accueillent par d'affreuses' décharges de mousqueterie et par d'horribles volées de mitraille. Les Mamelouks ainsi reçus partout, tombent percés de mille-blessures au pied des carrés, forteresses vivantes et enflammées, hérissées d'infranchissables murailles de fer. ”

“ L'artillerie était de fer, sur affût marin ; elle était fixe et ne pouvait pas se remuer. L'infanterie paraissait mal en ordre et incapable de se battre en plaine. Son projet était de se battre derrière ses retranchemens. Elle était peu redoutable, ainsi que les Arabes, si nuls un jour de bataille. Le corps des Mamelouks était seul à craindre,
mais hors d'état de résister. Desaix en tête, marchant par la droite, passa à deux portées de canon du camp retranché, lui prêtant le flanc gauche, et se porta sur le centre de la ligne des Mamelouks. Reynier, Dugua, Vial et Bon le suivirent à distance. ”

“ Malgré leur grand courage, ils furent obligés de prendre la fuite, laissant le champ de bataille couvert de morts et de blessés.
Cependant, il faut l'avouer, la cavalerie des Mamelouks est reconnue pour la meilleure, et leurs chevaux sont des plus agiles que j'aie vus ; leurs damas de la meilleure trempe qu'il fût possible de trouver. D'un seul coup ils coupaient un homme par le milieu du corps. En un mot, il
n'y avait en Europe aucune cavalerie à leur comparer. ”

“ Un second corps de mamelouks était entré par une autre porte et avait pénétré jusque dans une rue très-étroite, appelée rue du Baudet; là, ils furent assaillis par une fusillade partie des fenêires; forcés de rétrograder, ils rencontrèrent une troupe de so!dats qui leur barra le chemin des portes.
Ainsi pris en tête et en queue, dans un lieu si désavantageux, les mamelouks perdent contenance; les uns mettent pied à terre et se réfugient dans une mosquée voisine, les autres s'enfuient à toulee
brides, et à travers la fusillade, du côté de la porte des Victoires, qu'ils trouvent fermée ”

“ Il y a tout lieu de croire que les Mamelouks, après les saisons de
la ciue et de la retraite du Nil, se rapprocheront du Kaire , et , de concert avec les Arabes, s'en empareront de nouveau , le pacha n'ayant d'autres moyens à leur opposer que les Albanais , tous indisciplinés et lâches , et dont quelques-uns ont déjà quitté l'Egypte , d'autres ont des intelligences avec les beys, et plusieurs refusent de se battre. ”

“ Ils sont indociles, supportent le joug de l'autorité avec impatience , paient difficilement le tribut, se battent quelquefois contre les Arabes-Bédouins. Ils se croient d'une espèce supérieure aux autres Fellahs qu'ils vexent souvent. Ils sont du reste industrieux, laborieux. Les Mamelouks ne séjournent jamais parmi eux. Dans l'opinion des Arabes, soit cultivateurs, soit Bédouins, les Fellahs sont leurs sujets; les Mamelouks et les Turcs, des usurpateurs. ”

“ Nous avions cru que les mamelouks ne faisaient qu'un seul parti, tandis qu'ils sont tous divisés entre eux; si l'Elfi est l'ennemi des autres, nous ne pouvons compter sur lui seul. Rendezvous à son camp, et me renvoyez mon trésorier ! ”

“ Néanmoins, si l'union des mamelouks eût été assez forte pour plier leur fougueuse valeur à une nécessité qu'elle n'avait jamais pu subir, celle d'une commune direction, il est indubitable qu'ils étaient en nombre suffisant pour battre leurs ennemis. Mais, dans une conjoncture où le plus simple bon sens leur commandait de concentrer leurs forces et d'agir par leur masse, ils perdirent un temps précieux en des combats partiels, le plus souvent provoqués parles Albanais. Ces luttes stériles, quoiqu'ils y eussent souvent l'avantage, épuisèrent leur énergie. ”

“ Pendant la guerre des Français en Egypte, les mamelouks se battirent bravement et éprouvèrent de cruelles pertes. Lors de l'évacuation, en 1801, la Porte voulut profiter de l'affaiblissement momentané de ce corps pour le soumettre à ses pachas. Des Albanais et d'autres troupes turques furent envoyées en Egypte. On essaya une première fois de massacrer les mameloucks; on ne parvint qu'à en tuer une centaine. Mehemet-Ali, devenu pacha de la Porte, trouvait dans celte milice l'obstacle le plus sérieux à son pouvoir. ”