Jean-Marie Merme

“ Les Russes voulaient sauver Moscou, qui est pour eux une ville sacrée ; aussi tentèrent-ils un effort suprême.
Comme ce jour-là la garde ne donna pas, nous trépignions de fureur de rester simples spectateurs d'un combat pareil ; mais l'Empereur voulait nous conserver pour les grandes occasions. On voyait en face de nous le terrain où se trouvaient les redoutes russes, diapré d'habits verts des Russes et mélangé des habits bleus français. Tout le monde fit bien son devoir. L'armée russe, après des pertes considérables, nous laissa maîtres du champ de bataille. ”

“ L'Empereur recommanda en même temps au colonel d'avoir soin de ces soldats qui avaient fait partie de l'expédition d'Egypte, en disant :
«C'est à eux que je dois toute ma gloire. Car, avec les trente mille hommes que j'ai conduits en Égypte, j'avais déjà battu trois cent mille hommes en Italie. Six mois après la paix de Campo-Formio, j'étais maître du monde ; et nos drapeaux flottaient sur les bords du Jourdain. Je veux que l'état de soldat s'achète comme un titre de noblesse.» ”

“ Les fanfares alors éclataient ; le bruit du canon de la flottille se mêlait aux cris de « Vive l'Empereur !» poussés par toute cette armée enthousiaste et fière de la gloire de la France.
Pendant la cérémonie, un jeune conscrit ne comprenant rien à tout ce qu'il voyait, en demande l'explication à son sous-officier ; celui-ci voulant s'amuser à ses dépens, lui dit : «C'est l'Empereur qui donne des croix à tous ceux qui en veulent ; vas-y, il t'en donnera aussi une». ”

“ Le cheval aussi fier que le cavalier, piaffait sur les morts. Jamais carré n'a couvert le sol de cadavres comme celui-là. Quand un carré est rompu, il n'y a plus de commandement, c'est une mêlée ; chacun travaille pour son compte.
Si les Russes eussent ajusté la baïonnette à la tête du cheval, comme nous avons fait aux Pyramides, nous n'aurions pas eu la victoire : car le cheval, se sentant piqué à la tête, se renverse et démonte son cavalier. ”

“ D'abord arraché à la famille par une fatalité indicible, et plus tard retenu par l'enthousiasme entraînant de tout ce qui l'entoure, sa vie se passe en absences, il est toujours entre le souvenir, le regret et l'espérance : ses parents, son départ et sa carrière se partagent ses pensées ; mais la gloire agrandit la vie ; ce soldat ignoré qui assiste à toutes ces sanglantes luttes, prend presque les proportions d'un héros quand il s'identifie à tous ces hauts-faits ; il nous mêle à toutes ces grandes pages d'histoire et nous fait presque toucher au doigt les hommes et les faits. ”

“ Je croyais que l'Empereur en avait fini par là lorsque je quittai le service ; aussi, lorsque j'appris qu'il était revenu en France, quoique encore malade, je voulais aller le rejoindre ; les efforts que je fis alors aggravèrent ma maladie ; aussi je grinçai des dents, lorsque j'appris que mes vieux camarades s'étaient fait décimer à Waterloo. Quelle gloire pour la garde et je n'y étais pas ! Bientôt j'appris que Napoléon dût se rendre à Sainte-Hélène, tout cela ne fit qu'empirer mon état et me mit à deux doigts de la mort.
Un chagrin n'arrive jamais seul : Napoléon était perdu pour moi ”

“ Quand les troupes eurent passé le pont, l'Empereur le passa lui-même avec sa garde, qui avait mis pied à terre, chacun conduisant son cheval par la bride. Il ne fut pas plus tôt arrivé à l'autre rive que le pont s'écroula, miné par les énormes glaçons que charriait le fleuve, et ébranlé par la masse d'hommes qui se précipitaient pour le traverser. La presque totalité de ceux qui se trouvaient sur le pont trouvèrent la mort dans les flots de la Bérésina ; quelques-uns parvinrent à gagner la rive en se servant des glaçons comme d'un bateau. ”

“ Celui-ci, surpris de le voir au Caire, lui demanda le motif de son voyage. Soliman ne voulut pas le dire, de crainte d'être dénoncé. Mais son instituteur insista tant à le savoir que Soliman céda enfin et lui confia le sujet de sa mission, en lui recommandant le secret. Son instituteur, indigné et stupéfait d'un tel dessein, s'écria :
«Malheureux, que vas-tu faire ? Kléber est gardé par des hommes redoutables. C'est la première armée chrétienne qui soit devenue maîtresse de l'Égypte.» ”

“ En approchant des frontières de France, aux portes de Strasbourg, le vieux maréchal Kellermann, gouverneur de cette ville, vint au-devant de l'Empereur, à une certaine distance de la ville, pour le complimenter sur sa brillante victoire d'Austerlitz. L'Empereur, après les compliments d'usage, lui dit, tout étonné :
«Mais, Maréchal, vous ne me dites rien du général votre fils ?»
«Sire», lui répondit le maréchal, «mon fils a fait son devoir. Il est mort au champ d'honneur. J'envie son sort : il est plus heureux que moi. » ”

“ Le général Belliard venait d'arriver de Paris avec quelques troupes qui l'avaient évacué ; il venait confirmer à l'Empereur que tout était terminé de ce côté-là : les soldats qui revenaient de Paris juraient avec nous de vaincre et de sauver l'Empereur ou de mourir.
Ce fut à Fontainebleau que je vis réunis les anciens des campagnes d'Italie et d'Egypte ; ceux-là restaient fidèles au drapeau. En voyant ces moustaches grises réunies, mornes, on sentait qu'un même but les
animait. ”

“ Nous partîmes du Caire pour Alexandrie sous le commandement du général Friant. Une flotte anglaise s'étant montrée en mer, pour venir débarquer à Aboukir, l'armée quitta Alexandrie pour aller à sa rencontre. Nous campâmes au bord de la mer en attendant son débarquement.
Ce fut alors que notre colonel Destenville nous dit ces mots que j'ai retenus :
«Soldats, vous qui êtes les vainqueurs d'Arcole et des Pyramides, outre les musulmans, l'Europe entière est jalouse de nous ; montrons que nous n'avons pas dégénéré.» ”

“ A Lutzen, nous eûmes une forte bataille où le maréchal Bessières fut tué. L'armée ennemie, après avoir combattu tout le jour, était sur le point de battre en retraite ; mais ayant remarqué que la cavalerie n'avait pas encore donné, elle voulut, sur le soir, faire un dernier effort pour gagner la bataille. L'Empereur Napoléon, se défiant de quelque ruse, fit placer ses lignes toutes en carrés. Soudain une fusillade de notre infanterie se fit entendre. L'Empereur s'écria alors : «Ceci est de bon augure. La victoire est à nous !». ”

“ Étant un jour à la découverte entre Troyes et Reims, avec cinq cents hommes de la garde, tant grenadiers que chasseurs à cheval, on se disposait à prendre la grande route pour rejoindre l'Empereur, lorsque, après trois lieues de chemin, l'avant-garde de ce détachement dont je faisais partie, aperçut non loin d'elle quelques cavaliers. Ignorant de quelle armée ils pouvaient être, je fus détaché pour les reconnaître. C'était un parti ennemi d'environ soixante hommes disposés en tirailleurs. Ils masquaient un corps de dix mille hommes, qui était couvert par un marais. ”

“ Ne sachant pas nager, j'ai dû mon salut à mon cheval qui me traversa la rivière à la nage. La moitié de notre escadron resta sur le champ de bataille. Nous ne tirâmes pas un coup de carabine ; ce ne fut qu'à coups de sabre que notre monde fut tué et blessé. La perte de l'ennemi fut beaucoup plus considérable que la nôtre. Le rapport en fut fait de suite à l'Empereur qui était encore à deux lieues de là. Il fut chagriné d'avoir perdu une partie de sa garde, quoique d'une manière glorieuse, en voyant la supériorité du nombre d'ennemis. ”

“ De crainte qu'il ne fut pas encore mort, Soliman lui donna encore un autre coup de poignard. Tout cela se fit sous les yeux de l'aide de camp et si promptement qu'il n'eut pas le temps de parer un seul coup. Il cria aux armes et frappa de sa canne l'assassin, en attendant du secours. Toutes les issues du palais furent investies par les postes de garde. L'assassin fut pris dans le jardin au fond d'une citerne.
Ainsi finit l'infortuné Kléber. Ce fut une perte irréparable pour l'armée qui déclara avoir perdu un second Bonaparte. C'est son grand génie qui causa sa mort. ”

“ L'armée ennemie, quoique se défendant bien, dût battre en retraite sur tous les points. Un corps nombreux de cosaques voulut traverser le lac qui était gelé, croyant être sur un terrain sûr ; l'Empereur fit pointer sur ce lieu une partie de son artillerie, et bientôt on vit s'abîmer dans le lac cette nombreuse troupe. Nous étions donc vainqueurs ; et notre perte fut bien moindre comparativement à celle de l'ennemi, qui laissa le champ de bataille couvert de morts et de blessés et abandonnant une armée de prisonniers. ”

“ Je termine ma comparaison : la retraite de Russie fut moins terrible, quoiqu'elle coutât à l'armée française d'immenses sacrifices que celle de Syrie. La campagne de Syrie, qui ne dura que trois mois, fut la plus pénible de toutes celles de la République et de l'Empire. En partant du Caire, l'armée de Syrie était composée de onze mille hommes ; à son retour en Égypte, elle se trouva réduite à moins de trois mille hommes ; le surplus avait péri tant par les combats que par la peste et les fatigues. ”

“ Arrivée sous les murs de Jaffa, l'armée campa dans un jardin planté d'orangers, où pendant quatre jours, l'on ne vécut que d'oranges, en attendant que la brèche fut ouverte. La voyant prête, le général en chef commanda à l'infanterie de monter à l'assaut, tandis que la cavalerie observait le corps d'armée d'Ibrahim, qui cherchait à interrompre les opérations du siège. Après deux heures de lutte opiniâtre, l'ennemi défendant le terrain pied à pied, l'armée française entra dans la ville, passa au fil de l'épée toute la garnison et massacra une grande partie des habitants. ”

“ Je partis comme un trait, et arrivai bientôt à la tente du colonel, qui se mit à ma suite. Nous arrivâmes bientôt au passage, et, grâce à cette artillerie, l'on chassa l'ennemi, qui nous empêchait de construire le pont.
Dès que l'ennemi fut tenu à distance respectueuse, on mit la main à l'œuvre ; l'Empereur aidait lui-même à porter les poutres et les chevrons pour encourager le soldat à accélérer ce travail qui fut fait pendant la nuit, tandis que le reste de l'armée se reposait. Au point du jour, le pont se trouva prêt et l'armée française put enfin le traverser. ”

“ Si les Russes n'eussent pas brûlé Moscou, nous allions directement à Saint-Pétersbourg donner une sérénade à coups de canons à l'empereur Alexandre. Les Russes ne peuvent pas se flatter d'avoir battu l'armée française : le climat et un hiver extraordinaire, telles sont les seules causes de nos désastres.
Comme ce n'étaient que les chasseurs qui escortaient partout l'Empereur, et par conséquent entouraient le quartier général, toutes les dépêches qui arrivaient à l'Empereur et les ordres qu'il donnait nous étaient connus. ”

“ Comme les guerres de la république et de l'empire n'avaient pas de fin, le corps d'officiers était plus malheureux que les soldats.
Dans la plupart de nos campagnes, on distribuait rarement des vivres ; le soldat alors pouvait se pourvoir par la maraude sans se déshonorer ; il n'en était pas ainsi d'un officier, qui devait, par conséquent, souvent endurer la faim. Aussi arrivait-il souvent que des officiers venaient me demander quelques provisions : «Merme», me disait-on alors, «n'as-tu rien dans ta gourde ni dans ta musette ?» ”

“ Vous savez que le Directoire voulait exiler Bonaparte et son armée. Vous savez aussi que l'Europe est jalouse de nos conquêtes. Nous sommes menacés d'une escadre anglaise qui débarquera près du fort d'Aboukir. Nous serons repoussés sous les murs d'Alexandrie. On nous y tiendra bloqués par terre et par mer pendant huit mois. Nous serons obligés de manger nos chevaux, nos chameaux et nos ânes, jusqu'aux souris. Ce qui sera le plus nuisible à l'armée, c'est le manque d éau ; les citernes seront vides, parce que les Anglais couperont le canal qui conduit l'eau à Alexandrie. ”

“ L'armée ennemie se fortifiant de jour en jour, ayant été rejointe par une armée de cent mille Turcs et par celle des Mamelouks et Arabes venant de la Haute-Égypte, nous restâmes bloqués à Alexandrie près de huit mois. Nous étions tellement serrés de près, que les vivres ne tardèrent pas à nous manquer. La famine nous força à manger les chameaux, les chevaux et toutes les bêtes de somme que nous possédions. ”

“ «Nous nous ferons plutôt hacher par morceaux que de reculer derrière cette ligne». L'Empereur n'employait les chasseurs de sa garde que dans des moments décisifs et critiques.
La veille de cette mémorable bataille, notre colonel Morland prononça ces paroles devant son régiment: «Chasseurs, l'Empereur vient de nous placer au poste le plus honorable de l'armée. Demain, nous aurons affaire à la garde impériale russe : il nous faudra quitter nos dolmans et nous mettre à bras nus». ”

“ Une portion de l'armée qui se trouvait de l'autre côté de la rivière et qui n'avait pu rejoindre le corps principal, essaya de traverser l'Elster à la nage ; beaucoup y périrent, ceux qui restèrent furent obligés de se rendre prisonniers.
Nous nous repliâmes sur Hanau. Nous y trouvâmes une armée bavaroise forte de soixante mille hommes, troupes fraîches arrivant récemment de Munich. Elle nous y attendait ; elle se présenta à notre arrivée pour nous barrer le passage. Son plan était de faire prisonniers l'Empereur et toute l'armée française, en disant qu'aucun Français ne repasserait le Rhin. ”

“ Pendant la nuit, une partie de notre corps passa la rivière, à une lieue plus bas. Le lendemain matin, l'armée romaine ne fut pas peu surprise de se voir entre deux feux, et bientôt, franchissant le pont au pas de charge, nos fiers romains fuyaient de tous côtés. L'on fit plusieurs moines prisonniers, et l'on ramassa sur le champ de bataille des crucifix et des poignards. ”

“ «L'ambitieux se précipite en avant, il regarde où il veut aller, et jamais d'où il vient». Notre soldat au contraire ne s'aveugle pas sur les dangers, il les connaît, il les affronte pour le triomphe de la cause commune, sans se préoccuper des récompenses attachées à un succès individuel. ”