Retraite de Russie

“ La retraite de Russie a été, dans ces conditions, une des plus effroyables épreuves qu'ait subies jamais, au cours de l'histoire, n'importe quelle armée de n'importe quel peuple. On a tout dit — et l'histoire anecdotique ne se fait pas faute d'en collecter les horrifiants détails — des pieds gelés, des enlisements dans la neige, des tortures dues à la permanence du froid, des alertes continuelles, des embuscades journalières, des harcèlements sans trève, des pertes sans cesse accrues, qui sèment de nos morts et de nos blessés intransportables les steppes immenses que recouvre la neige durcie. ”

“ Mon cher collègue, je ne crois pas qu'on nous donne nos passeports. Si la fierté moscovite se révolte, ce sera avec réflexion. Ainsi donc, je pense que nous aurons le temps de respirer, et de prendre nos précautions pour notre retraite de Russie! Quoi qu'il arrive, je suis prêt à exécuter résolument et consciencieusement les ordres du ministre. Cela me sera même plus facile que d'être en désaccord avec tout l'Occident sur l'appréciation des faits qui concernent la Russie et les intentions de son souverain. ”

“ Les dépouilles de Moscou qu'on avait sauvées des flammes, retombèrent en grande partie au pouvoir des Russes.
La retraite des Français peut se diviser en trois temps ou périodes qui, malgré une progression de maux qui leur est commune, n'empêche pas que chacune d'elles n'ait un caractère particulier : la première finit à Krasnoi. ”

“ Je n'ai point assisté à la retraite de Russie, causée par l'ambition effrénée du premier Empereur; mais cette retraite du Mans, suscitée par la stupidité criminelle du second, n'est pas moins effroyable.
Tout le long des routes, des chevaux mourants achèvent de crever sans avoir la force de hennir.
Les hommes, abrutis et insensibilisés par des privations sans nombre, se traînent péniblement * dans la neige et ne se plaignent plus. ”

“ En Russie, le froid redoubla, la retraite devint plus désastreuse encore qu'elle avait pu l'être jusque-là. Les régiments les plus énergiques, ne sentant plus l'Empereur au milieu d'eux, imitèrent le désordre des autres soldats. Il n'y eut plus guère de combats, bien que les Russes se présentassent souvent : ce furent des déroutes sanglantes. ”

“ Tandis que les Russes se retiraient sur Moscou, les Français, soumis à de nouvelles privations, parce qu'ils n'avaient pu marauder depuis plusieurs jours, passèrent au bivouac une nuit cruelle, sans feu, au milieu des morts, des mourants, des blessés. Au point du jour, on s'aperçut que les Russes avaient effectué leur retraite. Peu de batailles gagnées ont produit sur les troupes un effet aussi extraordinaire ; elles semblaient frappées de stupeur. Après avoir enduré tant de maux, de privations, de fatigues, pour forcer l'ennemi à en venir à une bataille ”

“ Ici, c’est un autre ordre d’opérations qui commence ; la situation des Russes peut devenir critique, et ils seront probablement contraints à la retraite, qu’ils n’auront point opérée volontairement. Il resterait, il est vrai, une autre hypothèse. Éclairée par les derniers événemens, la Russie ne sentira-t-elle pas la nécessité de souscrire à une paix telle que l’Europe puisse l’accepter aujourd’hui après ses sanglans sacrifices ? ”

“ Il est impossible de se battre mieux qu’ils ne l’ont fait avec les moyens dont ils disposent. Rarement l’héroïsme a été poussé aussi loin. Le grand-duc Nicolas, dans la situation difficile où il se trouve, continue de montrer les qualités d’un véritable homme de guerre, et la retraite qu’il dirige avec une remarquable maîtrise sera certainement une belle page dans l’histoire militaire de la Russie. ”

“ Nous reprîmes le chemin de la France; mais une si grande retraite ne put pas se faire sans désordre. L'épuisement, la faim, firent périr beaucoup de monde. Les Bavarois, après avoir déserté nos drapeaux , voulurent nous empêcher de revenir en France. Les Français passèrent sur leurs cadavres, et rentrèrent à Maïence. Cette retraite coûta autant de monde que celle de Russie. ”

“ Les difficultés qu’on redoutait, qui ont paru un moment d’une solution difficile dans la région des Balkans, en Bulgarie, dans la Roumélie, tendent de plus en plus à s’évanouir, elles ont cessé d’inspirer des inquiétudes. La Russie est en plein mouvement de retraite. ”

“ Cette retraite coûta autant de monde que celle de la Russie.
Nos pertes étaient si grandes que j'en fus moi-même consterné. La nation en fut abattue. Si les ennemis avaient poursuivi leur marche, ils seraient entrés avec notre arrière-garde dans Paris. Mais l'aspect de la France les intimida. ”

“ Si nous avions voulu simuler la retraite pour attirer l'ennemi au fond du pays, il n'y aurait eu aucun avantage pour nous à réunir nos troupes. Enfin, Alexandre I" vient au milieu de l'armée pour la stimuler, par sa présence, à disputer chaque empan de terre russe et non pour l'encourager à battre en retraite. C'est alors que nous formons le vaste camp de Drissa conformément au-plan de Pfuhl, et que tout mouvement de retraite est interdit. Le tzar adresse des reproches aux commandants en chef pour un seul pas en arrière. ”

“ Qu’on ne dise pas que les nations sans cesse renouvelées ne vieillissent point : il y a des pays où, après de longs siècles de civilisation, les enfants naissent vieux. Mais la vieillesse des États, comme celle des hommes, est l’âge le plus paisible quand elle couronne une vie glorieuse ; c’est l’âge moyen d’une nation qui est toujours rude à passer : la Russie l’éprouve.
Dans ce pays, différent de tous les autres, la nature elle-même est devenue complice des caprices de l’homme qui a tué la liberté pour diviniser l’unité ”

“ La retraite des Russes vers l’Est continue dans les conditions que nous avons déjà notées : elle est aussi satisfaisante qu’une retraite peut l’être. Sans doute la victoire serait préférable, et de beaucoup ! ”

“ Les miasmes révolutionnaires en suspens dans l’atmosphère de l’Occident ont avec notre civilisation et nos idées pénétré en Russie ; ils y ont fait d’autant plus de victimes que moins aguerri était le tempérament national et plus débilitant le régime politique.
Les Russes aiment à regarder les révolutions comme une sorte de maladie de vieillesse, produite par l’altération ou le manque d’équilibre des organes sociaux, par l’atrophie des uns, l’hypertrophie des autres. Ils se sentent jeunes et se flattent, grâce à leur état social, d’être à l’abri de pareilles affections séniles. ”

“ Veut-on avoir au surplus, dans toute sa plénitude, la pensée russe sur cette longue crise ? Nous pourrions la résumer d’après le témoignage d’un des hommes les plus distingués de Saint-Pétersbourg, qui a eu plus d’une fois l’occasion d’exprimer les vues secrètes et lointaines de la politique de la Russie. Aux yeux de cet homme distingué, la Russie depuis quarante ans ne fait que reculer devant ses destinées et trahir ses propres intérêts pour servir ceux d’autrui. La question actuelle est venue heureusement réveiller l’esprit russe en amenant par contre-coup une crise morale à l’intérieur. ”

“ La mortalité, parmi les intellectuels russes, a été terriblement élevée.
Dans certains cas, on peut en attribuer les causes aux difficultés de la vie. Mais pour beaucoup, j’en suis certain, c’est la mortification de voir leurs grands dons naturels se perdre qui les a tués. Ils ne pouvaient pas plus vivre dans la Russie de 1919 que dans un Kraal de Cafres.
La science, l’art, la littérature sont plantes de serre ; il leur faut de la chaleur, du respect, des soins. ”

“ Un tel régime, sous un tel climat, ne peut manquer d’avoir une regrettable influence sur la santé et sur la durée même de la vie. Les effets en sont visibles dans les statistiques. On y rencontre les deux extrêmes, encore une de ces anomalies qui en Russie nous ont fait ériger le contraste en loi. C’est un des pays où la mortalité est la plus grande, la vie moyenne la plus courte, et c’est un de ceux où il y a le plus de cas de longévité, où la vie humaine atteint au terme le plus reculé. Cette opposition est surtout frappante dans les contrées du nord. ”

“ La Russie a beaucoup appris pendant ces vingt ans, s’est beaucoup réformée; l’abolition du servage a eu pour conséquence de rendre le peuple plus laborieux, de relever la noblesse en la rappelant au sentiment de ses devoirs, d’épurer l’administration en lui donnant le contrôle d’hommes libres. Si jamais l’ambition du tsar semblait redevenir un péril pour l’Europe, ou reconnaîtrait vite si la Russie est en état de reprendre la vieille politique de conquête ”

“ Les malades et les blessés furent confiés aux soins du maréchal Mortier, qui reçut aussi l'ordre de faire sauter le Kremlin.
La première faute ou le premier malheur fut d'abandonner le plan de retraite, conçu par Napoléon, et de reprendre la route minée, par laquelle on était venu. L'armée la trouva jonchée de ses propres débris et de ses cadavres ; triste spectacle sur des âmes déjà ébranlées et pour des hommes qui, avec moins de ressources, allaient avoir à rencontrer de plus grands obstacles. Les Russes invisibles dans la marche en avant, ne cessaient de harceler la retraite. ”

“ La vieille Russie, celle que nous connaissions tant bien que mal, a péri avec l’abolition du servage ; la nouvelle est un enfant dont les traits ne sont pas encore arrêtés, ou mieux c’est un adolescent arrivé à cet âge critique où le visage, la voix, le caractère vont se former pour la vie. ”

“ Les Russes , loin d'être affaiblis par les pertes qu'ils venaient d'éprouver,
recevaient à chaque instant de nombreux renforts ; et la résistance qu'ils opposaient à nos soldats annonçait assez qu'on ne pouvait guère compter sur de nouveaux succès. Débordé par l'ennemi , Napoléon n'avait plus l'espoir de faire une retraite paisible : il dut renoncer à son premier plan et retourner vers Mojaïsk par la grande route de Smolensk, c'est-à-dire par un pays qu'il avait lui-même dévasté en arrivant. ”

“ Il faut venir ici pour savoir jusqu'où l'homme riche peut porter le dédain pour la vie de l'homme pauvre, et pour apprendre en général le peu de valeur qu'a la vie aux yeux de l'homme condamné à vivre sous l'absolutisme.
En Russie l'existence est pénible pour tout le monde; l'Empereur n'y est guère moins rompu à la fatigue que le dernier des serfs. ”

“ Aucun peuple n’est plus attaché que le Russe aux anciennes coutumes, et, grâce à cette organisation, la pauvreté est inconnue en Russie. Chaque individu a sa cabine, son enclos, son champ, sa vache, souvent un cheval et un char. Et, lorsqu’il se ruine par sa paresse ou sa mauvaise conduite, il ne jette pas pour longtemps ses enfans dans la misère. Ceux-ci, à mesure qu’ils arrivent à l’âge de se marier, obtiennent chacun leur lot de terre. L’association communale fortifie les liens de la famille, entretient la fraternité, l’égalité et le sentiment d’une mutuelle dépendance. ”

“ Cette supériorilé des mœurs domestiques peut tenir en partie au caractère malo-russe, à ce que le climat est moins rude et le sang slave moins mêlé ; elle tient surtout à ce que, en Petite-Russie, le servage, ayant duré moins longtemps, a moins endurci les mœurs, à ce que, enfin, au lieu de vivre en famille agglomérée, sous le joug parfois pesant d’un beau-père et d’une belle-mère, la paysanne Petite-Russienne vit d’ordinaire seule dans son ménage avec son mari et ses enfants. ”

“ En Russie même, la loi force le seigneur de la terre à pourvoir aux besoins des vieillards et des infirmes, et dans chaque gouvernement il y a un collége de bienfaisance pour le soulagement de l’indigence. ”

“ Que la Russie joue aujourd’hui en Europe un rôle très influent, qu’elle y exerce une grande autorité morale, certes on ne peut le contester. Sans doute, son état de civilisation ne semble point répondre à toutes ses ambitions politiques, et cependant, au milieu des calamités dont l’Occident est frappé ; la Russie ne se semble-t-elle pas contempler avec la sérénité du sage les agitations stériles de nos sociétés vieillies ? ”

“ En réfléchissant sur cette désastreuse retraite, on doit s'étonner du grand nombre de ceux qui en réchappèrent; certes, si les Russes, bien nourris, suffisamment couverts, mettant plus d'énergie dans leur poursuite, se fussent présentés sur divers points, de Wilna à Kowno, pour nous couper la retraite, quelle défense sérieuse eussent pu leur opposer des hommes exténués par la fatigue, le froid et la faim ! ”

“ La Russie est fière d’avoir, elle aussi, ses Sœurs de charité ; à l’inverse de ce qui se fait à Paris, Pétersbourg et Moscou cherchent à les substituer dans les hôpitaux aux infirmières mercenaires. On ne leur fait guère qu’un reproche, leur trop petit nombre. ”

“ La Russie, moins que toute autre Puissance ne peut consentir à renouveler les expériences des palliatifs, de demi-mesures de programmes illusoires qui ont abouti aux tristes résultats qui sont sous les yeux de tous et réagissent sur sa tranquillité et sa prospérité intérieure, mais si elle est plus directement, plus vivement intéressée à y mettre un terme par des améliorations sérieuses et efficacement garanties, elle n'en considère pas moins cette question comme d'un intérêt général, réclamant le concert des volontés de toutes les Grandes Puissances, afin d'être résolue pacifiquement. ”

“ « Dans un temps de graves épreuves, un nouveau malheur nous arrive. Nous sommes privés du Père, du Bienfaiteur de toutes les Russies. Feu l’Empereur, mon père, d’impérissable mémoire, aimait la Russie, et pendant toute sa vie il n’a continuellement pensé qu’à son bien-être. Chacune de ses actions, chacune de ses paroles n’avait qu’un seul et même but : le bien-être de la Russie. Dans ses travaux continuels et journaliers avec moi, il me disait : « Je veux prendre pour moi tout le désagréable et tout le difficile, pourvu que je puisse te remettre la Russie organisée, heureuse et tranquille. » ”