L. Louis-Lande

“ Les richesses minérales ne manquent pas en Russie; on peut dire plutôt qu’elles sont négligées. On dit avec beaucoup de raison que la houille est le pain de l’industrie; or les terrains houillers qui s’étendent sur de grandes surfaces ne sont exploités avec succès que dans le bassin du Donetz, affluent du Don, au centre d’une province presque déserte, loin des chemins de fer et des voies navigables. Autour de Moscou règne une immense région carbonifère, qui n’a donné jusqu’à présent que des produits de mauvaise qualité, sans doute parce qu’on s’est contenté d’explorations insuffisantes. ”

“ C’est donc un moyen d’estimer la puissance politique d’une nation que de dresser le bilan de ses ressources industrielles. De notre temps, la richesse d’un peuple se mesure par l’étendue de ses chemins de fer. Sachant comment ils s’établissent et quel usage on en fait, on est apte à mesurer l’effort dont un peuple est capable. C’est une étude que nous voudrions faire ici pour la Russie, en prenant pour guide l’ouvrage d’un ingénieur français qui a consacré quelques années de sa jeunesse aux chemins de fer russes [1] . ”

“ LES VOIES DE COMMUNICATION EN RUSSIE. La puissance militaire d’un gouvernement ne dépend pas seulement du nombre de ses soldats, de leur armement, de leur discipline, de leur bonne organisation ; elle dépend encore à un bien haut degré de l’outillage industriel que possède la nation. Les manufactures sont nécessaires pour équiper et entretenir les troupes, les routes et les chemins de fer favorisent les mouvemens des armées, les habitudes commerciales stimulent la production, développent les richesses naturelles de la contrée. ”

“ Tel est l’état social des campagnes dans la Grande-Russie, entre Kazan, Smolensk et Arkhangel, c’est-à-dire dans les provinces qui sont le patrimoine véritable du peuple russe. A l’ouest, ce sont des Polonais, à l’est des Tartares. De Kazan à la Caspienne, le Volga est la limite entre chrétiens et mahométans. Le Volga franchi, le voyageur est au milieu de steppes habitées par des peuplades presque sauvages qui regardent moins vers Saint-Pétersbourg que vers Bokhara. Ces vastes espaces, qui tiennent beaucoup de place sur la carte, n’ajoutent à peu près rien à la force de la Russie. ”

“ La débâcle est un phénomène annuel qui mérite de fixer l’attention. Après quatre ou cinq mois de gelée incessante, la couche solide atteint dans les rivières une épaisseur de 80 centimètres et plus, car elle s’accroît de jour en jour, en dessous par l’eau qui se congèle et en dessus par la neige qui s’y dépose. Les pluies qui succèdent à la neige dès que le thermomètre remonte au-dessus de zéro modifient ce banc de glace ; l’eau le pénètre par les moindres fissures, s’y gèle à son tour et divise la masse en milliers de gros fragmens. ”

“ Malgré ces efforts séculaires, la Russie n’a pas encore de débouchés suffisans vers l’Europe. Arkhangel et Saint-Pétersbourg sont bloqués par les glaces une partie de l’année; Riga est une ville allemande, Odessa appartient au monde latin. Astrakan est tartare. Un peuple ainsi parqué au centre d’un continent était condamné d’avance à une politique de conquête. Quoiqu’il se soit étendu vite en surface, il n’a pas acquis de consistance d’unité. Les sujets du tsar sont encore Allemands dans la Livonie, Cosaques ou Kalmouks sur les bords du Don et du Volga. ”

“ Si l’on remarque en outre que l’océan glacial est obstrué pendant huit mois d’hiver, que la Mer-Noire et la Baltique sont fermées par d’étroites embouchures appartenant à d’autres puissances, et que la frontière de l’ouest est ceinte de montagnes ou défendue par des nations rivales, on se rendra compte de ce premier caractère de l’empire russe d’être clos en quelque sorte par des barrières naturelles qui l’empêchent d’étendre au dehors ses relations et son influence. ”

“ Le golfe de Bothnie lui-même se cristallise à une grande distance du rivage; on se rend à pied sec de Saint-Pétersbourg à Cronstadt.
Tant que persiste cette température rigoureuse, la vie est en quelque sorte suspendue; les plantes ne végètent plus, les sources tarissent, les matières mortes cessent de se décomposer. Lorsque le printemps ramène un peu de soleil et de chaleur, la nature semble se réveiller subitement : une crise violente s’opère tout à coup en quelques heures; elle se manifeste surtout par la débâcle des fleuves et des rivières. ”

“ En somme, le sol de la Russie produit tout autant de céréales qu’il en faut pour ses 55 millions d’habitans, il serait même capable de nourrir une population beaucoup plus considérable ; mais las 330 millions d’hectolitres de froment que réclame la consommation intérieure de l’empire exigent des transports lointains et difficiles. Le midi nourrit le nord, d’un côté l’abondance, de l’autre la disette. Le traînage est le seul moyen de transport économique. Que la neige arrive tard, les villes septentrionales sont exposées à manquer du nécessaire. ”

“ Il est à propos d’observer ici que l’excès du froid exerce une influence fâcheuse sur les travaux publics : d’abord la morte saison est de six mois, tandis qu’elle dure à peine quelques semaines dans notre pays; puis la gelée, qui pénètre le sol à une grande profondeur, impose la nécessité de descendre plus bas les fondations des ouvrages en maçonnerie, et, quand le thermomètre reste longtemps au-dessous de zéro, le fer devient cassant et ne présente plus qu’une médiocre résistance. ”

“ La houille que l’on consomme dans l’empire vient donc du dehors. La Silésie en fournit à la Pologne; les navires anglais qui vont charger à Saint-Pétersbourg des matières encombrantes, telles que des céréales, des suifs, des peaux, prennent à l’aller une cargaison de charbon de terre dont le prix de revient se trouve, par cette circonstance, ne pas être trop élevé. A défaut de houille, on brûle des quantités considérables de tourbe, que fournissent les vallées marécageuses. ”

“ La construction des ponts offrait de bien plus grandes difficultés que celle des routes ordinaires. À ce point de vue, la débâcle annuelle des cours d’eau était un obstacle formidable, puisque fleuves et rivières roulent au printemps des monceaux de glaces auxquels il semble que les ouvrages les plus solides ne puissent pas résister. En réalité, on ne rencontre encore que très peu de grands ponts en Russie. On franchit bien les petites rivières sur des travées en charpente ”

“ Si la masse de la population est slave au centre et tartare dans l’est, il n’est pas moins certain que dans les villes, dans les fonctions publiques, à la cour même, la suprématie appartient le plus souvent aux hommes de race allemande, originaires des provinces de la Baltique. Ceux-ci sont plus instruits, ont l’esprit plus progressif que les vrais Russes. A toutes les causes de faiblesse qui ont été énumérées déjà s’ajoute donc encore ce défaut d’une population disparate, mal amalgamée. On observera peut-être à sa louange qu’elle est respectueuse en apparence des droits divins du tsar ”

“ Un citoyen ne peut s’absenter sans permission, — autrement on le met à l’amende. Celui au contraire qui encourt la haine de ses voisins est expulsé sans autre forme de procès; cette expulsion a des conséquences terribles, car le malheureux qui en est l’objet, incapable de trouver asile dans une autre commune, n’a d’autre ressource que d’être soldat pour la vie ou de s’engager à perpétuité dans les mines de la Sibérie. ”

“ Avec la neige vient le traîneau, véhicule préféré des Russes, qui est à la ville et à la campagne le moyen de transport le plus rapide et le plus économique. Le moindre voyage est impossible en certaines provinces pendant l’été, car on n’y voit que des sentiers impraticables. Dès que le thermomètre descend à 5 degrés au-dessous de zéro, ces sentiers, couverts de neige, deviennent les plus belles routes du monde. ”

“ Tandis qu’en Belgique, en France, en Angleterre, tous les étages géologiques s’offrent à la surface du sol dans une étendue restreinte avec les récoltes qui sont particulières à chacun d’eux, en Russie au contraire le même terrain se présente sur de vastes superficies. Le sol, parfois très riche pour certaines cultures, se montre en même temps très pauvre sous d’autres rapports. ”

“ Il ne reste à l’avantage des propriétaires de mines que des privilèges abusifs qui pèsent lourdement sur les ouvriers. La main-d’œuvre est toujours très peu rétribuée. En 1851, les usines payaient 25 centimes la journée d’ouvrier, en sus de la nourriture, du logement et de l’entretien des bâtimens communaux. Malgré ce bas prix des salaires et les droits de douane protecteurs, les fourneaux de l’Oural ne sont plus en état de lutter sur les marchés de Moscou et de Saint-Pétersbourg avec les usines étrangères. La difficulté des transports les tuera. ”

“ On nous assure que les tendances anarchiques existent là, plus développées peut-être qu’ailleurs, quoique plus latentes, car la Russie est par-dessus tout le pays du silence. Ajoutons encore que c’est un pays presque impénétrable; il est rare qu’un étranger y séjourne, y vive, y circule dans des conditions à bien voir la vérité. ”

“ Quand il fallut ravitailler l’armée du sud pendant la guerre de Crimée, les attelages de provinces entières furent mis en réquisition, et cependant les transports éprouvèrent de longs retards.
Si défectueuses que soient ces routes, la poste y circule néanmoins avec une célérité remarquable. Il n’est pas rare d’atteindre en marche une vitesse de plus de 20 kilomètres à l’heure, bien que de fréquens arrêts allongent beaucoup la durée du voyage, surtout au printemps, lorsque la neige fond et que le traîneau d’hiver est remplacé par la téléga, voiture à quatre roues non suspendue [2] . ”

“ Le doux climat de l’Irlande ou de notre Bretagne est inconnu sur ce vaste plateau, que les vents balaient sans rencontrer d’obstacle. Tandis que l’Europe occidentale reçoit toute l’année l’influence bienfaisante des vents de l’Atlantique, la Russie est limitée au nord par des mers qui gèlent plusieurs mois de l’année. Aussi le froid y est-il vif et durable. A Saint-Pétersbourg et à Moscou, le thermomètre tombe parfois à 30 degrés au-dessous de zéro ”

“ Aux Etats-Unis, les chemins de fer sont l’œuvre de tout le monde, cultivateurs et habitans des villes; en Russie, les paysans, qui sont la grande masse de la population, se soucient peu de voies de communications rapides, confinés qu’ils sont dans leurs villages. ”

“ Des Karpathes à l’Oural, de la Mer-Noire à l’Océan-Arctique, — il y a dans chaque sens plus de 2,000 kilomètres, — l’on ne rencontre que des plaines et des marécages. La chaîne de l’Oural, qui termine le plateau vers l’orient, atteint tout au plus l’altitude de la chaîne des Vosges. Le Caucase, beaucoup plus élevé, est en dehors de la Russie proprement dite. Les eaux qui tombent sur cette vaste surface s’écoulent vers quatre directions différentes, la Mer-Glaciale, la Baltique, la Mer-Noire et la Caspienne ”

“ Les steppes, qui occupent tout le midi de la Russie depuis la Bessarabie jusqu’à l’embouchure du fleuve Oural, sont des plaines perméables d’une horizontalité parfaite, ce qui fait qu’il n’y existe point de sources. ”

“ Ce qui manque en une province ne peut être acquis que par échange avec les provinces éloignées; mais, la population restant clair-semée par l’effet de ce vice originel, les voies de communication font défaut, et ces échanges à grande distance ne se peuvent établir.
On ne sera donc pas étonné d’apprendre que les biens de la terre sont peu abondans et parfois gaspillés sans profit. Les forêts, qui occupent plus d’un tiers du territoire, sont inégalement réparties, et là où l’exploitation en est facile les paysans les épuisent par des coupes irrégulières. ”

“ Lorsque deux peuples en lutte peuvent s’opposer des armées de même effectif et dans un même état de préparation, la victoire appartient à celui qui peut faire le plus de sacrifices d’argent et réparer ses pertes matérielles avec le plus de promptitude. ”

“ Les usines qui produisent d’autres métaux que le fer ne sont pas dans une meilleure situation, sauf peut-être une exploitation de graphite en Sibérie, fort habilement dirigée depuis quelques années par un ingénieur français. En général, les établissemens que possède la couronne sont les moins heureux. L’Oural recèle de l’or dans les alluvions des rivières et dans les filons quartzeux, comme l’Australie et la Californie; mais l’activité que montre le travail libre dans ces colonies nouvelles ne se retrouve pas dans l’empire russe. Un seul fait en fournira la preuve. ”

“ Au-delà des terres noires, qui produisent le froment, viennent les zones du seigle et du lin, puis celle de l’orge, qui remonte jusqu’au 70e degré de latitude, ensuite la zone exclusivement forestière, où ne vivent que des pasteurs et des chasseurs nomades, enfin la zone glaciale, d’une stérilité absolue. ”

“ Les salaires sont peu élevés, on l’a vu plus haut; mais ils s’augmentent de beaucoup de frais accessoires, qui sont une conséquence du climat et de la situation économique du pays. Avant 1861, le servage était alors en vigueur, l’entrepreneur empruntait les paysans au seigneur moyennant un prix convenu pour la saison d’été, du 1er mai au 1er novembre. L’entrepreneur était tenu, après avoir payé le seigneur, de nourrir ces ouvriers, de les loger, de les vêtir en partie, de leur procurer un bain russe une fois la semaine. ”