Alfred Rambaud

“ Dans les bazars de Moscou et les foires du Volga s’entassaient le thé de la Chine, les soieries de la Perse, les étoffes et les épices des Indes ; mais la Russie d’elle-même ne donnait guère que des produits bruts. Peu d’industrie nationale, le despotisme l’avait tuée. Le commerce indigène y était languissant, faute de sécurité. Le tsar se croyait tout permis : Ivan le Grand, l’aïeul du Terrible, avait ruiné pour toujours le commerce de Novgorod en mettant une fois la main sur les marchandises allemandes ”

“ « Notre flotte saisira tous ceux qui continueront à naviguer par ce chemin : ils seront en danger de perdre leur vie, leur liberté, leurs femmes et leurs enfans. » Les Anglais, contre l’ennemi du dehors, rendaient au tsar le service de tenir libres la Baltique et la Mer-Blanche, de mépriser les déclamations de Sigismond sur les Barbaresques du nord, de braver cette terreur maritime que le roi de Pologne voulait faire planer sur les côtes de la Russie, d’armer Ivan contre l’Europe hostile de tous les arts de l’Europe. ”

“ Moscou est brûlée : 190,000 personnes périssent. Ivan, moins effrayé de l’invasion que de l’attitude de ses généraux, s’enfuit à Iaroslavl : de là il eût gagné Arkhangel et les vaisseaux anglais. Dans son testament, qui est de 1572, il déclare à ses enfans que sa famille et lui ne sont pas solides sur le trône de Russie, et, ajoute-t-il, « si, pour la multitude de mes péchés, la colère de Dieu s’étend sur moi, si, proscrit par mes boïars, chassé par leur révolte de mon trône, je suis forcé d’errer par le monde, ne vous découragez pas. » ”

“ Il s’agissait de savoir si les nobles russes annuleraient le tsar et établiraient une république royale et oligarchique comme en Pologne, ou s’ils deviendraient les esclaves d’un autocrate. Pendant la minorité d’Ivan le Terrible, les princes et les boïars semblaient avoir reconquis une partie du terrain perdu sous son père et son aïeul ; mais le jeune souverain annonçait de puissantes capacités. Vainement on s’étudia à corrompre ses mœurs : son intelligence native n’en fut pas atteinte. ”

“ Dans la même lettre, il recommence ses doléances contre les marchands anglais. Ils sont d’intelligence avec ses ennemis, avec ses traîtres. « Un homme de commerce, dans les pays étrangers, doit s’occuper de ses affaires et non d’espionnage et de brigandage ; plusieurs de tes gens ont mérité de ce chef la peine de mort ; mais, comme nous sommes un souverain chrétien, ne voulant pas verser le sang de ces scélérats, j’ai défendu de les châtier. » Singulier scrupule de clémence chez le Terrible ! En outre il sait que dans les rangs suédois il y a des Anglais qui guerroient contre lui. ”

“ Le 23 octobre 1553, sur un ordre venu du Kremlin, Chancellor partit pour cette mystérieuse capitale de Moscou où trônait le tsar terrible.
Le système politique des états occidentaux prenait chaque jour un développement plus considérable qui tendait à embrasser le monde entier. Déjà François Ier avait mêlé le Turc aux affaires européennes, et contre les Ottomans Charles-Quint avait fait appel aux Persans. La Russie ne pouvait longtemps rester en dehors du mouvement : au temps du père d’Ivan IV, le baron de Herberstein fut deux fois envoyé d’Autriche en Moscovie. ”

“ Subitement il quitte Moscou avec toute sa famille, se retire à la Slobode Alexandra, abandonne l’empire à lui-même, laisse la Russie veuve de son tsar ; puis, quand le peuple entier accourt en suppliant, que les boïars « apportent leurs têtes, » que le clergé lui-même promet de ne plus intercéder pour les nobles disgraciés, il consent à reprendre l’autorité ; mais quelle singulière organisation il donne à la Russie ! ”

“ Tous ces ouvrages sont dédiés à quelqu’une des têtes couronnée d’Occident : celui d’Herberstein au roi de Hongrie et de Bohême Ferdinand, celui de Guagnino au roi de Pologne Etienne Bathory, celui de Possevino au pape Grégoire XIII, celui de Fletcher à la reine vierge Elisabeth. Rien ne montre mieux combien des notions à peu près exactes sur la Russie furent rares jusqu’à la fin du XVIe siècle et quelle importance on commençait à y attacher. ”

“ Que des Anglais se soient permis de railler la foi et les rites orthodoxes, qu’ils aient pu s’exposer au danger évident d’irriter un si puissant prince, cela est à peine croyable : des mesures sévères seront prises ; les Anglais ont à célébrer leur culte dans l’intérieur de leurs maisons, paisiblement et conformément aux privilèges octroyés par le cher frère de Moscou. Des bannis, des aventuriers qui ont fui d’Angleterre pour échapper à la vindicte des lois, ont pu se mêler d’intrigues ou prendre du service chez les ennemis d’Ivan ”

“ Vers cette époque s’opère dans la physionomie d’Ivan un changement singulier. Ce n’est plus le bel adolescent qu’a connu Chancellor : à quarante ans, c’est un vieillard, usé par les excès, mais bien plus encore par les soucis et les angoisses, la crainte du poison et des sorciers, Sa barbe et ses sourcils sont tombés : il est chauve, pelé comme ces vieux tigres qui, dit-on, ont pris goût à la chair humaine et en contractent une morbide âcreté du sang. ”

“ Le marché russe s’agrandit indéfiniment vers l’est : il semble que ce soit pour les Anglais que les Moscovites ont conquis la Sibérie, pacifié le Volga, pris pied dans le Caucase. En revanche, les Russes, avec une finesse diplomatique déjà remarquable, une intelligence très nette de leurs intérêts propres, obligent peu à peu les Anglais à renoncer à un privilège exorbitant. « Nous ne voulons pas de concurrence, » avait dit Bowes : il leur fallut bien tolérer celle des Hollandais, des Flamands, des Français. ”

“ A quelques mois d’intervalle, on ne le reconnaissait plus : chaque nouvel ambassadeur avait affaire à une situation nouvelle. La Moscovie et son tsar étaient inépuisables en surprises pour les hommes d’Occident, et ces surprises dépassaient en étrange té tout ce que présente l’histoire des autres peuples. La Russie était comme un kaléidoscope qui, secoué dans la main fiévreuse d’Ivan, offrait sans cesse des combinaisons inattendues. Pour les Russes eux-mêmes, beaucoup de faits restent aujourd’hui inexpliqués. Chancellor avait trouvé Ivan dans son triomphe de Kazan ”

“ Sur le point de l’alliance, la mission de Randolph consistera à éluder toutes propositions formelles : « l’alliance ne nous serait d’aucune utilité, sinon pour faire accorder quelques privilèges à nos marchands. » L’aveu est ici dépouillé d’artifice : on ne considère la Russie qu’au point de vue commercial ; en politique, elle ne compte pas. Randolph devait remettre à Ivan, comme présent de la reine, une coupe artistement ciselée : il aurait soin de lui faire remarquer, à ce barbare, le fini du travail, la nouveauté de l’ornementation, dont le prix rehausse singulièrement celui du métal. ”

“ Parce que les preuves des complots nous échappent, il ne s’ensuit point qu’ils n’aient pas existé. Ivan nous apparaît en sûreté sur le trône environné de silence et de servilité ; nulle résistance apparente, mais mieux que personne il pouvait saisir les murmures suspects, les chuchottemens de cette foule prosternée, le sourd travail de termites qui minait son trône. De là peut-être ses fureurs soudaines, inexplicables, ses emportemens de taureau sauvage contre un ennemi invisible. En 1571, les boïars chargés de surveiller les gués de l’Oka laissent passer les Tatars. ”

“ Les jours suivans, audience du roi et de la reine, service solennel à la cathédrale de Westminster, dîner splendide dans la salle de l’honorable corporation des drapiers. L’envoyé moscovite fit d’ailleurs une bonne impression ; les commissaires chargés de négocier avec lui se louaient de son intelligence et de la noblesse de ses manières. Il repartit pour la Russie avec une lettre de Philippe et Marie qui accordait aux marchands russes en Angleterre toute sorte de privilèges. L’Angleterre n’avait rien à perdre à cette réciprocité. ”

“ Parfois aussi la patience lui échappe : il le traite « d’ambassadeur absurde et ignorant » et le fait chasser du palais. Puis il en revient aux moyens de douceur, l’apaise en augmentant son train de maison, en étendant les privilèges des Anglais. Pris d’un accès de galanterie chevaleresque bien étrange chez cet incorrigible épouseur, il déclare que si on ne lui envoie Marie Hastings, il passera la mer pour la conquérir. Le dogue britannique devient auprès du tsar une manière de favori : tous les courtisans recherchent ses bonnes grâces. ”

“ Il lui montrait ces routes lointaines des océans sur lesquelles Ivan rêvait peut-être une marine russe qui suivrait ses aînées. À ce jeune prince qui ne respirait que guerre et conquêtes, il parlait des nouvelles sciences militaires. Il eut sans doute plusieurs entretiens avec le tsar : autrement comment expliquer la confiance qu’il sut lui inspirer et les longs regrets que laissa son départ ? Jenkinson ne perdait pas de vue les intérêts de la compagnie. Il fit augmenter ses privilèges et demanda pour lui-même l’autorisation de suivre le Volga pour rechercher la route des Indes. ”

“ Dans les instructions qui lui sont remises au nom d’Elisabeth, on trouve la liste complète des griefs d’Ivan et les excuses ou explications que leur oppose Elisabeth. Si l’on a exporté de Russie des marchandises prohibées, si l’on a trompé sur l’origine des produits importés, si l’on a fait le commerce de détail en violation des traités qui n’autorisent que le commerce en gros et au détriment des négocians russes, tout s’est fait à l’insu de la reine, à l’insu même de la compagnie, et déjà on y a mis bon ordre. ”

“ On devait fixer aux marchandises anglaises les prix les plus élevés et n’offrir que les plus bas aux denrées indigènes, « ne perdant pas de vue que c’est sur les prix du commencement qu’on se règle toujours par la suite. » Les envoyés anglais n’étaient pas depuis dix jours à Moscou qu’ils furent admis à l’audience du tsar. Il leur accorda une charte qui autorisait la compagnie à commercer, sans payer de droits, dans toute l’étendue de l’empire. Les différends entre marchands anglais et sujets russes durent être jugés par le tsar lui-même. ”

“ « Dieu a donné à sa majesté la santé et la paix ; ce sont les grâces, qu’elle te souhaite, à toi, milord, son frère bien-aimé. » Le tsar se rassit, ordonna, aux assistans de se retirer, à l’exception de deux ministres, et fit signe à Jenkinson d’approcher avec son drogman. Pour répondre aux griefs allégués, par le tsar, Jenkinson entreprit l’apologie de son gouvernement, rappela quels périls avaient bravés les Anglais pour ouvrir la route de la Mer-Blanche, lui apporter malgré les menaces de Sigismond les armes nécessaires à la victoire, enfin le venger des écumeurs de mer. ”

“ En Occident, le servage s’adoucissait ou se transformait ; en Pologne, le paysan était attaché à la glèbe, mais du moins le noble était libre. Dans la Russie d’alors, pas une échappée de liberté pour personne. ”

“ Bien qu’il semble incliner lui-même vers l’ancienne et peu bienveillante appréciation de Karamzine, on entrevoit dans les documens publiés par lui un Ivan IV violent et fantasque, mais d’esprit pénétrant et vigoureux, supérieur à son siècle, ayant le pressentiment d’une Russie nouvelle dont il prépare l’avènement en renouant, les anciennes relations avec L’Europe, Ce n’est point un prince vulgaire que nous montrent les rapports de Jenkinson, de Randolph, de Daniel Silvestre, de Bowes. Dans une barbarie encore crue, il a des instincts de civilisateur, sinon de civilisé. ”

“ A l’égard des Hollandais, Elisabeth priait le tsar, en considération des grands dangers et des pertes d’hommes et de biens qu’avaient affrontés les Anglais pour découvrir le passage du nord-est, de vouloir bien leur assurer le privilège exclusif de ce commerce. Au moment où Jenkinson arrivait à Moscou, une première transformation venait de s’y accomplir. Ivan, après de longues hésitations, avait brusquement rompu avec ses conseillers Silvestre et Adachef, recommencé la guerre contre les nobles. ”

“ Une compagnie de marchands aventuriers se forma pour la découverte « des régions, royaumes, îles et endroits inconnus, encore non visités par la voie de mer. » Sébastien Cabot, grand pilote d’Angleterre, en fut nommé gouverneur à vie. Trois vaisseaux, sous la conduite de Willoughby et Chancellor, cinglèrent vers les espaces mystérieux du nord. Il fallait des hommes fortement trempés pour une telle entreprise ; l’envie d’ouvrir au commerce anglais de nouveaux débouchés n’eût pas suffi pour les soutenir au milieu de périls inouïs ”

“ Pour s’éviter l’embarras d’une réponse, on se garda de renvoyer Jenkinson, on choisit plutôt un autre ambassadeur qui à l’occasion pourrait arguer de son ignorance, de celle de son gouvernement, dire qu’on a mal compris, rejeter la faute sur les drogmans qui ont mal traduit les paroles du tsar. Cet émissaire fut Randolph. Les instructions qu’on lui donne sont des plus curieuses : il dira que Jenkinson a fait la communication secrète du tsar, mais qu’elle a si fort étonné qu’on a cru qu’il y avait erreur. D’une part, grâce à Dieu, la reine ne se trouve pas en danger dans ses états ”