Jurien de La Gravière

“ La Perse est un grand pays, divisé en plusieurs royaumes. Elle touche par le sud à l’Arabie et à l’Océan-Oriental, par le nord à la Tartarie et à la mer Caspienne, par l’est aux provinces de l’Inde, par l’ouest à la Chaldée, à la Syrie et aux autres pays des Turcs. Son immense étendue ne peut que favoriser l’invasion. Les Persans, il est vrai, sont fiers et courageux ; ils s’estiment la première nation du monde, mais leur prince, âgé de cinquante ans, paraît peu à craindre. Effrayé des progrès du Grand-Turc, il se fie plus à ses montagnes qu’à ses cités et à ses châteaux. ”

“ Aussi le khan de Crimée n’a-t-il pas cessé de prétendre que les villes de Kazan et d’Astrakan, que toute la contrée qui s’étend au nord et à l’ouest jusqu’à Moscou, que Moscou même lui doivent, comme aux jours du grand-khan, obéissance et hommage.
Depuis la sanglante victoire remportée par Dmitri Donskoï vers la fin du XIVe siècle, victoire qui mit le sceau à l’indépendance de la Russie, la guerre est sans trêve entre les deux nations. « Le Russe défend obstinément les conquêtes qu’il a faites ; le Tartare envahit le territoire russe une ou deux fois par an. » ”

“ Dans cette île se tenait jadis le grand marché des Russes, des Kazanais, des Nogaïs et des Criméens. Ce marché est abandonné ; il n’y a plus, depuis le mois d’octobre 1552, de marché neutre entre Moscou et la mer Caspienne. La conquête a fait la sécurité, elle a fait aussi la solitude. Kazan n’est qu’à une quinzaine de lieues en amont de l’embouchure d’une large rivière. Cette rivière, la Kama, vient de la Permie ; elle apporte au-dessous de Kazan son puissant tribut au fleuve dont le courant continue d’entraîner la barque de Jenkinson. ”

“ « Nous avons mieux chez nous, » murmurait-il sans cesse aux oreilles de ses compagnons. Le palais de l’empereur ou du duc, si l’on veut employer le titre sous lequel les Anglais s’obstinaient à désigner le tsar, parut à Chancelor « une immense et lourde bâtisse, ramassée sur elle-même, assez semblable aux vieilles constructions, glaises avec leurs petites fenêtres. » Chancelor ne fut pas immédiatement conduit, comme il s’y attendait, en présence d’Ivan IV. On le laissa quelque temps dans une longue galerie on se trouvaient rassemblés plus de cent gentilshommes, tous couverts de draps d’or. ”

“ « Ah ! tu es un infidèle ! s’écrie le sophi. Eh bien, apprends que nous n’avons pas besoin ici de l’amitié des infidèles. » Et d’un geste impérieux, Shah-Tamasp fait comprendre au giaour qu’il peut se retirer. « Je fus bien aise, nous avoue Jenkinson, d’en être quitte à ce prix. Je fis ma révérence et m’en allai, accompagné d’autant de gentilshommes qu’il y en avait eu chargés de m’introduire. Derrière moi marchait un Persan portant un bassin plein de sable. Du pied du trône jusqu’à la porte de la cour extérieure il jeta de ce sable pour effacer la souillure de mes pas. » ”

“ Il s’était cramponné, dès le début de la tempête, à la côte ; il n’eut qu’à la suivre de près pour atteindre le mouillage ; que Willoughby, revenant du large, s’évertuait vainement à chercher. Durant sept jours entiers ; l’Édouard-Bonaventure attendit au port de Varduus la Speranza et la Confidentia. Willoughby et Durforth étaient, à cette heure, plus près de l’embouchure de la Petchora que du fiord où Chancelor avait espéré les rejoindre. Le temps était précieux ; Chancelor ne voulut pas s’attarder davantage. Le sort le laissait seul ; il poursuivrait seul le voyage. ”

“ La confiance que montrait l’équipage de la pinnace lui semblait du meilleur augure. Dans la joie que lui inspiraient ces bonnes dispositions, il prit gaîment sa part des plaisirs de la jeune et folle bande. On le vit malgré ses seize lustres se mêler à la danse. Il fallut cependant songer à regagner Londres. La nuit s’avançait, et la marée n’est aux ordres de personne. Sébastien Cabot dut donner à regret le signal du départ, non sans avoir toutefois recommandé Stephen Burrough, son frère et tout l’équipage du Searchthrift « à la conduite du Dieu tout-puissant. » ”

“ Ne rencontreraient-elles pas un chemin plus facile, si elles se bornaient à tenter de gagner, à travers la Perse, les bords de l’Océan indien ? Depuis l’année 1502, Shah-Ismaël avait fondé en Perse la dynastie des sophis. Bien qu’elle eût déjà perdu plus d’une province, bien qu’elle se vît encore menacée d’un nouveau morcellement par les Turcs, la Perse, sous cette dynastie qui ne régna pas sans gloire, n’en étendait pas moins sa puissance de la rive occidentale de la mer Caspienne au golfe Persique, du port de Bakou aux remparts d’Ormuz. ”

“ La glace était rompue et l’effroi dissipé. A force de patience, on s’expliqua enfin. Le pays dont les marins du Bonaventure voyaient se perdre au loin, dans la direction du sud-ouest et du sud, les dunes sablonneuses s’appelait la Russie ou la Moscovie. Ivan Vasilévitch le gouvernait. Le nom de ce monarque ne pouvait être complètement inconnu du pilote, qui avait vécu dans la familiarité d’un des seigneurs les plus éclairés de la cour d’Edouard VI, mais Chancelor ne se fût jamais attendu à retrouver la domination moscovite à une telle distance de Moscou. ”

“ La neige, dans les régions arctiques, commence généralement à tomber dès les premiers jours du mois d’août. L’épais brouillard qui flotte dans l’atmosphère se dépose en même temps sous forme de gelée blanche et couvre le sommet de toutes les éminences ; la surface de la mer fume comme un four à chaux. La première couche de glace ne tardera pas à s’étendre sur les flots alourdis. Vers la fin d’octobre, la mer solidifiée n’aura pas moins de cinq ou six pieds d’épaisseur. Le 9 août, Stephen Burrough parvint à se mettre au large des bancs et des petites îles. ”

“ Un sort plus favorable guida le vaisseau de Chancelor. L’Edouard-Bonaventure avait dépassé la baie de Kola, le havre de Jarishna, les coupures successives que présente la côte de Laponie. Il ne dépassa pas la Mer-Blanche. Mouillés sur la côte occidentale de cet immense bassin, les Anglais jetaient de tous côtés leurs yeux irrésolus. Un bateau pêcheur apparaît. Un bateau ! quelle aubaine pour des voyageurs qui ne savent pas même si la terre où ils ont abordé nourrit des êtres humains ou des monstres. Chancelor s’était jeté de sa personne dans la chaloupe du Bonaventure ”

“ On est parti de Manguslav sans chaloupe, on ne peut donc songer à gagner le rivage en abandonnant, comme on le faisait si souvent au XVIe siècle, le navire à son sort. Il faut trouver un port, à défaut de port une plage, ou se résigner à périr. Jenkinson fait hisser la voile, la barque gouverne droit à terre. Chacun à bord se croit déjà perdu. Mais le ciel, nous dit Jenkinson, ne pouvait pas abandonner en ce péril suprême des voyageurs qu’il avait si visiblement protégés depuis leur départ d’Astrakan. ”

“ Que le peuple russe ne prie jamais Dieu, comme viendra plus tard nous l’affirmer maint Anglais, qu’il croie avoir mérité le ciel dès qu’il a invoqué le nom de saint Nicolas et frappé la terre du front devant les saintes images, la chose regarde les théologiens ; ce qui importe à la paix de l’état, c’est que ce peuple, tout aussi occupé que les Anglais de mériter les récompenses éternelles, mette au rang de ses devoirs envers la Divinité l’obéissance la plus absolue aux ordres du tsar. ”

“ Si elle n’est pas soumise par le tsar, elle sera subjuguée par le Grand-Turc. Le fils de Sélim, Soliman le Grand, Soliman le Magnifique, a, comme le fils de Basile, une nombreuse artillerie, des delhis et des janissaires couverts de cottes de mailles ; les Tartares criméens n’ont encore pour armes offensives que leur arc, leur carquois rempli de flèches, leur sabre courbe ; quelquefois un bâton pointu semblable à un épieu ; leur armure ne se compose que d’une peau de mouton noir qu’ils portent, la laine en dehors pendant le jour, en dedans pendant la nuit ; leur morion est un bonnet de peau. ”

“ Nothing dies but something mourns. Nous l’oublions trop quand nous racontons des batailles, des naufrages ou des catastrophes comme celle qui atteignit en 1554 les deux vaisseaux de Willoughby.
Sébastien Cabot ne voyait que le succès déjà obtenu ; il ne voulait pas songer au prix dont il avait fallu le payer. Loin de renoncer à son premier projet, il s’y opiniâtrait, le reprenait au point où l’avait conduit l’Edouard-Bonaventure et recommandait encore à Killingworth, le marchand drapier de Londres, « de s’enquérir de la façon dont on pouvait passer de Russie par terre ou par mer au Cathay. » ”

“ Un peuple dur, un souverain rigide, voilà ce que Chancelor semble avoir vu avec moins de pitié ou d’indignation que d’envie. Dans Ivan le Terrible, il a pressenti la grandeur des Romanof. La simplicité de cœur s’allie plus qu’on ne pense à la lucidité et à la droiture du jugement. Placez en face d’Ivan Vasilévitch ou Grotius ou Érasme ; vous serez peut-être moins bien renseigné que vous venez de l’être par le brave et honnête pilote de la Compagnie des lieux inconnus. ”

“ La capitale si longtemps redoutée de la Horde-d’Or était, nous apprend Jenkinson, « une belle ville dans le genre russe ou tartare. » Un château-fort bâti sur une colline élevée la dominait. Tant que cette ville fut aux mains de la horde mongole, il n’y eut pas un instant de repos pour la Russie. Les discordes des Tartares favorisèrent heureusement les projets d’Ivan IV ; l’anarchie intérieure livra au conquérant étranger les plus fiers descendans de ce peuple qui avait failli conquérir le monde. Depuis six ans déjà Kazan est au pouvoir du tsar. ”

“ Mais tout à coup cette blanche robe qui, des bords de l’Océan-Glacial aux rives de la mer Caspienne couvrait la Russie, a disparu comme par enchantement, quelques jours de soleil ont suffi pour la fondre : elle préservait les couches intérieures des rigueurs de la gelée ; maintenant, convertie en eau, elle les pénètre d’une humidité bienfaisante. A peine réveillée, la nature s’épanouit, tout un tapis de fleurs jaillit en un instant de ce sol profondément humecté ”

“ À ces mots le sophi s’est brusquement tourné du côté du roi de Géorgie. Chrétien lui-même, le roi de Géorgie a été récemment attaqué par le Grand-Turc et a dû chercher un asile auprès du shah de Perse. « Un chrétien, dit le roi, est celui qui croit en Jésus-Christ, qui affirme que Jésus est le fils de Dieu et le plus grand des prophètes. — Est-ce là ta croyance ? demande à l’inébranlable Anglais le sophi. — Oui, c’est ma croyance. » Ni le cœur ni la voix de Jenkinson n’ont tremblé. L’envoyé d’Elisabeth, en cette occasion solennelle, ne voudrait pas plus renier son Dieu que sa reine. ”

“ Sur le champ de bataille, — la chose est certaine, — les Russes ne savent garder aucun ordre. Ils chargent en troupes, mais en réalité livrent rarement bataille ; généralement ils se contentent de harceler l’ennemi. Je ne crois pas qu’il existe sous le soleil d’hommes plus durs aux intempéries. Aucun froid ne semble avoir le pouvoir de les incommoder. Ils passent deux mois en campagne, dans une saison où la glace a un mètre d’épaisseur, et le soldat, sans tente, dort à la belle étoile. Le seul abri dont le soldat russe fasse quelquefois usage consiste dans une feuille de feutre. ”

“ Le duc était à table. Ivan Vasilévitch avait dépouillé son riche costume du matin. Il ne portait plus qu’une simple robe d’argent, mais il gardait encore la couronne impériale sur la tête. Deux cents convives environ, tous habillés de blanc, occupaient de longues tables dressées sur les estrades qui garnissaient le pourtour de la salle. Le duc dînait seul. Deux gentilshommes, la serviette sur l’épaule, le bonnet sur le chef, tenant à la main une coupe d’or enrichie de perles et de pierreries, n’attendaient qu’un regard pour lui présenter l’hydromel. Ces coupes ne servaient qu’au duc. ”

“ Le 5 août, un terrible amas de glace parut se diriger sur le mouillage qu’occupait le Searchthrift. La mer de Kara se mettait en mouvement. Il fallut s’éloigner au plus vite et retourner sous la côte méridionale de la Nouvelle-Zemble. Le bateau de Loshak et deux petites lodias de Kholmogory ne tardèrent pas à y rejoindre la pinnace. Stephen Burrough se fit descendre à terre et se mit en devoir d’observer avec soin la variation du compas ainsi que la latitude. Ses préoccupations de capitaine, si graves qu’elles pussent être, ne lui faisaient jamais oublier ses devoirs d’hydrographe. ”

“ L’hadji prend le prophète à témoin de la sincérité de ses paroles : « Ses compagnons sont tous de vrais croyans ; il n’y a pas un caphar parmi eux. » Le caphar de Tartares, c’est le giaour des Turcs, un animal immonde qu’on peut dépouiller sans remords et tuer sans scrupule. Honteux de leurs soupçons, les bandits se retirent. La fidélité du Tartare parjure a sauvé Jenkinson. Sur ces entrefaites, les absens rallient. D’un commun accord on lève l’ancre et on déploie la voile. La barque, en deux jours, est portée de l’embouchure de l’Oural à l’embouchure de l’Emda. ”

“ Vous trouverez l’obéissance aveugle à l’origine de tous les grands peuples ; cette obéissance ne s’accorde qu’aux pouvoirs que le doigt de Dieu consacre. Les princes de Moscou, — l’observation ne prétend pas porter au-delà du XVIe siècle, — ont résolu le difficile problème d’emprunter leur prestige à la sanction divine, et de garder intacte l’autorité royale dans les choses de ce monde, dans les choses qui ne relèvent pas, directement et d’une façon visible, du royaume des cieux. ”

“ Les morses se font rares sur ces îles, dit au capitaine de la pinnace anglaise l’entreprenant patron. Si Dieu nous envoie un temps et un vent favorables, j’irai jusqu’à l’Oby avec vous ; j’irai du moins jusqu’à la rivière Naramzay, — probablement la rivière de Kara, — où le peuple n’est pas aussi sauvage que les Samoïèdes de l’Oby. Ces derniers tirent sur tous les hommes qui ne peuvent s’adresser à eux en leur langue. Les Samoïèdes de Naramzay visitent au contraire souvent l’île Vaigats. Ils n’ont pour subsister que le produit de leur chasse et le blé que nous leur apportons. ”

“ La quille d’un vaisseau européen avait déjà sillonné ces parages, et Stephen Burrough ne l’ignorait pas. Il faut bien se garder de mettre sur le même rang la pinnace le Searchthrift et le ship la Speranza. Ce n’est rien, en effet, quand il s’agit de pareilles entreprises, de passer le second. Le difficile est d’oser affronter ce que nul œil humain n’a encore entrevu. La Speranza était un navire de 160 tonneaux, la pinnace n’en jaugeait pas 30 ; le plus gros navire n’est pas le plus commode à sortir d’embarras. Le Searchthrift, à tout prendre, eût à peine mérité le nom de chaloupe. ”

“ Sur la rive droite du Volga s’étend maintenant la terre des Tchérémisses, tribus moitié païennes et moitié musulmanes. Regardez en face, vous avez devant vous, bordant constamment la rive gauche du fleuve, la bordant jusqu’à l’embouchure de la branche orientale, l’immense contrée qu’occupent les Tatars Nogaïs. Cette nation belliqueuse fut longtemps l’effroi de la Russie ; la famine et la peste, secondant l’habituel fléau des guerres intestines, combattent aujourd’hui pour les sujets d’Ivan IV, elles ne tarderont pas à les débarrasser de ces dangereux ennemis. ”

“ La mer Caspienne n’est pas, comme on serait tenté de le croire, un lac toujours paisible, un réservoir intérieur d’où les ouragans se garderaient bien d’approcher. C’est au contraire une mer tempétueuse à l’excès, un océan qui compte 1,200 kilomètres du nord au sud, 300 de l’est à l’ouest, et dont la navigation était, au XVIe siècle, d’autant plus périlleuse qu’on l’affrontait avec des esquifs qui auraient dû à peine oser se hasarder sur des fleuves. ”