Joseph-André Gatteyrias

“ La troisième fête du mois est la mieux observée de toutes, et ce jour-là les Kalmouks ne vivent que de lait et se réunissent autour des tentes des prêtres, où les gens d'une certaine importance et ceux qui sont lettrés peuvent seuls pénétrer. Les fidèles des deux sexes sont assis autour de l'enceinte sacrée et tiennent leur chapelet a la main avec une profonde dévotion. Pendant tout le temps que dure l'office, les prêtres et les écoliers qui assistent l'officiant font un bruit épouvantable avec des instruments de musique de tous genres, des clochettes et des timbales. ”

“ Ainsi, l'Asie fut attaquée par l'émigration Slave de deux côtés à la fois ; la Russie devait réussir dans sa double tentative, qui ne tendait, sous ses deux faces, qu'à un seul but : atteindre simultanément la Chine et l'Inde, les deux véritables magasins généraux des richesses de l'Orient, et soumettre à son protectorat intéressé l'épanchement économique de ces fécondes régions, les plus intarissables du globe. ”

“ Le sentier de fer passe au-dessus ; et, si l'âme est coupable, il se resserre jusqu'à devenir épais comme un fil, se brise, et l'âme est précipitée dans l'Enfer. On rencontre tout auprès une mer de sang, où surnagent les têtes de ceux qui ont provoqué des querelles et des meurtres entre des parents et des amis. Plus loin, on voit une grande plaine blanche où des malheureux creusent la terre avec leurs mains pour y trouver de l'eau et de la nourriture ”

“ A la fin du XVIIe siècle, la Russie exerçait librement sa domination sur tous les pays de la Sibérie qui avaient été conquis et explorés, et il ne lui restait plus qu'à se mettre en relation avec l'Asie Centrale pour faire revivre l'important commerce d'échanges qui s'était fait autrefois entre l'Europe et l'Asie. D'autre part, on pouvait créer un nouveau chemin par le sud de la mer Caspienne, qui aurait traversé la Perse et aurait ainsi attiré en Russie tout le commerce des Indes, alors que la puissance anglaise ne s'étendait pas au delà des limites du Bengale. ”

“ On a vu plus haut que les riches achetaient aux Russes et aux marchands de Boukhara une foule d'objets et d'étoffes de luxe. Ces étoffes leur servent à orner la kibitka et à se faire des vêtements sur lesquels ils cousent encore des parements d'or et d'argent. La couleur la plus recherchée est le rouge, et c'est aussi la plus élégante. En hiver, on double les habits de ouate et on met par-dessus des pelisses, et, quand il pleut, les vêtements de cuir appelés iargak. Les pauvres se servent de drap
grossier, de feutre et même de nattes tressées. ”

“ En résumé, l'été est sec et brûlant ; l'hiver est long, sec et froid ; le printemps apparaît à peine ; et l'automne, pluvieux et triste, n'a qu'une courte durée.
Ces conditions climatériques sont générales dans toute la steppe ; néanmoins, elles diffèrent un peu suivant les régions sur lesquelles elles s'exercent, car l'immense territoire parcouru par les Kirghiz n'offre pas partout le même état du sol. Ainsi l'Oust-Ourt est remarquable par la rigueur de son climat, tandis que la steppe proprement dite est couverte de sel, sans forêts ni chaînes de montagnes. ”

“ Partout où les rives sont basses et marécageuses croissent les roseaux, qui forment d'immenses roselières où vivent en paix des bandes de hérons, de courlis et d'oies sauvages ; ailleurs, au contraire, la plage de sable est déserte, et l'impression de tristesse qu'on ressent à son aspect est encore augmentée par la vue d'un ciel gris et nuageux qui projette sur le paysage une teinte plombée. ”

“ Il vient à Boghar beaucoup de marchands, tous les ans, des Indes, de Moscovie, de Perse et de Bolgh (Balkh) ; mais ils y apportent fort peu de marchandises et y demeurent quelquefois deux ans pour les vendre, si bien qu'il n'y a pas grand fondement à faire sur ce commerce. Les Indiens y apportent des toiles de coton blanches, dont les Tartares font des turbans ; leurs habits sont aussi faits de cette étoffe et de crasko. Ils n'y apportent ni or, ni argent, ni pierres précieuses, ni épiceries ; leur retour est de soie travaillée, de peau de vache de Russie, d'esclaves et de chevaux. ”

“ L'ennemi ne tarda pas non plus à accourir du côté du nord. Une tribu mongole, gouvernée par des descendants de Djinghiz-Khan et établie jusqu'alors dans les plaines de la Sibérie méridionale, commença à faire irruption, vers le milieu du XVe siècle, du côté de Tachkend et de Samarcande, qui furent plusieurs fois emportées d'assaut. Ces Mongols, connus sous le nom d'Usbeks, firent surtout des progrès sous Scheibek, qui, en 1494, envahit le territoire de Samarcande et chassa les princes de la famille de Timour de tous les royaumes qu'ils possédaient dans l'Asie Centrale. ”

“ A l'exception des pauvres, personne ne mange de gibier ou de poisson. Ils n'usent aussi que très peu du sel. Comme boissons, ils ont : le koumiss, qu'ils distillent du lait de jument ou du lait de vache : l'airane, qui est du lait aigri ; l'arak, extrait du riz; le saoumol, mélange de koumiss avec du lait frais et de l'eau ; et, enfin, le lait pur. Les riches prennent maintenant du thé avec du sucre ou du miel.
Le costume des Kirghiz, comme celui de tous les Asiatiques, est long, est ample, et comprend, pour les hommes, la robe ordinaire ou armiak, qu'ils nomment tchapane. ”

“ En revanche, les sorciers et les devins jouent un grand rôle chez les Kirghiz, qui croient aveuglément à leurs prédictions. Divisés en plusieurs classes d'après les méthodes qu'ils emploient pour découvrir l'avenir ou l'inconnu, ces sorciers se rattachent intimement aux Chamans de la Sibérie, qui ont servi de prototype à tous les devins de l'Asie et de l'Europe du nord. Ceux de la première classe se servent de livres pour leurs prédictions, et ne recourent jamais aux astres. ”

“ La paix ne fut pas rompue entre là Chine et la Perse, et Mamkoun, qui était passé au service du roi arménien Tiridate, devint le fondateur d'une des plus nobles maisons satrapales d'Arménie.
Pendant de longues années, la Chine, en proie aux révolutions intérieures, ne put s'occuper de l'Asie Centrale, et les Turks purent y dominer jusqu'à la fin du Ve siècle, sans rencontrer non plus d'opposition du côté de la Perse qui s'affaiblissait
de jour en jour. ”

“ Les changements de saison amènent les plus fortes variations de température ; aux chaleurs excessives de l'été, qui font tarir les sources, corrompent l'eau des puits, engendrent des miasmes pestilentiels, succède tout à coup un froid glacial accompagné de bourrasques et de tempêtes qui rendent la mer dangereuse, tandis qu'à terre le vent soulève des tourbillons de sable qui engloutissent les kibitkas kalmoukes. ”

“ Le vêtement des femmes ne diffère pas sensiblement de celui des hommes, mais on les reconnaît à la coiffure. Les hommes ont la tête rasée, à l'exception d'une
mèche qu'ils conservent au sommet de la tête et qu'ils tressent en une, deux ou trois nattes, suivant qu'ils sont pauvres ou riches. Jusqu'à l'époque de la nubilité, les jeunes filles portent les cheveux flottants, et, quand elles sont mariées, elles les tressent en deux nattes qui retombent sur les épaules.
Comme tous les nomades d'Asie, ils vivent sous des tentes de feutre, qu'ils appellent kibitka. ”

“ Les Turkomans, campés au milieu des ruines et parcourant le désert en tout sens, pillaient les caravanes et rançonnaient les malheureux cultivateurs Sartes. Quant aux Usbeks, ils avaient repris leurs habitudes de nomades, et, au milieu du XVIIe siècle, ils étaient campés non loin de l'Amou, à un endroit appelé Khiva, lequel devint plus tard une ville importante et le siège d'un khanat qui tint longtemps en échec toutes les forces de la Russie, depuis Pierre le Grand jusqu'à l'année 1875. ”

“ La ville est fort grande ; les maisons sont bâties pour la plupart en terre ; mais les bâtiments publics, les temples par exemple, et les monuments sont fort superbes, fort dorés par dedans, mais surtout les bains, qui sont les plus beaux du monde ; la description en serait trop longue pour, l'insérer ici. Il y a une petite rivière qui court au milieu de cette ville, mais l'eau en est fort malsaine, car il vient ordinairement des vers d'une à une de long aux jambes de ceux qui en usent,
ce qui arrive principalement aux étrangers. ”

“ Séleucus, ancien gouverneur de Babylone, devint roi de Syrie, et eut par conséquent tout ce qui composait l'empire Perse, y compris la Bactriane et la Sogdiane. Il transporta le siège de son empire, à Séleucie, qui devint une ville absolument grecque, dont l'influence se fit sentir jusque sur les bords de l'Oxus et de l'Iaxartes. De cette époque date la grande extension de la langue grecque en Orient, qui resta la langue commerciale et savante jusqu'au VIIe siècle de notre ère. ”

“ Dès les premiers temps de la conquête, le gounement des tsars de Moscou avait compris qu'il était nécessaire de créer en Sibérie des centres de population slaves, destinés à absorber, en les initiant aux moeurs et aux coutumes russes, les anciens possesseurs du pays. C'est dans ce but que l'on construisit, aussitôt après la prise de possession, des villes, des bourgs et des villages ; pour ies peupler, on y envoya les prisonniers de guerre, les condamnés pour crimes de droit commun, et ensuite les condamnés politiques. ”

“ Tandis qu'un nouvel empire s'élevait dans les Indes, les guerres intestines continuaient à ravager les différents royaumes usbeks du Kharezme, et il en fut ainsi jusqu'à la fin du XVIIe siècle, où les khans de Khiva purent établir leur suprématie et devenir les maîtres incontestés de cette partie de l'Asie. La situation du pays n'en fut, d'ailleurs, pas améliorée, et les Turkomans continuèrent, comme par le passé, à piller les caravanes de Bokhara qui essayaient de passer en Russie. ”

“ Seul, Dschakdshimouni habite encore sur la terre. Erlik-khan est le souverain des Enfers, où il a son palais, tandis que les autres habitent les espaces aériens, où l'on arrive par un. chemin d'or en passant sur une haute montagne au-dessus de laquelle s'élève une nuée de jaspe qui sert de résidence à l'esprit aérien Adabaschi. La montagne est gardée par un grand nombre de renards, qui dévorent les âmes des méchants qui veulent approcher. Sous le chemin d'or se trouve le chemin d'argent, qui mène au lever du soleil où habite Abida, dans une tranquillité parfaite. ”

“ Tant qu'Alexandre fut occupé à soumettre les Mardes et les Hycarniens, les Bactriens purent jouir de quelque répit ; mais la campagne reprit bientôt contre eux, et, par une tactique habile, Alexandre commença à leur couper toutes leurs communications du côté du sud et de l'ouest. Pendant que les Indiens lui livraient le gouverneur de la Drangiane et de l'Arachosie, complice de Bessus, le satrape de la Bactriane, il soumettait la Parthyène et l'Arie, où il fondait une Alexandrie
(Hérat) qui a joué un grand rôle politique et commercial. ”