Charles Simond

“ Depuis Dost-Mohammed jusqu'à Abdourrhaman-Khan.
Dost-Mohammed avait eu une jeunesse orageuse; mais, parvenu à l'âge mûr, il racheta par l'énergie de sa conduite les égarements de ses premières années. C'était un homme d'une grande intelligence, d'une habileté remarquable, d'un courage extraordinaire. Il joignait la bravoure du soldat aux qualités du souverain. Quoiqu'il ne fût, à tout prendre, qu'un usurpateur, il aima sincèrement son pays, et l'on doit lui rendre cette justice qu'il le gouverna avec sagesse et
avec équité. ”

“ Le peuple afghan, plus qu'aucun autre en Orient, possède ce patriotisme qui dicte tous les sacrifices. Aussi serait-il capable de grandes choses si les guerres où il est sans cesse engagé ne l'avaient rendu aussi rusé et féroce qu'il est brave et hardi. « Le sang pour le sang, le fer et le feu pour tous les infidèles » : telles sont les deux principales maximes de la conduite des Afghans ; et riches ou pauvres, nomades ou sédentaires, ils n'en ont, à peu de chose près, point d'autre. ”

“ Tout ce qui s'était passé dans l'Afghanistan et à ses portes du nord-ouest démontrait à l'évidence que la Russie , en dépit des bons billets signés par le prince Gortschakoff, marchait droit devant elle et ne devait s'arrêter que le jour où, suivant la phrase déjà citée de Palmerston, l'Europe serait assez ferme pour lui interdire d'aller plus loin. Dans ces conditions, l'Angleterre n'avait logiquement à prendre qu'un parti : ne rien faire qui pût amoindrir son prestige dans l'Asie centrale et antérieure, et en même temps tout mettre en oeuvre pour empêcher les Russes d'y accroître le leur. ”

“ Hommes, femmes, enfants, chevaux, chameaux, blessés, mourants et morts formaient une cohue épouvantable, s'ensevelissant dans la neige, piétinant ou baignant dans le sang. De distance en distance, on apercevait, sur le flanc des rochers, Akhbar Khan avec une petite troupe d'Afghans. On eût cru qu'ils savouraient leur vengeance et surveillaient l'accomplissement de leur oeuvre sinistre. Cependant le fils de Dost-Mohammed, impuissant lui-même contre la fureur des Ghilzaïs, cherchait, au contraire, à protéger la marche des Anglais. ”

“ Pour un Pashino que l'on arrête et reconduit à la frontière, il en est vingt autres qui sèment sur un terrain aussi favorable le vent de l'opposition et préparent à l'Angleterre la récolte de la tempête. De nombreux symptômes accusent ce travail intérieur et sourd du pays. Tantôt c'est un maharadjah, comme celui de Cachemire, qui témoigne ouvertement dans un durbar son aversion pour les Anglais, et les éloigne par tous les moyens de ses Etats, quoiqu'il continue à payer le tribut au viceroi et lui prête même appui dans les campagnes contre les Afridis afghans. ”

“ A toutes les difficultés de la route vient se joindre pour une armée la privation d'eau et de combustible. En approchant du sommet des Passes, le chemin se hérisse de rochers : ce sont des montées, des descentes, des obstacles à chaque pas ; bientôt on ne voit plus aucune trace de végétation; tout est aride, mort, désolé, et, suivant l'heure ou la saison, brûlé par un soleil dévorant ou glacé par un froid plus excessif que celui de la Sibérie. Le point culminant de la passe est situé près du village de Sir-î-Bolan, dont l'altitude est de 1,800 mètres. ”

“ Nous obéissons, disent-ils, à une loi inéluctable, et en dépit de la tendance du gouvernement à s'opposer à tout nouveau mouvement dans la direction de l'Orient, nous sommes entraînés. Ce n'est pas le chef de l'empire, c'est l'opinion qui nous mène, et par la force inscrutable du destin, c'est elle qui nous pousse toujours plus loin. Il en résulte que chaque année, chaque mois même, nous nous rapprochons de l'Inde anglaise, et que le moment arrivera où ce rapprochement sera définitivement accompli, soit par le succès des armes, soit par les voies pacifiques du progrès. ”

“ Il est certain que l'Afghanistan, dans ses conditions actuelles de défense, même en admettant qu'il n'y ait aucune hostilité entre les diverses tribus qui composent sa population et qu'elles se rangent, toutes sans exception, avec la même bravoure et le même dévouement, sous l'autorité absolue de l'émir de Caboul, ne pourrait, une fois les passes au pouvoir des ennemis, et les forts et forteresses de la frontière pris par eux, espérer un résultat sérieux de la situation stratégique de ses grandes villes : Caboul, Hérat, Candahar, Ghazni. ”

“ Pour amener une entente durable avec le gouvernement de Saint-Pétersbourg, il proposa au chancelier de constituer l'Afghanistan en zone neutre. La Russie ne pouvait être mieux servie par ceux qu'elle avait le plus à craindre dans ses projets d'empiétement. Il importait peu, à ce moment, au prince Gortschakoff de souscrire à des engagements qu'il pourrait toujours rompre dans l'avenir. En attendant, il obtenait cet avantage, que l'Angleterre elle-même s'abstenait de toute mainmise sur une partie de l'Asie centrale, où tôt ou tard la Russie pourrait, dans ces conditions, agir avec toute liberté. ”

“ N'avoir à opposera un assiégeant qu'une citadelle dont il peut battre les murs avec tout le matériel formidable de l'artillerie moderne, c'est condamner d'avance cette citadelle à la capitulation, et les défenseurs à la captivité ou à la mort. Il faut en même temps et surtout être maître des positions qui la couvrent à distance, c'est-à-dire de la ligne du Helmund, et fortifier ces positions par des ouvrages en terre, derrière lesquels doivent
s'aligner des batteries plus nombreuses que celles dont l'armée d'invasion peut se faire accompagner dans sa marche. ”

“ Poursuivie d'année en année, de génération en génération, elle a fait del'Afghanistan un champ de bataille et d'intrigues où deux grandes puissances de l'Europe ont, chacune de leur côté, donné carrière à cette rivalité de suprématie qui, au moment même où nous sommes, provoque le conflit dont cet ouvrage a pour objet d'étudier les causes.
Parmi les frères de Futthi, le plus puissant était Azim, gouverneur de Cachemire. Il s'installa à Caboul et rappela de l'exil Shah-Shoudja. Mais la fatalité s'obstinait à accabler ce prince de ses coups. ”

“ Au centre de la ville, dans un enclos découvert, est le tombeau inachevé de Timour-Shah, oeuvre architecturale peu remarquable et du reste mal entretenue. Les mosquées sont mesquines, et pas un de ces minarets, que l'on s'attend à rencontrer dans une capitale musulmane, ne vient rompre, pour l'oeil du spectateur, la triste monotonie d'un océan de toits, gris et plats. Ce qu'il y a, en somme, de plus curieux à voir, ce sont les cimetières, aussi nombreux que les sectes religieuses. Chaque croyance a son champ de repos spécial. ”

“ Un corps de troupes européennes, s'il s'établissait à Hérat pour faire front au sud est, attirerait sur lui les regards de toutes les populations de l'Inde: telle est, au vrai, la portée d'une occupation militaire de Hérat, et ce n'est pas sans raison qu'en Angleterre beaucoup d'hommes expérimentés, connaissant bien l'Inde, ont exprimé la croyance que si un ennemi venait à occuper Hérat avec des forces considérables, l'armée anglaise pouvait, sans avoir tiré un seul coup de fusil, se considérer comme à moitié battue. ”

“ Parce qu'elle avait interné chez elle le plus dangereux de ses ennemis, elle se croyait garantie contre l'avenir. Les Russes avaient échoué dans une tentative dirigée sur Khiva ; la Perse tenait ses promesses d'amitié ; les forces britanniques avaient repris Khélat et occupaient le Béloutchistan. « Le pays est tranquille depuis Dan jusqu'à Bersheba », disait Sir W. Macnaghten, dans ce langage biblique familier aux Anglais. Aussi lord Auckland crut-il inutile de charger plus longtemps le budget indien des dépenses excessives causées par
la campagne afghane. ”

“ Tantôt c'est, sur la
frontière birmane, à l'extrême orient de l'empire anglo-indien, dans la province de Pégou, aux bords de l'Iraouaddy, une conspiration fomentée par les agents du roi Theebau et à laquelle les Birmans anglais prêtent leur concours.
L'Angleterre est donc entourée, dans toute l'Inde, d'inimitiés avouées ou secrètes. Sa véritable force n'y réside que dans les dissensions des indigènes. Grâce à ces haines de race ou de religion, elle a pu, en divisant pour régner, échapper à une conflagration générale. ”

“ Comme toutes les anciennes capitales afghanes, elle possède un palais destiné à servir éventuellement de résidence au souverain ; elle a de belles mosquées, des jardins riants, de grands bazars où affluent les acheteurs. Rundjit-Singh, le plus fameux des maharadjahs de l'Inde septentrionale, s'empara de cette partie de l'Hindoustan et fit de Peshawar le plus beau joyau de sa couronne après Lahore. Il y éleva une forteresse entourée de murs de trente mètres de haut et commandant toute la ville. ”

“ Des navires les auraient ensuite portées à la baie d'Astrabad, et de ce point des caravanes les auraient conduites à travers la Perse et l'Afghanistan jusqu'aux Indes. A Londres, la cour et la ville s'amusèrent beaucoup de ce projet qui ne pouvait, à cette époque, avoir d'autre nom que celui de rêverie. La Baltique était en effet le théâtre de guerres continuelles, le Volga infesté par les pirates, la Caspienne un lac persan dont les riverains ne vivaient que de rapines, tout le pays afghan désolé par les luttes civiles. Dans l'Inde, la suprématie appartenait encore à la France. ”

“ La population afghane est composée d'éléments si divers que les moeurs et les coutumes des habitants varient, d'une province ou même d'une zaes à l'autre, presque autant que le climat et les productions naturelles. On peut néanmoins, en négligeant les différences secondaires des tribus, ranger les Afghans, considérés dans leur ensemble, en deux grandes classes : ceux qui habitent sous la tente, et ceux qui habitent des maisons. ”

“ Le trajet de Quetta à Hérat s'effectua du 22 septembre au 17 novembre sur un parcours de 1,127 kilomètres. Il ne fut signalé par aucune hostilité de la part des tribus afghanes ; mais il eut pour résultat une importante découverte: la route considérée jusqu'ici comme à peu près impraticable n'offrait, au contraire, aucun obstacle sérieux à une armée en marche. En d'autres termes, si les Russes arrivaient impunément jusqu'à Hérat par la voie qu'avait tracée M. Lessar, ils pourraient tout aussi
aisément s'avancer jusqu'au coeur de l'Afghanistan. ”

“ La barrière de hauteurs qui protégerait les Afghans et Hérat contre les Russes est donc un effet de mirage, une illusion, ou, suivant M. Marvin, une de ces vérités géographiques que dément l'exploration et qui sont répandues ou par l'ignorance ou par la mauvaise foi intéressée des topographes officieux attachés aux missions scientifiques. La frontière du Paropamisus au nord de Hérat se réduit à une série de monticules, traversés par de nombreuses routes, qui ne présentent de difficultés et d'obstacles qu'en deux ou trois cas, obstacles qui ne comptent point. ”

“ L'échec de Dengli-Tépé, plus fréquemment désigné dans la suite sous le nom de première bataille de Géok-Tépé, par une erreur qui reste encore accréditée, constituait pour la Russie plus qu'un de ces revers dont une grande nation souffre passagèrement. Les Tourkmènes, qui s'étaient un instant rapprochés des Russes, surtout ceux qui leur étaient déjà soumis, ne pouvaient tarder à se tourner contre eux. Sur l'esprit des populations orientales les coups de la fortune exercent une impression décisive. ”

“ Les productions minérales de l'Afghanistan sont peu exploitées, quoiqu'elles aient une grande valeur.
Comme l'Indus, le Caboul-Daria charrie des sables d'or. Dans les montagnes du nord et du nord-est, il y a de nombreux gisements d'argent, de cuivre, de plomb, d'antimoine, de zinc, de soufre, de fer, de houille, de sel gemme, et même des mines de pierres précieuses. Toutes ces richesses, à peine effleurées, attendent l'impulsion de la civilisation (1) . ”

“ Jamais, dit encore Paradol, jamais, depuis que le monde existe, l'ascendant ou, si l'on veut, la principale influence sur les affaires humaines n'a passé d'un Etat à l'autre sans une lutte suprême, qui établit, pour un temps plus ou moins long, le droit du vainqueur au respect de tous. Tant que le choc n'a pas eu lieu, tout le monde sent instinctivement que rien n'est décidé, et toute prétention à une grandeur ancienne comme toute assertion d'une grandeur nouvelle sont provisoires. ”