Napoléon Ney

“ C'est un axiome, quand on voyage, que la poste reste toujours en arrière au moins d'une journée. Ici, en Asie centrale, comment la poste pourrait-elle regagner la distance perdue, alors que les courriers ne traversent la mer Noire et la mer Caspienne qu'à plusieurs jours d'intervalle qui s'ajoutent, se mêlent, se combinent pour allonger le temps ?... Nous voilà réduits au télégraphe, ce fil précieux qui nous rattache au monde civilisé ; à ceux que nous aimons et qui nous aiment. ”

“ Le général Annenkow, comme tous les hommes de génie, voit haut et loin. Il écarte de son esprit l'idée d'un conflit possible entre la Russie et l'Angleterre en Asie. Son idée est autre. Il voudrait une alliance franco-anglo-russe, loyalement acceptée de part et d'autre, qui dicterait la paix au monde. Cette idée n'est pas nouvelle. Le général nous la développe avec une rare éloquence en la motivant fortement. Mais, hélas ! est-elle réalisable? Il faudrait compter avec les chancelleries, et Dieu sait si jamais elles ont arrangé les affaires, demandez plutôt à notre compatriote de Lesseps ! ”

“ L'Asie centrale subit une nouvelle invasion et changea de maîtres une fois de plus.
Ces fléaux envoyés par Dieu, emmenant captives les populations entières, détruisant les cités prospères, dévastant les récoltes, brisant les digues qui retenaient l'eau nécessaire à la vie accumulèrent dans leur marche dévastatrice des ruines dont nous trouverons de nombreuses traces dans le trajet de la mer Caspienne à Samarkand. La horde tartare devint un formidable instrument de conquête. ”

“ J'ai préféré la voie de Vienne, Odessa, Batoum, par laquelle j'arriverai aussi vite à Tiflis, tout en voyageant tranquillement, en passant un jour à Vienne, un autre à Odessa ; en visitant ensuite la Crimée et les escales de la mer Noire, si intéressantes et si peu connues.
Il est vrai qu'aujourd'hui la facilité de voyager est devenue telle que la distance, le temps et aussi la fatigue sont supprimés. ”

“ Dés qu'on a mis le pied dans la Russie du Sud, il semble qu'on ait déjà quitté l'Europe. C'est vraiment ici un monde à part. A droite et à gauche la steppe nue, aussi loin que la vue peut s'étendre. Aux stations, une architecture spéciale, des inscriptions aux caractères étranges, des uniformes asiatiques. Des soldats à la longue capote grise vont rejoindre une garnison éloignée ; les moujicks barbus et bottés : ici tout le monde est botté — ont la chemise rouge du paysan russe ou le gilet de peau de mouton. ”

“ Ouzoun-Ada offre aux regards une rare intensité de couleurs. A perte de vue, pas un brin d'herbe : une plage de sable jaune comme de l'or et sous un ciel implacablement bleu. Il n'en a pas toujours été ainsi pendant ces dernières semaines : nous en ferons bientôt la cruelle expérience. La seule teinte verte qui n'est pas la verdure est donnée par quelques maisons en bois et par l'église que l'on aperçoit assez loin sur la gauche, derrière un pli des dunes. Ces maisons de bois, peintes à la mode russe, ont été apportées démontéés de Russie puis montées sur place. ”

“ Chevaux mécaniques, vélocipèdes, chevaux articulés ou non articulés, bateaux, montagnes russes, jeu ainsi nommé, sans doute pour faire plaisir à la Russie où il n'y a pas de montagnes; ballons avec nacelle qui, à l'aide d'une vaste roue, vous élèvent et vous abaissent tour à tour, image de la fortune ; qui donnent aussi la joie et l'illusion du mal de mer ; balançoires, également très prisées en Russie, abondent au Volk's-Prater. Je n'aurais jamais cru que le peuple autrichien s'appliquait tant pour se donner mal au coeur. ”

“ Mon opinion a toujours été que la conquête par la Russie des Tekkés-Turkomans et de toutes les tribus de l'Asie centrale était inévitable. Je soutenais, en outre que la civilisation et le commerce ne peuvent se développer dans ce pays qu'après la conquête. Sur ce terrain comme sur bien d'autres, il était à la fois inutile et peu digne de protester sans cesse contre des progrès que l'on ne pouvait empêcher et que l'intérêt de l'humanité ne saurait nous faire regretter. ”

“ Justement le général nous demande de boire à la santé du « Grand Français ! » Nous y consentons de grand coeur. Je bois à mon tour à l'avenir de ces deux grandes oeuvres qui se complètent l'une par l'autre : au canal de Suez et au chemin de fer Transcaspien, en unissant les noms de leurs illustres auteurs : Ferdinand de Lesseps et Michel Annenkow.
Nous sommes arrivés au commencement du dernier tronçon du Transcaspien : à la station de Katty-Kourgan éloignée de Samarkand de cent cinquante verstes et qui a
été inaugurée le dimanche des Rameaux de cette année. ”

“ La fraîcheur est délicieuse, l'air est embaumé de senteurs parfumées. La route unie, bien entretenue nous conduit sans secousse et sans cahots, après une demi-heure de chemin, par la plus adorable nuit de printemps, à la gare de Samarkand qui apparaît dans le lointain dans un rayonnement lumineux, étincelante dans la nuit comme Venise la belle, parée de mille feux : guirlandes de verres de couleurs, globes de verre, lampes électriques. ”

“ Le sang russe mêlé au sang français, anglais, italien et turc, rougit plus de cinquante fois le plateau de Chersonèse.
Les restes mortels de ces braves ne pouvaient rester abandonnés. Les Russes donnèrent l'exemple. Outre la magnifique église du Voeu, construite pour les quatre amiraux tués pendant le siège, un monument somptueux, élevé près de Sébastopol sur les positions russes, recueillit les ossements des deux cent mille vaillants soldats du czar. Là dort une armée ! La France, l'Angleterre, l'Italie agirent de même. Chacun de ces pays tint à honneur d'avoir son cimetière. ”

“ La race arménienne a des qualités nombreuses qui plus que ses défauts expliquent ses succès. Par son travail, par sa ténacité extrême, par sa vive intelligence et surtout par son admirable faculté d'assimilation elle est ici telle que je l'ai connue en Orient. Les Arméniens sont tout doucement en train de dominer le Caucase asiatique comme ils ont conquis la Turquie dont ils sont les maîtres. ”

“ Les Turkomans des montagnes continuaient à arrêter et à piller les caravanes ; l'attitude des populations devenait chaque jour plus hostile. La guerre sainte était de nouveau prêchée contre les Russes. Il semblait que le khan de Khiva voulût reprendre pour son compte le rôle qu'avait voulu jouer sans succès, avant sa soumission complète et définitive, Mozafler-Khan, émir de Bokhara.
Avant de frapper à Khiva un coup définitif, les Russes mirent d'accord les tribus révoltées des Djoungares et des Taroutchis, qui avaient expulsé les Chinois du pays de Kouldja en occupant eux-mêmes ce territoire. ”

“ Il a galopé avec les relais de S. M. le Shah, de Bender-Abbassy sur le golfe Persique à Recht sur la mer Caspienne, allant faire une visite en passant à notre distingué ministre à Téhéran, M. de Balloy. Bon observateur, fort instruit, doué d'une mémoire étonnante, parlant couramment l'anglais, l'allemand et le russe, d'Orval a été partout; connaît toutes les histoires, grandes et petites des endroits où il est passé ; — en un mot, il est averti de tout. — Quand un renseignement nous manque quelque part : « Demandons-le à d'Orval qui fait la route tous les matins », dit en riant M. de Vogué. ”

“ Les connaisseurs apprécient au volume de leurs voix, lorsqu'ils s'époumonnent, les chanteurs beaucoup moins estimés d'ailleurs que les oilantchis kirghises. Ils sont considérés plutôt comme des gens de métier que comme des artistes.
Nous sommes entré dans ces détails parce que la musique est une manifestation sincère des sentiments, une caractéristique du développement intellectuel, de la vivacité d'esprit, du tempérament d'un peuple, surtout lorsqu'il n'est pas encore pénétré, comme les Kirghises et les Sartes de l'Asie centrale, par une civilisation raffinée. ”

“ Le dessin do Karazine représente à la fois le présent et le passé ; la barbarie et la civilisation ; la caravane lente qui chemine pendant des semaines à travers les sables, répartissant des charges légères sur de nombreux chameaux et le chemin de fer qui, grâce à la vapeur, franchit rapidement en quelques heures avec des centaines de tonnes de marchandises les espaces désolés ouverts aujourd'hui à l'action civilisatrice de l'Occident. ”

“ La Russie est conduite, pour sa propre défense et par sa puissance d'expansion, à s'avancer vers les contrées moins civilisées qui l'avoisinent. Les contrées limitrophes de l'Asie centrale ne peuvent plus rester immobiles comme si elles étaient éloignées de tout payé civilisé et elles doivent, bon gré, mal gré, s'accommoder avec les exigences du progrès européen. Il y a, auprès de ces pays encore barbares, une mission civilisatrice à accomplir et cette mission revenait tout naturellement à la Russie, leur plus proche voisine. ”

“ Quand à Samfredi je me suis séparé, à l'embranchement de Koutaïs, du jeune colonel de Cosaques qui avait fait jusque-là la route avec moi, j'ai senti que chez certains Russes les sentiments pour la France ne sont pas affectés. Il commande un de ces régiments dont les escadrons sont dispersés par tout le Caucase, dont j'ai vu un détachement à Adjari-Tszali et qui mènent cette existence racontée par Tolstoï dans son joli récit des Cosaques. — Chaque année il inspecte trois fois tous ses détachements, faisant
ainsi neuf mille verstes de la Kouban à la mer Caspienne. ”

“ Ces pauvres gens vont chercher en Asie, non pas la fortune, mais la vie. Ce sont des paysans du sud de la Russie. Le mari, de haute taille, a les yeux bleus, enfoncés sous d'épais sourcils broussailleux ; une barbe inculte aux tons fauves et
d'épais cheveux d'un blond pâle, lisses, plats et gras, comme sa blouse serrée à la taille par une ceinture de cuir, et son pantalon logé dans de grandes bottes qui exhalent cette odeur de cuir particulière à la Russie et qui ne devient désagréable que lorsqu'elle est trop forte. ”

“ Le propriétaire de ce magnifique costume le porte avec dignité et noblesse. C'est un homme jeune encore, au teint pâle et mat, aux yeux bruns enfoncés dans leur orbite, avec un air doux et triste, au maintien réservé. Il est le beg de Tchardjoui, la dernière province frontière du khanat de Bokhara. L'autre costume, celui du ministre des finances.
Son khélat en velours grenat, d'un ton très chaud à l'oeil est moins chargé d'or que celui du beg. Mais les ornements sont de plus grandes dimensions. ”

“ C'est par Batoum que le voyageur venant de la mer Noire fait son entrée au Caucase. Les cîmes neigeuses de la chaîne lui sont apparues depuis la veille. Au dernier plan la montagne est garnie jusqu'aux glaciers par d'épaisses forêts noires qui renferment les diverses variétés des bois utiles à l'industrie. La dernière escale a été Poti, l'ancienne tête de ligne du chemin de for, qu'a remplacé, depuis l'annexion russe, Batoum, abrégeant la longueur du trajet et mettant en communication directe Tiflis avec le port important de Batoum, où l'animation paraît extrême. ”

“ Je n'ai vu qu'à Samarkand et à Bokhara les ornements en briques vernissées présenter d'aussi gracieuses dispositions. N'ayant pas encore visité la Perse, je no puis me rendre compte si les mosquées d'Ispahan ou de Chiraz offrent d'aussi belles, en même temps d'aussi gracieuses compositions céramiques. Elles peuvent égaler, mais non surpasser celles de Samarkand. Les mosaïques de fleurs surtout sont merveilleuses de coloris. Les bleus, les
jaunes, les noirs, les verts, les roses, sont d'une variété extraordinaire. ”

“ C'est la véritable maison à vapeur réalisée. On croit lire un roman de Jules Verne. Voilà bien un voyage extraordinaire !
En avant, le wagon blindé où se trouvent les hommes de garde prêts à faire le coup de feu pendant la marche en avant. Puis viennent le wagon de l'état-major, les wagons-bureaux, les wagons-dortoirs, les wagons-salles à manger ornés de gravures et de portraits, où mangent les officiers et les soldats. L'appartement du général est coquet, élégant, mais tout petit, encombré de papiers, livres, plans et cartes. On dirait le cadre d'un lieutenant
de vaisseau. ”