Jean de Pontevès de Sabran

“ C'est une sorte de mosquée, sans grande physionomie, adossée à une colline rocheuse très tourmentée. Devant la mosquée un petit jardin, tout garni de gentils rosiers, entoure un bassin bleu où pleurent des saules.
Au bord du bassin, trois convaincus accroupis sur des tapis, font les grenouilles, sous prétexte de prier avec ardeur.
Tout cela, relativement frais et gai, nous repose un peu de la cadavérique Méched, — qu'il nous faut cependant regagner en hâte ; — car le soleil n'est déjà « plus haut que d'une lance » au-dessus de l'horizon. ”

“ Et même cette joûte serrée du plus grand souverain de l'Orient contre les deux « plaideurs ennemis » de l'Occident est loin d'être sans grandeur.
Elle est comme le dernier éclair, comme le dernier grondement du volcan asiatique, qui, après avoir tonné sur le monde, s'apprête à prendre dans sa lave historique un glorieux repos, — et elle assure à Nasser-Eddin-Chah, cent douzième successeur de Cyrus, une belle page dans l'histoire des monarques de l'Iran. ”

“ Les Tarlares Nogaïs, détachés de la Horde d'Or, maintiennent longtemps en Tauride le dernier fragment de l'empire de Gengis-Khan. Tour à tour vassaux de la Porte et de la Russie, c'est chez eux que s'engage d'abord ce grand duel qui est toute l'histoire de l'Orient depuis deux siècles. Tant que la Crimée fut disputée, les chances demeurèrent égales entre les deux adversaires. Le jour où Catherine la réunit à son empire, comme un gage en avancement d'hoirie, la Turquie dut s'avouer que son démembrement commençait. ”

“ Je suis peu rassuré, d'autant que mon yabou, en secouant désespérément son encolure, par signe de dénégation, recule sur Verdet, qui recule sur notre Chaldéen, lequel recule à son tour sur le restant de la caravane. — Or, ainsi que je l'ai dit, nous sommes sur un sentier de chèvres et, à notre gauche, c’est la mort. J'emploie vainement, douces paroles, caresses, jambes, kamchin, tout est inutile : mon animal semble pétrifié. Puis brusquement, comme s'il était mû par un ressort, il s'ébroue de nouveau, renâcle plus violemment encore et fait demi-tour l'avant-main dans l'espace. ”

“ A notre droite et à notre gauche, fuient, s'étayant les uns les autres en un raccourci saisissant, les mille sommets neigeux des monts Gulistan enchâssés d'outremer; à nos pieds, un grand désordre de collines vertes monte jusqu'à nous; et au delà, jusqu'au plus loin où notre vue peut atteindre, la plus colossale des plaines du globe, l'Asie centrale tout entière, étend au soleil son immensité fauve, moirée de soufre et de lilas, sans une ride, sans une vague, sans une ombre, comme un tapis où l'on aurait jeté une marguerite. ”

“ Le saxaoul lui-même, cet ascétique arbrisseau de la steppe, boude à cette désolation.
Avec cela, pus d'air, pas d'horizon, pas un oiseau, rien où reposer la vue, — et pendant soixante kilomètres il en est ainsi.
On dirait d'un envoûtement, d'un cauchemar. Le ciel, très bas, paraît vouloir tomber. Une oppression nous prend à la gorge, et constamment le désir d'avoir des ailes nous obsède, pour fuir en hàte vers un fleuve, vers une mer, vers une eau quelconque où l'on puisse se baigner, se rouler... ”

“ Nous sommes tous de méchante humeur. Gaffar-beg et Joseph David surtout n'arrêtent pas de s'agoniser d'injures. Dès que nous leur faisons les gros yeux ils se taisent, mais à peine tournons-nous le dos que l'orage crève de plus belle.
Cela dure d'ailleurs avec des hauts et des bas, depuis Téhéran, et durera jusqu'au jour de leur séparation, car c’est une querelle de religion.
Entre un intransigeant musulman et un intransigeant
catholique, il n'est pas de paix possible, surtout quand il y a promiscuité forcée et cohabitation continue. ”

“ Le ciel, mi-partie tourterelle et lilas, s'allume, à mesure que vient le crépuscule, de reflets cuivre et cendre de rose de plus en plus lumineux; puis brusquement, au delà des lointains lumuli, au coeur même des sables fauves, le soleil éteint son bel oeil de feu, en laissant derrière lui un gigantesque éventail d'or bientôt fermé.
Nous arrivons avec la nuit à Karakoul, la station de Bokhara. Nous y trouvons M. Lebrun, un ingénieur français dont le général Annenkow et M. Bonvalot m'avaient parlé en termes particulièrement élogieux. ”

“ La végétation reprend très vigoureuse ; le Térek s'élargit et s'ombrage.
À Balta c'est déjà la plaine, plaine verdoyante à l'excès, partout semée de massifs d'azalées jaunes, et coupée de bouquets de grands arbres abritant des kiosques élégants et de coquettes maisons, où l'on mène grand train de chants et de beuveries : toujours en l'honneur des fêtes de Pâque.
Je ne sais pas si la morale s'accommode parfaitement de tous les lutinages que je surprends entre soldats, moujiks et bobonnes russes ”

“ A sept heures du matin, nous avons quitté l'embarcadère de Vladikavkaz, tout enguirlandé de glycines et de vignes de Virginie, pour courir à travers une steppe uniformément plate et verte : la steppe du Térek ; un coin de l'antique Scythie !
De loin en loin, au milieu des cultures sans fin, apparaissent des villages cosaques aux maisonnettes en pisé coiffées de chaume, de lourdes maisons mieux bâties qui sont des « colonies » d'anciens émigrés allemands, et des paddocks primitifs où errent de nombreux kabardins. Je vois aussi des troupeaux de mérinos gardés par de jeunes cosaques. ”

“ L'homme le plus heureux de la Turquie entière, — le seul peut-être — est devant moi.
Tandis que je tourne autour de mon timbalier, une succession de coupés pansus, conduits par des cochers chaussés de bottes à lourds revers, ne cesse d'affluer, déversant, devant le palais, les gros bonnets de l'empire.
Crachats, épaulettes, tarbouches, ventres, tout est à l'unisson ; tout est énorme, et tout roule sous la porte la plus rapprochée de la galerie vitrée, dont j'ai parlé plus haut, où prennent place, sous la conduite de leurs cavas dorés sur tranches, les membres du corps diplomatique. ”

“ Ne pouvant plus m'asseoir, je vais visiter le cimetière situé non loin de notre taudis de rencontre. Ce champ de repos, tout ensoleillé, m'hypnotise, avec son dallage irrégulier de pierres funéraires semées au ventre d'un mouvement de terrain nu et fauve, qui se détache en clair sur le bleu turquoise du ciel.
Au milieu, une grande forme noire, immobile, attire surtout mes regards. Approchons. C'est une jeune femme, jolie même, car son voile sombre est relevé. Elle est assise, dans une pose d'un galbe admirable, sur une petite dalle blanche qui recouvre un peu de terre fraîchement remuée. ”

“ Comme le crépuscule, arrive, nous atteignons le point culminant de ce passage, d'où nos regards plongent sur un vaste fouillis montagneux, semblable à un artichaut, mais tout bleu, avec des buées sortant des feuilles.
Au pied de cet artichaut est Méched. Nous n'y sommes pas encore, hélas! car il nous est difficile de prendre une allure rapide, sur une route aussi primitive et avec l'obscurité croissante.
A chaque instant les charognes deviennent plus nombreuses, aussi les mauvaises odeurs et aussi les caravanes. Quelques-unes font halte, pour passer la nuit. ”

“ C'est un homme à la ligure régulière, énergique et franche, au grand oeil velouté, à la fine moustache noire, au teint mal dans un ovale parfait, et à la tournure aussi élégante que virile. Il porte une longue robe de cachemire serrée à la taille qui donne du relief à son torse musculeux, et son chef est coiffé d'un haut kholah drapé d'un châle hindou. Madjid-Eddoulet est le plus intrépide chevaucheur et le meilleur fusil de la Perse, après Sa Majesté 1. ”

“ La prise certaine de Hérat par les Russes causera dans l'Inde une émotion formidable, mortelle peut-être pour les Anglais. De toutes manières, ils seront obligés de s'y porter en nombre et démasqueront le Bosphore. Alors, s'il est nécessaire, les Russes, appuyés sur leur flotte de la mer Noire, feront donner leur armée du Caucase par Erzéroum
sur Scoutari-Constantinople, en promettant l'indépendance à l'Arménie et, simultanément, si besoin est, ils menaceront les Balkans. ”

“ C'est à nous croire sous une cloche de verre jaune dépoli, tellement l'atmosphère est ensablée. Le soleil nous brûle sans que nous puissions l'apercevoir. Une irradiation plus puissante marque seule sa direction. Déjà la steppe que j avais tant admirée, il y a quinze jours, est brûlée. Sauf quelques chardons étoiles et quelques grappes de fleurs rouges, tout est roussi : — les géographes avaient raison !
Dans celle désolation, des volées de guêpiers verts et jaunes à reflets cuivrés semblent des bijoux perdus. La nuit vient, encore plus accablante peut-être. ”

“ On ne saurait être à la fois plus galant et plus pratique.
Nous disons bientôt adieu aux ruines de Rhéi, aux souvenirs fabuleux qui les hantent, aux ossements de chameaux qui les jonchent, aux nuées de corbeaux qui les peuplent, et, abandonnant sans regret cette grande cité morte, nous gagnons la fontaine d'Ali (Chesmeh-i-Ali) .
Une source limpide, formant au pied d'un chaos de rocs pittoresques une gracieuse cuvette d'où fuit un ruisseau de cristal, qui mignarde en taquinant les cailloux roses; telle est la fontaine d'Ali, plus mystique et plus étrange
1. Orsolle, le Caucase et la Perse. ”

“ Après Baïdar vient une gorge profonde et étroite, et au delà, une sorte de plaine inculte, rase, morne, toute bosselée de mamelons rocailleux et de monticules informes, qui me met au coeur une grande tristesse en même temps qu'une grande fierté.
C'est que ce plateau aride est une terre sacrée entre toutes : sacrée par les souvenirs héroïques et douloureux qu'elle évoque, sacrée par les glorieux exemples qu'elle rappelle, sacrée par le généreux sang dont elle est saturée. C'est que cette terre a été le théâtre d'une des plus terribles épopées de l'âge moderne ”

“ Pendant que Gaffar-beg s'occupe de nous trouver un gîte, j'expédie un croquis d'Immancouli, puis je rejoins les miens.
Immancouli n'est pas seulement un gentil village, c’est encore un nid d'honnêtes gens — à mon avis du moins. — Ici, pas de regards louches ou moqueurs, pas d'animosité, pas de défilements hypocrites ou de manifestations bruyantes de curiosité. Tout se passe à la bonne franquette. Un brave homme nous a installés aussi bien qu'il a pu, sur des feutres à peu prés propres, et ses femmes vont et viennent, sans s'inquiéter de nous cacher outre mesure quoi que ce soit. ”

“ Les environs de Téhéran étant caillouteux, brûlés, arides et râpés à un point extrême, cette modeste promenade nous parait charmante avec sa double haie de platanes, d'abricotiers, d'ormes-boule (narbend) , de saules, de mûriers, de peupliers et de rosiers, ces derniers pas encore en fleurs, malheureusement.
Toute cette végétation n'est pas d'une venue exagérée, mais une promenade qui a pour perspective le Demavend peut se passer d'autres splendeurs. ”

“ Eh bien ! restons à Tiflis et laissons le Caucase pour l'instant.
A notre retour de Satnarkande nous le retrouverons plus superbe encore en sa radieuse livrée de printemps, en sa belle robe verte aux mille nuances sombres, qui mettra davantage en relief la splendeur de ses lignes et l'éclatante blancheur de son front.
Tiflis s'étend du nord-ouest au sud-est tout en longueur sur les deux rives de la Koura.
La ville européenne occupe la partie nord-ouest, la ville asiatique la partie sud-est. La place d'Érivan sert de trait
d'union à ces deux villes. ”

“ Sans pénétrer dans la mosquée, j'en admire les dehors,
jadis soignés avec grand soin, actuellement en décomposition. — Je note surtout des encadrements d'ogives en briques émaillées, représentant des entrelacs d'une souplesse inimitable, et de très fines ciselures sur marbre blanc. — La coupole en émail bleu paon est également remarquable.
Mais le mollah nous prie de nous retirer, — non sans allonger insidieusement, en guise de sébile, sa patte aux aux ongles rouges. Nous y déposons un cran ; il fait la moue. Nous donnons un deuxième cran; il fait une grimace plus laide encore. ”

“ Tout craque, tout mugit autour de nous, sous les poussées d'un vent furieux, qui opère de connivence avec une rafale de neige au grand complet. Mais nous nous en moquons : ne sommes-nous pas sur le plancher des aurochs ? Dormons !
Au matin, un pied de neige ensevelit Batoum, cl la bourrasque continue de plus belle, tordant les maigres arbres des jardins et faisant danser la farandole aux bateaux, malgré leurs triples amarres. ”

“ Il y a cent grandes mosquées à Constantinople.
J'en ai visité quatre :
Celle de Validé-Sultane, celle de Sultan-Achmet, la plus remarquable, avec ses six minarets, celle aux Pigeons, enfin Sainte-Sophie. Je ne dirai pas grand'chose des trois premières, n'ayant pas vibré à leur aspect.
Certainement, leurs coupoles sont majestueuses, leurs minarets élégants et habilement tournés. Je reconnais que leurs voûtes, leurs piliers, leurs colonnes sont de belle venue. Je confesse que les versets du Coran courent sur leurs corniches en admirables arabesques ”

“ Maintenant, nous longeons les monts escarpés de la Perse que nous avons dû traverser pour atteindre la Transcas-pienne.
A notre droite, la steppe s'étend toujours plate et infinie, égayée seulement de loin en loin d'un village, d'une « manade » de chevaux, d'une caravane et de quelques flaques vertes qui sont des champs d'orge. ”

“ Personnellement, ce que j'admire par-dessus tout dans les bazars de l'Orient, c'est l'indifférence des vendeurs, le calme des acheteurs, le grouillement posé des passants, l'incorrection absolue de toutes choses, et surtout, les mille nuances insaisissables des groupes qui s'agitent, se mêtent, se désagrègent et se reforment sans cesse, dans un cadre dont la sobriété extrême bilumine les ombres, atténue les tons heurtés et donne à tous ces chocs d'enluminures la distinction qui leur manque au grand soleil. ”

“ Verdet et moi, moins résignés, passons une partie de la nuit sur le marchepied de notre wagon.
30 avril.
La tempête a un peu cédé. Le soleil se lève glauque, morne, sans rayons. En face de lui, du côté de l'Afghanistan, la lune descend pâle et morte. ”