Francis Drouet

“ YALTA LIVADIA
Le bateau est depuis fort peu de temps en marche lorsque nous apercevons, sur le sommet de la falaise, le monastère de Saint-Georges. La côte s'abaisse ensuite pour former la baie de Balaklava, devenue historique, se relève après et reste haute sur un long parcours, peu variée comme aspect, apparaissant sous des tons jaunâtres ou grisâtres. Elle se modifie complètement aux approches de Livadia. A une sorte d'infertilité succède une vigoureuse végétation, et les yeux se reposent agréablement sur des côteaux boisés
qui descendent jusqu'à la mer. ”

“ DE SMYRNE A CONSTANTINOPLE
Nous quittons Smyrne à deux heures. Par tribord s'étendent des rives plates où l'on remarque des salines importantes. Assez près du rivage, et sur une longueur de plusieurs kilomètres, avec des espacements entre eux, se dressent des cylindres de sel terminés en cône. Il paraît que, par un procédé, la partie conique est durcie, forme toit, ne laisse pas pénétrer l'eau et protège le reste.
Smyrne diminue peu à peu à nos yeux. Les collines qui l'enceignent offrent, sous la clarté du soleil, des différences de teintes intéressantes à observer. ”

“ Les autres femmes portent des costumes analogues de diverses teintes. Le mari est revêtu du
costume simple des tatars avec le bonnet de fourrure d'Astrakhan. Le tout est de couleur noire.
La cloche du départ vient de retentir. Le navire s'écarte lentement du quai, éclairé à l'électricité. Les passagers échangent des saluts et des souhaits avec leurs amis restés à terre. Nous voilà en marche et nous disons adieu à la ville d'Astrakhan, bâtie sur une grande étendue de la rive gauche de la Volga. Partout les lumières brillent dans l'obscurité et révèlent la vie. ”

“ A bâbord, nous laissons l'île Stromboli sur le sommet de laquelle s'étend un panache de fumée volcanique, et un peu plus loin, dans un voile léger de brume, l'île de Panaria.
Vers deux heures, par un très beau temps et une mer houleuse, nous entrons dans le détroit de Messine. Avant d'en franchir la passe, on croirait le détroit presque fermé par la pointe du Faro. Aussi, le commandant Néli dirige le Jaguar vers Scilla pour virer brusquement ensuite. Le temps est splendide et le soleil éclaire le détroit d'une manière fort heureuse. Nous avons à tribord le cap Faro que signale un phare. ”

“ Jusque Bakou où l'on arrive à six heures et demie du soir, c'est toujours le même désert brûlant, sans habitants, animé quelquefois par un convoi de chameaux dont les corps anguleux se sillouettent sur le sable.
Aucune végétation ne vient récréer les yeux. Ce pays désolé fait un contraste violent avec les montagnes si belles et si boisées que la ligne traverse de Batoum à Tiflis.
De nombreuses gares sont encore à construire, et, en attendant, le chef de station et sa famille sont installés dans des wagons à marchandises
auxquels un escalier de bois donne accès. ”

“ Le sultan descend les marches du perron, monte dans la voiture, saisit les rênes, fait décrire une courbe savante à son équipage pour passer devant les maréchaux qui se plient en deux à sa vue. Mais, à cet instant, il est curieux d'observer le mouvement, car lorsque le premier est courbé, le dernier est droit, et lorsque celui-ci s'incline à son tour, le premier s'est déjà relevé, ce qui forme, d'une extrémité à l'autre, une vivante ondulation.
L'équipage franchit la grille pour remonter au palais. Les chevaux sont au petit trot, car l'allure du pas dans une montée, n'est point gracieuse. ”

“ Certains ont un sabre recourbé supporté par un baudrier, et à la ceinture, juste sur le devant, un long poignard. Le port des armes blanches est toléré dans le Caucase. Les Tcherkesses se coiffent d'un élégant papak en fourrure et se chaussent de bottes molles presque sans talon. La plupart de ces hommes ont de fiers visages, aux lignes correctes, qu'éclairent de jolis yeux pleins de vivacité. Leurs gestes sont nobles. La dignité de leur attitude,
prévient en leur faveur et les rend immédiatement sympathiques. ”

“ Ils sont on ne peut plus curieux par la diversité des marchandises qu'ils contiennent et qui proviennent des contrées les plus reculées du Caucase, de la Perse et de l'Asie. Les tapis forment une branche importante de l'industrie des Caucasiens, et chaque tribu a son genre qui lui est particulier. La facture est toujours la même, telle elle était il y a des siècles, telle on la retrouve aujourd'hui. La tradition l'a conservée, et comme la civilisation n'a guère pénétré parmi les tribus du Caucase, ces dernières, comme les tribus arabes ou kabyles, n'ont pas modifié leur manière de travailler. ”

“ Le navire stoppe et le sifflet d'alarme retentit.
Dans l'après-midi, je descends avec le mécanicien belge dans la machine qu'il me fait visiter. Tout d'abord on est agréablement impressionné par une propreté générale qui est motivée par l'emploi comme combustible du masude de naphte. On ne marche pas dans le charbon et on ne voit pas ces chauffeurs demi-nus, au visage et au corps noirs que la transpiration couvre de zébrures, ce qui pourrait les faire comparer à des génies infernaux. ”

“ Ce matin, à sept heures, nous sommes dans l'Archipel et laissons à bâbord l'île de Serpho et le rocher assez élevé de Boidi, non habité, et, à tribord l'île de Siphano.
Dans l'île de Serpho, nous voyons sur un mamelon un pittoresque petit village qui m'a rappelé ceux de la Grande-Kabylie. De petites maisons de pierre couvrent le sommet et les versants d'un mamelon. Au pied de la colline, la nature a ménagé une petite baie où se trouve actuellement un vapeur anglais qui charge du minerai. L'aspect de la colline est d'un brun
rougeâtre. ”

“ La science psychologique nomme ce mal « l'amour ». Une jeune mingrélienne a pour ainsi dire hypnotisé mon guide, et par la suggestion, l'oblige à venir près d'elle passer tout son temps. Je m'expliquai ainsi l'air triste et préoccupé que j'avais remarqué sur son visage, et l'empressement qu'il mettait à se retirer dès notre retour à l'hôtel. Voilà pourquoi je ne pourrai pas décrire Tiflis ! Seulement, M. Reclus a songé à tous ceux qui n'iraient pas au Caucase, ou qui, tout en y allant, pourraient avoir pour interprète un jeune homme amoureux. ”

“ De nombreux Akbhases et Mingréliens, ainsi que des soldats, doivent se rendre à Batoum. Le roulis s'accentue, et l'embarquement de tous ces passagers va être bien difficile. Il ne peut s'opérer que par le petit escalier mobile et vacillant qui est suspendu à la muraille du navire. La houle de fond qui est produite par de gros temps ressentis au large est la plus traîtresse de toutes, et l'eau, à l'instant que l'on peut le moins prévoir, se soulève en une vague sourde très rapidement et s'abaisse de même. Il arrive que le bâtiment s'incline au moment même où la barque vient à toucher le navire. ”

“ Il faut venir dans le Caucase pour voir un aussi pauvre éclairage dans un train qui va continuellement à la source de la lumière et qui en revient avec de pâles lumignons qui éclairent à peine. Et remarquez qu'on ne peut admettre que la crainte d'incendie soit justifiée, alors que les paquebots sont éclairés par cette substance, et que le danger par le tangage et le roulis est autrement sérieux que dans un
train qui effectue bien posément son itinéraire invariable sans être exposé, comme le sont les navires, aux tempêtes de la mer. ”

“ La basse Volga surtout est, pour ses riverains et pour la Russie toute entière, un immense réservoir d'alimentation. Chaque saison a son genre de pêche : filets et seines de toutes espèces, hameçons, dards, harpons et trappes, tels sont les engins dont on se sert suivant les temps et les proies à saisir; même en hiver, lorsque la glace recouvre la Volga de sa dalle épaisse, les pêcheurs percent des trous de distance en distance, et réussissent à s'emparer du poisson, grâce à leur connaissance de ses mœurs et de ses appétits. ”

“ Le chemin que nous suivons en quittant la citadelle nous permet de voir de vieilles constructions byzantines, puis nous passons sous de beaux ombrages d'arbres séculaires; nous faisons halte dans un ravissant endroit planté de platanes, bien connu des touristes, où coule une source cristalline à laquelle nous nous désaltérons. Cette station champêtre est très fréquentée par les Turcs, qui viennent y goûter un agréable repos dans le calme de la nature. Elle se nomme Bounar-Bachi. Un café y est installé, et l'on nous offre, suivant la coutume, le moka à la turque. ”

“ Le port est parfaitement sûr. Il forme un hémicycle bien abrité par les collines qui entourent Bakou. Pendant tout le temps de la navigabilité de la Caspienne et de la Volga, il y règne une animation qui peut être comparée à celle des plus grands ports de la Russie.
Tout le long des quais, de belles maisons européennes ont été élevées, et ce sont les plus agréables à habiter, tant en raison de la vue, que pour l'effet de la brise de mer qui est si recherchée durant tout l'été. ”

“ L'immense défilé dura des semaines, mais l'arrière-garde n'eut pas le temps d'échapper : les glaces de la Volga se rompirent, et les Kirghiz et les Cosaques, groupés en masse pour arrêter le passage des émigrants, réussirent à couper le convoi sur plusieurs points. Quelques milliers de Kalmouks atteignirent,
dit-on, les bords du lac désiré, mais presque tous ceux qui avaient habité les steppes du Don, de la Kouma, du Manitch, durent reprendre le chemin des campements abandonnés. ”

“ Les passagers ne sont pas sans ressentir quelque émotion ou éprouver quelques craintes, car la plupart voyagent chaque saison sur la mer Noire et savent que la Compagnie de navigation a perdu, depuis quelques années, sur cette même ligne, plusieurs navires par des temps semblables à celui-ci. La route que nous suivons est très fréquentée et l'on songe aux collisions possibles. Les officiers sont sur la passerelle, soucieux et recueillis, très attentifs au moindre bruit qui pourrait leur indiquer qu'un bateau se trouve à une faible distance afin de manœuvrer en conséquence. ”

“ Quant à la tarière, elle est toujours en fer; on n'a pas besoin, comme aux Etats-Unis où l'on rencontre des nappes d'eau, de l'alléger ou plutôt d'en diminuer la densité par l'addition de barres en bois; pour l'allonger, il suffit, sans la retirer du puits, de l'amener à l'orifice. La forme de la tarière varie suivant la nature des terrains. On y adjoint souvent, dans les terrains sablonneux, une pompe destinée à retirer le sable à mesure que la tarière s'enfonce; le forage lui-même se fait très simplement : on soulève de
quatre à cinq mètres la tarière et on la laisse lourdement retomber. ”

“ Géorgiens, Akbhases, Ossètes, Avares, Lesghiens, Tatars, Nogaïs, Kirghiz, Circassiens, Arméniens, Mingréliens, Kurdes, Persans, Turcomans, Kalmouks, Tcherkesses, etc., sont fidèlement représentés, se livrant à une industrie ou à un travail des champs, accomplissant une tâche, ou réunis pour converser.
On remarque des modèles d'habitations élevées de terre comme j'en ai vu de Batoum à Tiflis, et plus tard en allant à Bakou.
Des vitrines montrent de riches costumes et des objets d'usage d'un fini absolu. Il est impossible d'énumérer toutes les richesses placées sous les yeux. ”

“ Le secret de la composition des teintes a été perdu, comme nous le constatons pour nos vieilles faïences françaises si recherchées des collectionneurs, et l'on s'attache, mais en vain, à les refaire, sans pouvoir arriver à la perfection obtenue jadis. Les faïences de Koutayé et de Perse, que l'on trouve dans le
commerce, n'ont plus le même coloris fondu que l'on se plaît à admirer dans les anciennes décorations des turbés et des mosquées, et les couleurs ont une vivacité de ton que l'on ne rencontre pas dans les anciens produits céramiques. ”

“ Les collines qui dominent Kertch, l'antique Panticapée des Milésiens, contenaient naguère, dans leurs tombelles et leurs catacombes, d'immenses trésors, dont la plus grande partie a été transférée au musée de l'Ermitage, à Saint-Pétersbourg, et dans quelques collections particulières. Depuis plus de deux mille années, ces tombes, surtout celles des femmes, les plus riches en métaux précieux, sont exploitées par les chercheurs de trésors, et des fouilles récentes ont même amené la découverte de deux de ces mineurs ayant encore leurs pelles à la main au moment où le sol éboulé les engloutit. ”

“ En revenant dans la ville, nous nous arrêtons à la gare qui mérite une visite et dont l'architecture monumentale est décorative. La distribution intérieure répond parfaitement aux besoins des voyageurs et tout y a été mûrement étudié et bien exécuté.
L'excursion de la Grande-Fontaine peut se faire en voiture, mais il est plus simple, quand on est seul, de prendre place dans un petit train composé de six wagons, remorqués par une machine à vapeur. Les trains partent toutes les heures, et le trajet s'effectue en trois quarts d'heure de bonne vitesse. ”