Le Cte de Suzannet

“ Malheureusement de longues années s’écouleront peut-être encore avant que les Russes aient reconnu combien leur système actuel est peu fait pour assurer le bien-être des populations que le sort des armes a remises en leur pouvoir. Aujourd’hui la puissance de la Russie n’est qu’extérieure ; les peuples subjugués sont froissés chaque jour dans leurs intérêts, dans leur religion ; ils sont dépendans sans être dévoués : tant qu’un pareil état de choses subsistera dans le Caucase, la Russie ne pourra s’y maintenir que grace à un nombre considérable de troupes. ”

“ Je fus étonné de l’unanimité qui règne parmi les généraux de l’armée ; tous blâment le système de conquête, aucun n’entrevoit un résultat qui les dédommage des dangers qu’ils courent. Dans mon premier voyage en Géorgie, tous les employés du gouvernement me paraissaient sûrs d’arriver à une pacification complète ; aujourd’hui tous sont découragés ; ils expriment leur répugnance avec une irritation bien extraordinaire de la part d’hommes soumis au pouvoir despotique de l’empereur. Presque tous maudissent le jour où la Russie a franchi la ligne du Caucase. ”

“ Seuls parmi les peuples incorporés à la Russie, les habitans de ces provinces ne savent que maudire leur esclavage sans oser secouer leurs chaînes.
Il n’est peut-être pas de condition plus triste que celle du paysan russe, ni de charge plus odieuse que le recrutement tel qu’il se pratique dans l’empire du czar. Le paysan fait soldat doit dire un adieu éternel à sa famille. ”

“ Le système d’administration est si vicieux en Russie, que les hommes appelés à diriger les affaires reconnaissent eux-mêmes les abus qui se commettent. Les réformer et non les étendre devrait être le but de leurs efforts. Au lieu d’imposer aux provinces du Caucase des tribunaux semblables à ceux de la Russie, et jugeant d’après des lois applicables à des hommes qui sont tous ou nobles ou serfs, pourquoi ne pas se livrer à une étude sérieuse des principes qui gouvernent les peuples du Caucase ? ”

“ Tout voyageur en Circassie est d’ailleurs considéré comme envoyé de son gouvernement ; il doit prendre part à des conférences, émettre son opinion sur les affaires du pays, entrer enfin dans toutes les questions qui se rattachent au rôle qu’il est forcé d’accepter. Son départ est retardé par mille formalités ; pour passer d’une tribu à une autre, il faut presque une autorisation générale des membres de cette tribu. Un long séjour peut seul mettre à même de connaître des populations que leur état de lutte rend méfiantes, car tout étranger est pour elles un espion qu’il faut surveiller. ”

“ Que nous fait le système de gouvernement adopté par les Russes ? Ce qu’il nous importe, c’est que la Russie, comprenant ses véritables intérêts, unisse ses forces aux nôtres. Les fautes des cabinets européens ont amené la domination anglaise à un degré d’orgueil qui doit la perdre le jour où la France et la Russie oublieront les différences, qui existent entre leurs formes de gouvernement et leurs civilisations, pour ne s’occuper que des intérêts matériels qui doivent les unir. ”

“ Les Cosaques, décimés par les guerres du Caucase, commencent à montrer un esprit de rébellion que la Russie doit chercher à combattre. Ce n’est qu’en renonçant à une guerre inutile pour servir, par sages et lentes réformes, la cause de la civilisation, que l’empereur mettra fin au désordre qui règne dans le Caucase, et comprimera un mécontentement qui peut devenir sérieux, si quelque échec imprévu compromettait l’armée russe. ”

“ Les autorités russes ne comprennent qu’une chose, l’emploi de la force brutale ; elles cherchent à faire reculer les populations ennemies, non à les ramener à elles ; aussi les mesures de civilisation dues à la Russie ne consistent qu’en des pierres jetées au hasard sur toutes les routes. Une forteresse est achevée, une autre se commence ; les années se succèdent pendant qu’on élève ces constructions, et la même incertitude continue à régner à peu près partout. Les Russes ne sont maîtres que des forts qu’ils occupent militairement. ”

“ Ce sont toujours des plaines, riches en pâturages, qui ne sont entrecoupées que de quelques buissons peu épais. J’avais devant les yeux les montagnes du Caucase, qui, s’élevant vers le centre, s’abaissent d’un côté vers Vladi-Cawkas, et de l’autre vers la mer Noire. À la distance où j’étais, ces montagnes me paraissaient peu élevées, et je m’étonnai que les Russes ne fussent pas encore parvenus à s’en rendre maîtres. Les seuls obstacles que la nature oppose à l’homme sont des marécages produits par les nombreux torrens ou rivières qui viennent se réunir au Kouban. ”

“ Il y aurait folie à persévérer dans des sacrifices d’hommes et d’argent qui ne produisent aucun résultat. Avant de penser à s’agrandir et à s’étendre, la Russie doit introduire des changemens notables dans son administration. Ce n’est qu’en accomplissant de nombreuses réformes et en consultant les intérêts des peuples chrétiens et musulmans du Caucase que les Russes peuvent espérer de se les attacher un jour par les liens d’une amitié durable. ”

“ Tous les généraux russes veulent établir une comparaison entre leur position au Caucase et la nôtre en Algérie ; j’ai toujours combattu ce rapprochement auquel ils se plaisent, tenant à leur prouver que, du jour où la France suivra un système constant, soit de conquête absolue, soit d’occupation restreinte, nous arriverons à une possession tranquille de l’Algérie. Telle n’est pas la position de la Russie, qui, même en envoyant toutes ses forces disponibles dans le Caucase, ne peut anéantir les populations ennemies. ”

“ Mon compagnon de voyage, colonel au service de Russie, était dispensé de toute quarantaine d’après l’ordre donné par le général Golavine. Partis ensemble d’Erzeroum, nous avions partagé les mêmes dangers de peste ; après vingt-quatre heures, il était considéré comme ne devant plus la transmettre, tandis qu’il me fallait vingt-huit jours pour être purifié. Avec un système de quarantaine soumis à de telles infractions, il est tout naturel que la peste pénètre en Géorgie tantôt sur un point, tantôt sur un autre. À peine arrivé à Tiflis, j’appris qu’elle s’était déclarée à Goumri. ”

“ Pour qu’une révolution religieuse accompagnée d’une guerre terrible éclate, il suffit qu’il se rencontre parmi les peuples du Caucase un homme qui connaisse bien les passions des différentes familles, qui sache protester avec éloquence contre les vexations des autorités russes, capable enfin de réunir sous le drapeau du fanatisme toutes les tribus divisées par des haines privées ou de petites vengeances. ”

“ La société de Tiflis ne se compose que de généraux ou d’employés du gouvernement. Les familles géorgiennes, en très petit nombre, n’admettent pas les étrangers dans leur sein ; elles donnent seulement, à d’assez longs intervalles, quelques grandes réunions que le général en chef est prié de présider. J’assistai à un de ces dîners monotones et sérieux, comme tous ceux où les Géorgiens se trouvent en présence des Russes, qui croient faire honneur aux habitans en venant s’asseoir à leur table. ”

“ Sans oser attaquer ouvertement un changement approuvé par l’empereur, elles combattront par des menées sourdes les employés civils, et le conflit fréquent qui s’élèvera entre les deux pouvoirs, en augmentant les abus, excitera des désordres funestes à la puissance de la Russie. Tout Russe de bonne foi reconnaît que l’administration de la justice donne lieu à des abus crians. Avant de faire adopter son système de juridiction par les peuples chrétiens ou musulmans du Caucase, la Russie devrait donc s’efforcer de détruire ces abus par tous les moyens possibles. ”

“ Pendant vingt ans, mal soigné, mal nourri, tantôt sacrifié à l’ambition de ses chefs, tantôt à leur cupidité, il mène la vie la plus pénible et la plus laborieuse. Si c’est une faveur que l’empereur veut accorder aux populations du Caucase en les assimilant aux Russes, je doute que cette faveur soit comprise et appréciée. ”

“ Les Russes ont commencé à détruire une partie de la forêt de Zakataly, prétendant qu’elle sert de refuge aux Lezghes. Les montagnards avaient pour un chêne gigantesque de cette forêt une sorte de vénération superstitieuse. Le général Andrep, qui commandait le district de Zakataly, me raconta la joie qu’il avait éprouvée un jour que le tonnerre était venu frapper cet arbre, regardé par les habitans comme un symbole de force et de liberté.
Zakataly est l’ancienne résidence des Djars, tribu puissante parmi les Lezghes. Cette tribu tire son origine de familles nobles de la race des Lazes. ”

“ En Russie, les classes supérieures sont, selon lui, hostiles ou indifférentes ; les classes inférieures ne sont composées que de brutes qui se soumettent sans murmurer aux misères de leur sort, parce qu’elles n’ont ni l’intelligence du bien-être qu’elles pourraient obtenir, ni la réflexion qui leur ferait mesurer leur abaissement. On ne pouvait plus mal prouver qu’en émettant cette opinion le patriotisme des soldats russes. Nos soldats, en sacrifiant leur vie, agissent par un sentiment d’honneur ou d’ambition qui les pousse en avant ”

“ Tout homme sage et de bonne foi reconnaît que l’organisation de l’empire russe exige des réformes fondamentales ; pourtant la position des maîtres et de leurs serfs est toujours la même. Pourquoi vouloir qu’un peuple aussi industrieux que l’Arménien, aussi beau et aussi brave que le Géorgien, rampe sous un code de lois barbares que la Russie ne supporte qu’avec peine ? ”

“ Avec cent soixante mille hommes, répartis cette année dans tout le gouvernement du Caucase, les généraux ne se sont pas crus en force pour tenter quelque attaque sérieuse, soit contre les Circassiens, soit contre les Lezghiens. Leur temps s’est écoulé à disputer des projets de construction de forts, à commencer l’établissement d’ouvrages qui cet hiver seront détruits par les populations ennemies. L’armée française, qui n’est guère forte que de quarante mille hommes, a fait avec succès de longues expéditions dans l’intérieur de la régence. ”

“ Le baron de Hahn assure, au contraire, que la nouvelle administration sera un premier pas vers une prospérité réelle, qu’aucun désordre, qu’aucun abus ne pourra désormais échapper à une répression sévère ; enfin, à l’en croire, la justice s’exercera avec autant de sagesse que de rapidité. Il se propose de soumettre ses employés à une surveillance si active, qu’ils ne pourront abuser de leur autorité. Le baron de Hahn a passé une année en Géorgie comme chef d’une commission d’enquête ; il a parcouru tout le pays et se croit au fait de ses intérêts comme de ses besoins. ”

“ Ces succès, se prolongeant, décideront probablement les Cosaques à refuser les nouvelles levées exigées par ces guerres cruelles, et l’empereur ne voudra pas compromettre la popularité de son gouvernement en assumant la sanglante responsabilité d’une lutte continuée sans but utile, sans espoir de résultats avantageux pour la Russie ; car ce n’est ni le sol ni l’espace qui manquent à son gouvernement mais une population forte, industrieuse et libre. ”

“ L’armée du Caucase ne monte, année commune, qu’à quatre-vingt mille hommes ; les pertes, causées tant par les maladies que par les guerres, sont de douze mille. Ce chiffre a souvent été dépassé lorsque les Russes ont tenté quelque expédition dans l’intérieur. Dans toutes les escarmouches, le nombre des officiers tués ou blessés est vraiment effrayant ; il y a peu de temps, dans une attaque du général Golafieff, sur les bords du Terek, dix-huit officiers furent tués ou grièvement blessés ; à peine cent soldats furent mis hors de combat. ”

“ Ceux qui sont assez heureux pour résister à l’action du climat vont tomber sous le fer des montagnards. Aussi peut-on assurer qu’il n’est pas de condition plus malheureuse que celle du soldat russe dans les provinces du Caucase.
Le commandant d’un bataillon m’assura que, malgré la fatigue d’une route de plusieurs mois, il n’avait eu, durant le voyage de Moscou à Derbent, aucun malade. À peine entré à Derbent, il compta de trente à quarante soldats alités par jour. La fièvre faisait de tels progrès dans ce bataillon, qu’il fallut recourir à un changement de garnison. ”

“ Le découragement que je remarquai à Tiflis règne aussi à Stavropol ; les officiers sont fatigués d’expéditions sans gloire et sans résultats. Le général Grabbe a sous son autorité tout le Daghestan, toute la Circassie et soixante mille hommes de troupes. Vingt mille soldats se trouvent sous les ordres particuliers du général Ravieski. Cet officier commande en Circassie, et c’est à lui qu’est confiée la garde des forts que les Russes ont sur la côte : toutes ces troupes font partie du corps détaché du Caucase placé sous le commandement supérieur du général Golavine. ”