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“ Or, l’isthme caucasien est sans industrie et sans agriculture ; on n’y trouve en abondance que les bois de construction et le vin ; encore le vin ne peut-il devenir un objet de commerce faute de savoir le préparer et le garder. Quant à l’agriculture, elle est dans l’enfance, et nous avons déjà vu que, soit négligence, soit ignorance des habitans, elle ne saurait fournir la quantité de céréales que réclament les besoins d’une faible population, accrue de quarante mille soldats russes. ”

“ En Géorgie, et généralement dans les plaines, il règne, depuis 1820, une espèce de calme. Mais les guerriers libres des montagnes, les Lesghis, les Tchetchentses, les Abazes, les Tcherkesses, ne sont sujets russes que de nom, quelques-uns ont même pleinement conservé leur sauvage indépendance.
Les Lesghis, surtout, ont la réputation d’être les plus habiles armuriers et les plus intrépides soldats du Caucase ; ils comptent 138,000 familles ; les plus puissans après eux sont les Tcherkesses, dont le casque et la cotte de maille rappellent assez nos chevaliers du moyen âge. ”

“ La population est pauvre et clair-semée : elle aurait donc peu de chances de succès en cas de révolte ; cette pauvreté même et ce fier dédain pour la vie agricole et paisible l’exciteront nécessairement à s’enrôler dans les troupes russes, s’il s’offre espoir de combat et de butin. La guerre demeure donc le moyen le plus naturel d’utiliser ces possessions coûteuses : c’est également celui qui convient le mieux à l’organisation présente de la Russie. ”

“ Si les marchands traversent la Perse pour embarquer leurs produits sur le golfe Persique et les envoyer à Bombay, qui leur donnera et des vaisseaux de transport et des navires de guerre pour assurer le trajet ? Et s’ils préfèrent la route de terre par l’Afghanistan, ils n’auront d’autre débouché immédiat que l’Hindoustan, c’est-à-dire une faible partie des colonies anglaises, dont le commerce ne suffira jamais à défrayer les dépenses énormes de pareilles entreprises. ”

“ Il reste maintenant à savoir quelle route conduira les armées russes au milieu des comptoirs de l’Inde britannique, et si la guerre viendra d’Erivan, de Bakou ou d’Orembourg, en d’autres termes : les Russes traverseront-ils la Perse ou la Boukharie, et dans cette dernière hypothèse, s’introduiront-ils en Boukharie par la mer Caspienne ou les steppes des Kirghis [2] ?
On a cru long-temps en Europe que la conquête de la Perse était la condition préalable et nécessaire d’une invasion dans l’Inde : c’est une erreur aujourd’hui presqu’universellement reconnue. ”

“ Aucun lien religieux ne les unit aux Russes ; quelques Tcherkesses sont mahométans ; la plupart, à demi-païens, n’ont pour culte qu’un amas de superstitions incohérentes, une vénération sans motifs pour le nom du prophète Élie, un vague respect pour les croix et les églises, et de ridicules observances qu’ils ne peuvent expliquer. Leur occupation constante, c’est la guerre et le pillage. Les Lesghis infestent continuellement les confins de la Géorgie ; les Tchetchentses tiennent la route militaire, qui, traversant le Caucase, conduit de Mosdok à Vladikaukas et à Tiflis ”

“ L’aspect du pays est misérable. La Géorgie et la Mingrélie, épuisées par la guerre et les incursions des montagnards, des Persans et Turcs de Poti et d’Akhaltzik, n’ont plus qu’une faible population, des villes composées, des villages ruinés de quelques huttes ; et un canton entier de la Mingrélie, l’Abkasie, située au pied du Caucase, n’est qu’un vaste désert. Tiflis, siége de l’administration centrale, et peut-être Khoutaïssi, chef-lieu de l’Iméréthie, rappellent seules les villes d’Europe ”

“ Si l’on nous demande quel est le droit de la Russie à la possession de ces provinces, notre réponse sera facile : c’est le droit du plus habile et du plus fort. Chacune ayant été acquise séparément et à titres divers, nous nous contenterons de citer quelques exemples. Sous le règne de Catherine ii, le roi de Géorgie, Héraclius, menacé par la Perse et la Turquie, réclame l’alliance des Russes qui occupent aussitôt sa capitale, Tiflis. Mais des rixes s’étant élevées dans les rues entre les soldats des deux nations, les Russes, à la prière d’Héraclius, se replient sur la ligne du Caucase. ”

“ Ajoutez à cela que le caractère sauvage et belliqueux des indigènes répugne aux travaux paisibles de l’agriculture et surtout aux spéculations de l’industrie, et que, pour introduire dans ce pays le germe d’une véritable prospérité commerciale, il faut non-seulement en changer l’aspect, en bouleverser le sol, y créer des routes et des canaux, mais encore en refaire, pour ainsi dire, les habitans, et leur donner une vie, une allure et des mœurs nouvelles. ”

“ Si de l’état moral des populations caucasiennes, nous passons à leur état matériel et à la situation physique de ce pays, nous trouverons encore de graves obstacles à l’établissement de cette paix et de cette prospérité intérieure que le gouvernement russe offre comme leurre et comme appât au commerce européen. ”

“ Les provinces ultra-caucasiques forment aujourd’hui un état compact et dont les limites sont nettement déterminées, au nord par la ligne du Caucase, au midi par l’Araxe et les pachaliks de Kars et d’Akhaltzik, à l’est par la mer Caspienne, et à l’ouest par la mer Noire : on peut évaluer leur population à plus de deux millions d’habitans. Les principales provinces sont la Géorgie, la Mingrélie, l’Iméréthie, le Chirwan, le Daghestan, le khanat-d’Érivan, etc. ”

“ Malheureusement, cette théorie brillante est fondée sur des hypothèses, et présuppose plusieurs faits très-contestables, savoir : que l’Europe trouverait à la fois sûreté et utilité dans un vaste commerce avec les provinces ultrà-caucasiennes, que ces provinces peuvent entretenir avec les Indes des communications promptes et faciles, et que la Russie est en mesure de donner naissance à ce commerce.
Le commerce ne se nourrit que d’échanges. ”

“ Sans doute le territoire inégal et malsain des provinces caucasiennes n’est pas aussi favorable que les plaines de la Pologne, à la disposition de ces camps renouvelés des Romains où l’on forme des régimens russes à la conquête du monde. Pourtant ces obstacles naturels qui détruisent radicalement la possibilité d’un vaste développement commercial, ne s’opposent guère à un certain développement de force militaire. Les communications sont rares et difficiles dans l’isthme, il est vrai ”

“ De nouveaux empiétemens sur ces deux états, n’ajouteraient rien à sa puissance et à sa richesse et l’engageraient dans des luttes journalières avec les tribus indépendantes qui couvrent cette partie de l’empire Turc, et surtout de la Perse. Que faire d’une longue suite de provinces telles que les khanats d’Erivan, et de Naczkhiwan où l’on trouve deux villes et à peine quelques villages, où la population est nomade presque tout entière, et promène ses tentes de désert en désert. La Russie compte déjà tant de possessions de ce genre, qu’elle ne doit pas en désirer davantage ”

“ Quelques nobles Géorgiens et surtout Iméréthiens, ont échangé leur importance locale contre des pensions ou des grades dans l’armée russe : ils briguent même, dit-on, la faveur de faire admettre leurs fils dans les écoles de Cadets, fondées sur les divers points de l’empire. ”