Eugène Flandin

“ Il faut escalader la montagne de roche en roche et y disputer, à chaque instant, le passage aux eaux furieuses qui bondissent d’une cascade à l’autre. Les chevaux perdent pied sur la pierre, ou glissent sur une vase verdâtre qu’entretient l’eau jaillissante. Ce n’est qu’en mettant pied à terre qu’on peut avancer dans ces assemblages confus de rocs et de broussailles. Montés, les chevaux ne pourraient s’élancer d’un roc sur l’autre, comme ils sont forcés de le faire à chaque instant. Cependant les chevaux de Perse, aussi adroits que sûrs et agiles, ne sont pas difficiles en fait de chemin. ”

“ La Russie, au nord du continent asiatique, forme donc un immense arc de cercle qui va de la Mer-Noire jusqu’à celle du Japon, et qui pèse sur tout le sud. L’Angleterre voit le danger, et c’est pour le conjurer, en rétablissant un équilibre qui lui échappe, qu’elle voudrait ouvrir une grande voie, non-seulement à son commerce, mais à ses forces militaires.
La partie peut s’engager d’un jour à l’autre entre deux grands peuples de l’Europe. La continuation pacifique de leurs envahissemens progressifs ne dépend que de leur habileté à s’éviter. ”

“ Les habitans diffèrent des Persans par le type physique et par la religion. Ces différences se rencontrent également chez d’autres peuplades qui ne s’en reconnaissent pas moins comme sujettes du châh, les Arabes du Golfe-Persique ou les Kurdes, par exemple, qui sont sunnites de religion et parlent une langue toute différente du persan, ou bien encore les Arméniens, qui sont chrétiens et ont conservé leur langage national. On ne saurait prétendre non plus qu’Hérat soit une ville afghane, car elle est située dans le Khorassân oriental, qui est séparé de l’Afghanistan par une chaîne de montagnes. ”

“ Dans le cas où l’expédition anglaise obtiendrait des avantages notables dans le sud de la Perse, la Russie enverrait peut-être au secours de celle-ci un corps d’armée qui viendrait facilement réparer ses fautes ou ses échecs. Si l’Angleterre peut sans difficulté envahir le littoral du Golfe-Persique, il faut mettre en balance la facilité plus grande encore avec laquelle, de son côté, la Russie peut faire avancer ses troupes dans la Perse, soit par la Géorgie, soit par le Khorassân. ”

“ Le gouverneur de la province de Bagdad sera-t-il plus puissant sur les tribus nombreuses qui campent dans les plaines de la Mésopotamie, lui que nous avons vu, malgré les forces dont il dispose, cerné dans son palais et incapable de tenir la campagne ? Ce chemin de fer deviendrait au contraire une source nouvelle d’embarras pour les pachas, en suscitant, parmi les populations sauvages qu’ils gouvernent, des causes de troublée et un aliment de plus au fanatisme qui les anime.
L’Angleterre, en ce moment, cherche à profiter de son alliance avec la Turquie pour l’attirer du côté de ses intérêts. ”

“ Malheureusement pour la Grande-Bretagne, le rôle que joue en Orient sa diplomatie et l’irritable orgueil de ses agens diminuent ses chances de succès dans une lutte où son adversaire apporte une politique non moins exigeante, mais plus polie, plus douce, plus persuasive, plus adroite : La Russie, depuis une vingtaine d’années, a gagné pied à pied dans l’Asie centrale tout le terrain que l’Angleterre y a perdu. En Perse notamment, celle-ci tenait pour ainsi dire de châh dans sa main : elle était dans ses conseils, elle avait ses officiers dans son armée ”

“ Les provinces méridionales de la Perse semblent depuis longtemps exciter la convoitise de l’Angleterre. Le sol en est fertile, bien arrosé, et les productions sont de la nature de celles qui font la richesse de l’Inde. L’indigo, le coton, la canne à sucre y viennent facilement. Ce territoire, qui avoisine le golfe, est habité par des populations qui, sous différens noms et à cause de la diversité de leurs origines, supportent impatiemment le joug du roi de Perse ; elles sont même fréquemment en état de rébellion. ”

“ De plus, la presqu’île de Bouchir est séparée de la terre ferme par des marais, elle est privée d’eau potable ; les tortures de la soif se joindront aux maladies qu’apporte une atmosphère embrasée et saturée de miasmes délétères. Le châh pourra, sans brûler une cartouche, voir du haut de ses montagnes les rangs de ses ennemis s’éclaircir rapidement. Nous sommes encore loin, il est vrai, de l’époque où ces fléaux du Golfe-Persique se répandent le long des côtes ”

“ C’est là, du reste, ce qui explique la persévérance avec laquelle l’Angleterre, qui sait si bien apprécier ses côtés faibles, cherche depuis tant d’années à établir solidement la barrière qui doit la protéger contre une rivale qui a l’avantage de la situation. Si l’on consulte en même temps la carte du nord de l’Asie et la série des événemens qui s’y sont accomplis au profit de la Russie depuis quelques années, on voit cette puissance s’accroître, s’élargir, se fortifier, sans s’arrêter jamais. ”

“ Cela se passait sous les yeux de l’Angleterre et sans aucune opposition de sa part : elle trouvait sans doute son avantage dans cette union du prince d’Hérat et du roi de Perse, qui tenait l’Afghanistan en échec.
Les Persans paraissent avoir toujours eu une grande prédilection pour Hérat, car voici comment leurs écrivains s’expriment à son sujet dans leur langage métaphorique : « Le monde est une mer au sein de laquelle le Khorassân est une huître à perles ; Hérat est la perle renfermée dans cette coquille. » ”

“ À la mort de Nadir, son empire se démembra, faute d’un homme qui pût le tenir d’une main aussi vigoureuse. L’Afghanistan, qui, ayant l’invasion de l’Inde par les Persans, avait fait partie de l’empire mongol, se déclara indépendant et reconnut pour chef Ahmet-Khân, l’un des généraux de Nadir. Ahmet-Khân se fit couronner roi à Kandahâr. Hérat tomba au pouvoir du nouveau monarque. La Perse était alors divisée entre plusieurs petits princes qui s’étaient partagé les dépouilles de Nadir, et aucun d’eux n’était en état de revendiquer Hérat. ”

“ Entre ces masses de pierres entassées, oubliées de Dieu dans le chaos, se creusé un gouffre dont l’œil ne mesure pas le fond, et c’est au-dessus de cette crevasse béante, produite par un des craquemens de notre croûte terrestre, qu’il faudrait passer un à un à pied, avec la lenteur imposée par l’ascension, doublée par les inévitables embarras d’une troupe marchant sur une seule file. ”

“ Hérat vient d’être pris par les Persans, et les Anglais, par représailles, occupent aujourd’hui Bender-Bouchir, dans le Golfe-Persique. Le royaume d’Iran est loin de l’Europe ; il n’y touche par aucun point ; cependant, si peu soucieuse qu’elle soit des destinées des Kadjârs [1] , l’Europe ne peut rester indifférente à la lutte engagée entre les deux grandes puissances que les Persans ont séparées jusqu’à ce jour, mais qui finiront par se rencontrer face à face. ”

“ Malheureusement le plus difficile n’est pas d’enfanter des projets, mais de les faire réussir, et pour qui connaît ces contrées, il est douteux que celui-ci se réalise bientôt. Comment faire passer une voie ferrée à travers des pays déserts, sans culture, par suite sans alimens, sans eau, sans aucune des ressources que réclame une exploitation de ce genre, et où une population errante, composée de tribus nomades, hostiles, fanatiques, verra un chemin de fer avec d’autant plus d’horreur que cette création lui paraîtra plus merveilleuse ? ”

“ Afin d’entrer dans les derniers détails de cette étude de la politique anglaise au sud de la Perse, nous citerons un fait qui se rattache à cette exploration navale. Un agent anglais se trouvait dans le pays : c’était un de ces enfans perdus que l’Angleterre répand dans toute l’Asie pour nouer ou entretenir à leurs risques et périls les intrigues au moyen desquelles elle corrompt et entraîne les uns afin de vaincre et asservir les autres. On les soutient, on les encourage autant qu’on peut. ”

“ S’ils réussissent au contraire et gagnent à l’Angleterre quelque population ou quelque territoire, la mère-patrie les récompense, les accrédite, et leur succès suscite des imitateurs. On peut dire que ces agens volontaires sont les nœuds qui serrent les mailles du vaste réseau sous lequel l’Angleterre retient une si grande partie du globe. Cette diplomatie inavouée étend sourdement ses racines dans le sol, et finit par le couvrir de rejetons qu’il est souvent difficile d’extirper. ”

“ Tôt ou tard les populations de l’Asie centrale, dispersées, écrasées, refoulées dans un sens ou dans l’autre, laisseront en présence l’Angleterre et la Russie, et l’immense territoire asiatique deviendra la proie du plus fort.
En quoi les velléités guerrières du jeune châh ou les fantasias de ses cavaliers, chercheurs d’aventures et de butin, peuvent-elles inquiéter le gouverneur de l’Inde anglaise ? Peu lui importe au fond qu’Hérat soit une ville indépendante ou tributaire du roi de Perse ”

“ En suivant pas à pas la politique de l’Angleterre, en étudiant les instrumens qu’elle a mis en œuvre, en voyant les moyens acerbes, les reviremens d’opinion qui l’ont poussée à déchirer des traités, la hauteur de ses représentans, les intrigues incessantes de ses agens, on comprend comment elle a perdu peu à peu le crédit dont elle jouissait autrefois auprès du châh. Pendant ce temps, la Russie avançait ; elle s’est arrêtée, l’arme au bras, sur la rive gauche de l’Araxe et sur le bord méridional de la Mer-Caspienne. ”

“ Certes nous admettons bien gratuitement à leur profit une ineptie qui n’est guère admissible de la part des Persans, aussi intelligens que braves. En tout cas, croit-on que ce soit avec un faible corps de 5,000 hommes que les Anglais pourraient, nous ne dirons pas s’emparer de la Perse, mais seulement s’y installer sur un point d’une manière solide ? Ce serait en conscience faire trop bon marché du patriotisme persan et des ressources militaires du châh. ”

“ Il est un de ces défilés, entre autres, où un général ne saurait avoir la témérité d’aventurer ses troupes, On n’y marche que sur des roches où les fers des mules ont çà et là marqué une légère trace de sentier, mais où la main des hommes n’a jamais cherché à ouvrir un chemin. Entre des rocs gigantesques, dont la cime semble soutenir le ciel, le vide se rencontre à chaque pas. ”

“ L’ardeur du soleil et le vent du désert, un vent qui asphyxie, le vent de la mort, comme on l’appelle, attaqueront l’armée anglaise sans paix ni trêve, la décimeront par les maladies, par l’atonie, et souvent frapperont les soldats comme la foudre. ”

“ Là, l’indigo, le sucre, le café, le coton, le plus beau froment, enrichiraient des milliers de colons qui y apporteraient leur science agricole, les arts d’une civilisation que le Bédouin, maître de ce pays, ne méprise que parce qu’il n’en sent pas le prix. ”

“ Malgré leur alliance, qui subsiste dans la politique générale de l’Europe, la France et l’Angleterre se livrent en Orient, surtout à Constantinople un combat continuel sur le terrain des intérêts matériels.
Jusqu’à présent, nous avons toujours supposé que les Persans se défendraient seuls contre le corps expéditionnaire venu de Bombay. Cependant, si la partie était vraiment sérieuse, l’armée anglaise pourrait bien rencontrer en face d’elle d’autres adversaires que les serbâs du châh tout seuls. ”

“ On a construit en quelques endroits de petits murs en pierres sèches qui servent de chaussées, qui s’accrochent aux saillies, et sur lesquels on passe alternativement d’un bord à l’autre par-dessus l’abîme, qu’on enjambe tantôt au moyen d’un petit pont, tantôt sur une roche jetée en travers. ”

“ L’Afghanistan fut longtemps fort agité. Zeman-Châh, petit-fils du fondateur de ce royaume, entreprenant et belliqueux, poussa ses incursions jusque dans l’Inde, où il inquiétait sérieusement la puissance anglaise. Pour se débarrasser de ce voisin incommode, l’Angleterre décida la Perse à guerroyer contre Zeman-Châh. Ce fut alors, en 1800, que sir John Malcolm fut envoyé à Téhéran, avec de pleins pouvoirs pour accorder des subsides au monarque persan. Le représentant de la Grande-Bretagne exhortait à cette époque le châh à s’emparer d’Hérat ”

“ En 1836, M. Ellis reconnaît que le prince d’Hérat « a manqué à ses engagemens, » et que le châh « est en droit d’exiger satisfaction par la force des armes. » Puis, rappelant que l’Angleterre, en diverses négociations, avait confirmé le droit de la Perse « d’agir envers l’Afghanistan en toute liberté, » il ajoute « qu’il lui paraît difficile d’empêcher l’expédition d’Hérat [7] . » M. Ellis est rappelé, et M. Mac-Neil lui succède. La politique anglaise suivie à Téhéran va-t-elle changer de langage ? Point du tout. ”

“ Il suffirait de quelques hommes déterminés, — et il s’en trouverait beaucoup, — qui du haut des rochers fissent simplement rouler des pierres, pour écraser toute une armée ; il suffirait d’une poignée de ces tuffekjis, qui sont bons tireurs, pour tuer un à un tous ceux qui s’engageraient dans cet étroit défilé. ”

“ L’insurrection est presque l’état normal du Louristân, pays montagneux peuplé par les tribus indomptables des Lours, des Baktyaris et des Mamacenis. Il en est de même du Khouzistân. Dans l’Arabistân se trouve une population mixte, au sein de laquelle vit un grand nombre de tribus arabes. Il est facile aux Anglais d’agir sur ces tribus en raison de leur nationalité et de leur religion, qui les sépare de la Perse, car les Arabes sont sunnites pour la plupart. Ce sont principalement ces familles d’origine arabe qui occupent le littoral ”

“ Les Égyptiens ont l’habitude des usages ou des entreprises des Européens, qui sont nombreux dans leur pays. Méhémet-Ali, qui a donné à l’Égypte une vie nouvelle, et appelé à lui, pour l’aider dans son œuvre de régénération, les ingénieurs, les industriels, les militaires ou les négocians de l’Europe, a familiarisé les Égyptiens avec leurs travaux. ”