Victor Langlois

“ Le Ghazirgah, vaste cimetière déccré de magnifiques monuments funéraires, et qui était entouré de jardins spacieux, se détache agréablement su rie fond pierreux et inculte des montagnes rocheuses qui bordent à l'est la vallée de Hérat. C'est maintenant l'unique lieu de refuge qui s'offre aux citadins contre les chaleurs de la canicule ; c'est dans cette fraîche oasis qu'ils viennent respirer ensemble l'air pur et parler des temps heureux où tout l'espace qui séparait la ville du champ des morts était rempli de riches vergers, de palais somptueux et de villages florissants. ”

“ Traversée dans toute sa longueur par le Hériroud, qui prend sa source dans les hautes montagnes du nord-ouest de Kaboul, la province de Hérat peut être facilement arrosée.
Aussi, dès les temps les plus reculés, on voit établi dans ce pays un réseau de canaux qui vont porter la fertilité sur tous les points de cette vaste plaine. Aujourd'hui des courants d'eau bienfaisante s'écoulent en silence entre les ruines de villages naguère encore prospères et populeux. Hérat même n'offre plus que l'aspect d'une ville désolée. ”

“ Il est vrai que l'ambition de Mohammed-Chah fut pour beaucoup dans sa détermination de s'emparer de Hérat; mais il est constant aussi que l'humanité aurait beaucoup plus gagné à laisser les Persans chargés seuls du soin de vider à leurs risques et périls leurs querelles entre voisins. On commit donc une faute très-grave en prenant parti dans cette contestation par une série d'actes commencés dans le cabinet de lord Palmerston à Londres et terminés sur les froids plateaux de l'Afghanistan, où une nombreuse armée expia par un long martyre d'impardonnables fautes politiques. ”

“ Il est évident que les Anglais soutiennent en ce moment dans l'Asie centrale une politique qui ne repose sur aucune base solide. Leur fidèle allié Dost-Mohammed-Khan est mort, et parmi ses fils il n'y en a aucun qui soit capable de le remplacer d'une façon durable dans le gouvernement des pays sur lesquels ils vont être appelés à gouverner. Des contestations sanglantes ont déjà éclaté entre les héritiers de l'émir, et la malheureuse province de Hérat, même protégée par l'influence anglaise, participera nécessairement aux désastres amenés par ces guerres de succession. ”

“ Bien décidé à venger la mort de son père, Païander-Khan, assassiné par les ordres de Chah-Zéman, le chef des Borikzéhi n'avait pas hésité à faire des ouvertures à Chah-Mahmoud, et à lui offrir le soutien de sa tribu pour lui procurer le trône de Kaboul.
Mahmoud ne se décida toutefois à tenter l'aventure qu'après que Fathih-Khan se fut engagé par un serment écrit sur un feuillet du Koran à lui rester fidèle. Le chah n'eut point à se repentir de s'être fié à sa loyauté. Bientôt, grâce à l'influence du chef des Borikzéhi, d'autres tribus s'empressèrent de se ranger sous les bannières de Mahmoud. ”

“ Le passé de l'histoire de Hérat dans ce siècle nous fait voir que cette province n'a jamais joui d'une aussi grande prospérité que
sous la souveraineté de Firouz-Eddin et de Yar-Mohammed; mais ces deux gouverneurs étaient presque nominalement sous la suzeraineté de la Perse. Et en effet, par sa position géographique, la province de Hérat dépend de la Perse plutôt que de l'Afghanistan proprement dit, dont elle est séparée par de hautes et rudes montagnes. ”

“ Les Afghans étaient déjà très-disposés à s'insurger contre un roi cruel, indolent et avide; aussi l'insurrection des Borikzéhi réussit-elle parfaitement. Mahmoud-Chah, défait près de Kandahar, abandonna tout espoir de ressaisir le trône, et se réfugia à Hérat, résidence de Kamrâne. Après des querelles
sans nombre avec son fils, il termina tristement son existence et fut enterré à Rouzeh-Bagh dans une sépulture qu'il s'était fait construire de son vivant pour lui et pour les membres de sa famille. ”

“ Aussi dépêcha-t-il à sa rencontre un de ses fils, auquel il enjoignit d'observer de près la conduite et les actes de Fathih-Khan, pour être prévenu à temps, si ses appréhensions personnelles venaient à se réaliser. C'était là une faute grave que commettait le chef de Hérat, et dont FathihKhan se hâta de profiter. Pour un homme aussi versé dans
tous les détours de la politique astucieuse de l'Orient, rien n'était plus facile que d'endormir la vigilance du jeune fils de Firouz et de le tromper à toute occasion. ”

“ Ce malheureux pays, appelé par sa position naturelle à une très grande prospérité matérielle, se trouve, par un concours de circonstances fatales, être un point mitoyen entre la limite des possessions russes dans l'Asie centrale et la frontière septentrionale des provinces anglaises de l'Inde. Au point de vue stratégique, dans le cas d'une entreprise russe hostile aux Anglais ou d'une expédition britannique dirigée contre les domaines de l'empire russe en Asie, Hérat est sans contredit appelé à jouer encore un rôle très sérieux. ”

“ Le retentissement des conquêtes qui signalèrent l'installation de la dynastie des Dourâni, le projet de Chah-Zéman d'envahir les Indes avec une armée nombreuse, toutes ces circonstances, jointes à l'activité d'une puissance européenne ennemie et très-entreprenante, décidèrent les Anglais à faire une démarche eoûteuse, hérissée de difficultés, présentant même des dangers réels pour la sûreté des agents auxquels la mission fut confiée, mais propre aussi à leur fournir les renseignements qui leur manquaient. ”

“ Les chaleurs de l'été, qui à une centaine de lieues à l'ouest de Hérat rendent les plaines du Khorassan arides comme un désert, sont tempérées dans cette ville par des courants d'air froid qui descendent des cimes neigeuses de l'Himalaya, de l'Hindoukouch et de leurs terrasses occidentales. Aussi, dès que l'on quitte les hautes montagnes du Gouristan, on arrive dans une sorte de Paradis Terrestre. Au nord-est de Hérat se trouve la province de Badghis, mentionnée déjà dans les
livres de Zoroastre comme un endroit béni. ”

“ L'alliance conclue par le général Bonaparte, alors premier consul, avec l'empereur Paul Ier, l'ordre d'aller envahir les Indes donné par le monarque russe aux cent vingt mille cosaques du Don, enfin et surtout la politique active de la France en Perse inspirèrent des craintes sérieuses à l'Angleterre au sujet de ses possessions de l'Asie méridionale. Le gouvernement de la métropole et même celui des Indes orientales n'avaient à cette époque aucune idée précise de la force et de l'importance politique de l'Afghanistan. ”

“ L'existence agitée de Fathih-Khan nous a montré quels liens unissent la question de Hérat aux affaires intérieures des Afghans. Avec Dost-Mohammed, notre horizon s'agrandit. La Russie et l'Angleterre apparaissent plus distinctement derrière les populations en lutte.
Ayant réussi à rendre sa position assez solide à Kaboul, l'émir Dost-Mohammed devait s'attacher à multiplier ses relations à l'extérieur, et les Anglais furent les premiers Européens avec lesquels il essaya tout naturellement de se mettre en rapports. D'abord il reçut avec beaucoup de bienveillance le voyageur Alexandre Burnes. ”

“ Fathih-Khan se trouva ainsi en possession de richesses considérables; mais ce succès lui donna le vertige. Sans penser au sanglant outrage commis par son frère, il n'essaya même pas de ménager la cupidité du roi en lui laissant une bonne part du butin qu'il avait recueilli, et se contenta de lui envoyer quelques étalons du haras de Firouz. Mahmoud, en apprenant ce coup de main, dépêcha son fils Kamrâne comme gouverneur de Hérat. ”

“ Sultan-Ahmed-Khan venait de mourir. Depuis plusieurs semaines déjà, la famine tourmentait cruellement la ville, et le nouveau défenseur de Hérat, Chah-Navaz-Khan, qui succédait comme gouverneur à son père, voyait chaque jour ses ressources diminuer et les soldats hératiens abandonner furtivement leurs postes pour
passer dans le camp des Afghans. ”

“ Chaque pas de plus vers le nord n'ajoutait à l'empire britannique aucune province productive, et les Anglais ne trouvaient là que des climats comparativement septentrionaux, où le sol n'avait plus cette luxuriante fertilité qui donne une si grande valeur à leurs possessions des Indes. ”

“ Ce changement de dynastie fut opéré par un homme qui a eu trop d'influence sur les destinées de son pays pour que nous ne lui consacrions pas quelques détails, d'autant plus sûrs, que nous tenons ces informations de la bouche de personnes qui ont connu personnellement Dost-Mohammed, celui-là même dont la brillante et aventureuse existence vient de se clore, il y a quelques mois, par un trépas inattendu, lorsqu'il était entré victorieux dans Hérat. ”

“ Sultan-Ahmed-Khan, prince afghan qui vivait alors à Téhéran, où il avait cherché un refuge pour échapper aux embûches de son oncle Dost-Mohammed, fut aussitôt investi par les Persans du gouvernement de la ville ; c'est AhmedKhan qui l'année dernière, soutint seul et sans secours les attaques de l'émir de Kaboul, et précéda de quelques jours seulement dans la tombe son ambitieux rival.
On a déjà vu combien la politique de l'Angleterre s'était
montrée active dans les affaires compliquées dont nous venons d'exposer le tableau. ”

“ La Russie est loin d'avoir des ressources semblables dans ses possessions asiatiques. Elle n'a pour elle que la proximité de ses frontières avec celles de l'empire indo-britannique; mais la contrée qui sépare les domaines des deux grandes puissances, tout en étant relativement assez étroite, présente une série de déserts très-difficiles à franchir avec une armée régulière, et surtout avec le matériel qui dans ces derniers temps est devenu indispensable pour la réussite d'une grande entreprise militaire. ”

“ Rien de semblable de nos jours: l'Inde est occupée par une des nations les plus puissantes du continent européen ; les Anglais déploient une activité considérable pour doter leurs riches possessions asiatiques de tous les avantages de la civilisation la plus avancée. Ils lancent des bateaux à vapeur sur les voies fluviales, ils couvrent le sol d'un réseau de chemins de fer, ils transmettent leurs ordres par des fils électriques depuis Calcutta jusqu'à Pichaour ”

“ En même temps, le trésor particulier du princegouverneur s'était accru considérablement et ne pouvait manquer d'être convoité par Mahmoud-Chah et par son vizir Fathih-Khan.
Sous prétexte de défendre Hérat contre une nouvelle attaque des Persans, Fathih-Khan fut envoyé vers cette province avec une nombreuse armée. Firouz était bien loin de souhaiter l'arrivée de ce secours : il appréhendait la présence à Hérat d'un homme bien connu par l'audace de ses entreprises et la finesse avec laquelle il ourdissait des complots. ”

“ Malheureusement tout à l'entour de cette province s'étendent de profonds déserts, d'immenses solitudes où la nature se plaît à donner le spectacle des plus étranges phénomènes : ici règne un vent pestilentiel qui tue l'homme, là s'élèvent des trombes de poussière, cause probable des brouillards secs ”

“ Ainsi il est bien évident que le danger qu'évoquent sans cesse les Anglais pour leurs frontières de l'Inde est une éventualité qui, n'étant pas absolument impossible, ne se réalisera vraisemblablement jamais. ”

“ La France, ne voyait dans cette question qu'une affaire d'humanité, d'autant plus que, n'ayant aucun but personnel à poursuivre dans les régions de l'Asie centrale où elle ne saurait envoyer ni flottes ni armées, son gouvernement ne s'était point tenu au courant des rapports complexes qui existaient entre les différentes principautés de cette partie du monde. ”

“ Nous avons exposé les considérations qui nous paraissent devoir à jamais retenir le gouvernement anglais dans les limites actuelles de ses possessions septentrionales de l'Inde. Quant à la Russie, sa marche vers le sud offre évidemment beaucoup d'attraits à une population qui se développe rapidemment, et qui ne peut que gagner en s'avançant des froides régions polaires vers des climats plus chauds et plus généreux. ”

“ Les deux puissances belligérantes avaient donc un égal désir de voir se terminer promptement le conflit ; aussi, quand le gouvernement persan, par l'organe de Ferrouk-Khan, résolut de placer ses intérêts sous la protection de la France, l'Angleterre s'empressa-t-elle d'accepter cette médiation. Les conférences furent ouvertes à Paris, d'un côté par Ferrouk-Khan, qui avait l'ordre de s'inspirer des conseils de l'ambassade de Russie, et de l'autre par lord Cowley, ambassadeur de la reine Victoria près la cour des
Tuileries. ”

“ L'éloquent auteur de l'histoire de la campagne des Anglais dans l'Afghanistan, M. W. Kaye, a tracé un tableau très-animé de la mission de Burnes et de la disposition des divers membres du gouvernement britannique aux Indes avant et après cette expédition. Burnes avait le désavantage d'être parti sans instructions positives, et il n'hésita pas à promettre imprudemment à Dost-Mohammed une coopération anglaise, qui lui ferait rendre par Rundjet-Sing la province de Pichaour. ”

“ A cette époque, Kamrâne était usé par la débauche et incapable d'entreprendre rien de sérieux; aussi, bientôt après le départ des Anglais de Hérat, Yar-Mohammed relégua Kamrâne à Ghouriane, et puis, l'ayant de nouveau fait venir à Hérat, il donna l'ordre de l'étrangler. Resté maître du pouvoir, il employa les dernières années de sa vie à s'y affermir. Il s'empara successivement de Férah, de Lach et de Djouveïn, et c'est dans cette forteresse au'il tomba malade et mourut en 1851. ”