E. Flandin

“ Devant les factoreries fument, assis nonchalamment au soleil, les marins arabes qui regardent, en jouissant de leur paresse, leurs bagalos se balancer sur la mer. Une population de portefaix, la plupart arabes aussi, s’agite, va, vient en heurtant les passans, et porte les ballots qu’on embarque ou ceux qui viennent d’être tirés de la cale des navires. C’est là seulement qu’est la vie de Bouchir. Les bazars n’y sont rien : petits, sales, obscurs, dépourvus de marchandises, ils ne sont occupés que par quelques brocanteurs juifs, ou par quelques pauvres ouvriers arméniens. ”

“ La poésie, si chère aux Persans, inspirait alors à Saadi, à Hafiz, leurs vers les plus renommés ; Ferdoucy écrivait son immortel Châh-Nâmèh ; ou Livre des Rois. La philosophie et la médecine eurent aussi leurs interprètes fameux, et la célébrité de Nassldr-ed-Din, d’Abn-ibn-Pina ou Avicenne, répandue dans toute l’Asie, pénétra jusqu’en Europe. L’islamisme ouvrit donc à la Perse une ère vraiment nouvelle. C’est du moment où le dogme de Mahomet triomphe en Perse que le génie national grandit, s’élève, prend mille formes, se façonne à tous les arts et règne sur l’Asie entière. ”

“ Les Persans ont toujours eu horreur de la mer et de la navigation. Retirés dans les terres et n’approchant qu’avec répugnance des sables baignés par les vagues, ils ont abandonné, d’abord aux Arabes, plus tard à des Européens, le soin de tirer parti des rares endroits que leur côte pouvait offrir, comme ports, à la navigation et au commerce maritime. Ainsi, dans tout le cours de la longue histoire de Perse, l’on ne voit jamais cette nation, je ne dirai pas figurer comme puissance navale, mais seulement déployer quelques voiles sur les mers qui baignent ses rivages au nord et au sud. ”

“ On répugne à croire cependant qu’un état qui ne compte pas moins de vingt-cinq siècles d’existence va s’éteindre ainsi dans un incurable engourdissement. Les nations orientales, habituées au régime despotique, prospèrent ou végètent selon les chefs qui se succèdent à leur tête. Il en a été ainsi de la nation persane, si brillante sous les Sophis, si faible sous les Kadjars. Qu’un chef vigoureux prenne en main ses destinées, et peut-être la verra-t-on se réveiller alors, grande par les arts comme sous les Sophis, ou par la guerre comme sous Nâdir-Châh. ”

“ En somme, le matériel de l’armée persane a une apparence qui, à distance, satisfait l’œil ; mais il en est de cela comme de tout en Perse : quand on veut regarder de trop près ou analyser, on reconnaît tout de suite l’ignorance, l’incurie et une vanité si aveugle, qu’elle empêche les Persans de voir ou de s’avouer à eux-mêmes ce qui leur manque. Le premier ministre d’alors, vieux mollah entêté et parfaitement ignorant en fait d’art militaire, a beaucoup contribué au dépérissement de cette armée, et surtout de son artillerie. ”

“ Une rivalité préjudiciable aux intérêts de l’Asie ne tarda pas à se produire. Alors se dressèrent sur tous les points de l’Europe des métiers, s’élevèrent des fabriques où se tramèrent des tissus de soie et d’or, où se façonnèrent des toiles à ramages et des brocarts qui ne le cédèrent bientôt plus à ceux de la Perse. L’Europe, la France principalement, enlevait à l’Asie le monopole qui pendant long-temps avait imposé au luxe toujours croissant des Européens un tribut onéreux. ”

“ Ainsi en règle avec les antiquités de l’Irân, nous pûmes songer de nouveau à la Perse contemporaine, et nous primes la route de la célèbre ville de Chiraz, d’où nous devions nous diriger vers Bouchir et le golfe Persique.
La première vue de Chiraz, quand on y arrive par le nord, est charmante. Un étroit défilé, qui s’ouvre dans les lianes d’une montagne à pic et qu’on nomme Teng-Ali-Akbar ou défilé d’Ali-le-Grand, introduit le voyageur dans une vaste plaine couverte d’une riche végétation. ”

“ Il semble que de tout temps il ait été dans la destinée du peuple arménien de servir d’instrument à la gloire et à la prospérité de ses voisins, car au XVIe siècle nous voyons Châh-Abbas, le plus grand des princes sophis, transporter, des bords de l’Araxe sur ceux du Zenderoud, une population tout entière, l’établir sous les murs d’Ispahan, et lui demander de contribuer par son intelligence, son activité et son industrie, à la splendeur de l’un des plus beaux règnes dont se puisse glorifier la Perse. ”

“ Aux yeux des Persans, les arrêts de la Providence ont bien la même force qu’aux yeux des Turcs : mais les premiers, tout en courbant la tête sous le joug de la fatalité, font tous leurs efforts, sinon pour empêcher ce qui est écrit, du moins pour en détourner et en atténuer les effets. En Perse comme en Turquie, quel que soit le sort d’un individu, jamais on ne le voit, contre les décrets de Dieu, dans cet état de révolte qui conduit au suicide. ”

“ En Perse, les maisons ou les quartiers abandonnés n’ont pas extérieurement et ne présentent pas à l’œil cet aspect triste et délabré qu’ils ont dans nos pays. Les maisons n’ont point de façade sur la rue ; rien n’est apparent, et tout ce qui contribue à en rendre l’habitation commode ou agréable, tout ce qui en fait le luxe se trouve à l’intérieur et caché derrière des murs qui bravent la curiosité du passant. Il en résulte qu’on peut s’y méprendre et parcourir certains quartiers d’Ispahan, sans se douter que les maisons en sont désertes et tombent en ruines. ”

“ Par quelle bizarre exception la Perse serait-elle le seul pays du monde où la France n’aurait pas d’accès ? L’Angleterre a appris aux autres nations comment il faut s’y prendre pour vaincre les mauvais vouloirs. Le port de Bender-Bouchir n’est pas inabordable, et la France y a laissé des souvenirs qui lui donnent aussi des droits à y déployer son pavillon de gré ou de force ; qui connaît d’ailleurs le caractère persan et les sympathies que lui a toujours inspirées la France estimera l’emploi de la force inutile. ”

“ C’était évidemment une société dévouée aux Anglais, sans doute une de ces avant-gardes comme ils savent en placer avec habileté sur tous les points du globe où le gros de leur armée n’est point encore arrivé. Notre position vis-à-vis de ces partisans de l’Angleterre était délicate. Nous nous observions et nous tenions constamment sur la réserve ; nous devions respecter les sentimens secrets de notre hôte, et nous ne pouvions même lui faire un reproche de servir les intérêts de l’Angleterre plutôt que ceux de la Perse. Les Arméniens ne sont plus, à vrai dire, une nation. ”

“ Il recule alors ses frontières, tient en respect tous ses voisins, et, l’empire d’Orient étant affaibli, il pousse, disent les historiens nationaux, jusqu’en Grèce ; mais c’est assez pour la gloire des Arméniens de croire qu’ils aient pu arriver jusqu’au rivage de la mer Égée. Plus tard, un autre Tigrane, digne de son nom, s’empare de la Perse occidentale, de la Syrie, et range sous son sceptre plusieurs provinces de l’Asie Mineure. L’Arménie était arrivée à l’apogée de sa gloire ; son roi portait le titre fastueux de roi des rois. ”

“ Le rôle des astrologues en Perse ressemble tort à celui du médecin de Sancho Pança. Ces devins, qu’une superstition ridicule fait tout-puissans, abusent souvent de leur empire pour entraver les volontés du prince au profit de ses ennemis. Dans chaque grande maison de la Perse, il y a un astrologue, comme il y a un médecin, un poète et un bouffon : les uns et les autres sont d’ignorans flatteurs, qui vivent aux dépens de la crédulité de leurs maîtres, pareils à certaines plantes parasites qui feraient mourir l’arbre où elles ont pris racine plutôt que de s’en détacher. ”

“ C’est à Chiraz que Hafiz et Saadi ont vu le jour. Grâce aux traductions qu’on a faites de leurs poésies, leur gloire n’est pas étrangère à notre pays. La sépulture de Saadi est située à la base des montagnes qui dominent la ville ; on y arrive par un chemin triste et aride. Près d’un petit village qui porte le nom du philosophe, on trouve une espèce de villa solitaire que le silence entoure et dont la porte est close. On frappe ; un gardien vient ouvrir, et, vous faisant traverser un jardin où les ronces ont remplacé les fleurs, il vous montre, en disant : « Cheik Saadi !... » ”

“ Le voyageur rencontre à peine quelques débris épars de sa population, qui ont conservé traditionnellement quelque chose de ses mœurs, de sa langue ; quant à son indépendance, il n’en faut plus parler. Courbées sous le joug, quelques rares familles de pasteurs arméniens ne connaissent plus la liberté ; elles ’ont perdu le sentiment de la patrie, et plient le genou devant les pachas turcs ou les officiers russes. L’Arménie, comme la Pologne au dernier siècle, a été dépecée, partagée : elle s’est vue divisée entre la Turquie, la Perse et la Russie. ”

“ Quand on connut les étoffes de la Perse, les tissus de l’Occident furent laissés aux pauvres ; on ne s’habilla plus qu’avec les brocarts et les satins ou les velours venus de l’Orient. Pendant plusieurs siècles, la Perse satisfit à toutes les fantaisies luxueuses de l’Asie et de l’Europe, qui étaient ses tributaires ; mais avec la vogue de ces beaux produits de tout genre se développa le goût des artistes et des industriels européens. Le commerce et l’industrie marchèrent de front. ”

“ Tout dans l’islamisme n’est pas d’ailleurs matériel et grossier ; cette religion parle aussi à l’esprit et au cœur des croyans. L’une des plus strictes obligations imposées par Mahomet à ses disciples est celle de la charité. Voici à quel titre elle était recommandée : la prière et le jeûne portent les fidèles vers Dieu jusqu’à la porte du paradis, mais c’est l’aumône qui la leur fait ouvrir. Ce devoir est si bien reconnu par les musulmans, qu’on peut dire que personne n’y manque, et que dans aucun pays du monde peut-être la charité n’est aussi généralement exercée qu’en Turquie et en Perse. ”

“ C’est là un fait d’autant plus étrange que les Arméniens ont un esprit très accessible à l’influence de la civilisation européenne. Les orthodoxes, qui forment parmi eux le parti national, ont pour l’Europe une vive sympathie qu’ils savent concilier avec le culte de l’ancienne Arménie, dont ils parlent la langue et conservent religieusement les traditions. Ils connaissent même leur histoire, fort ignorée des schismatiques, dont les vartabeds s’occupent très peu de cultiver l’esprit, qu’ils emprisonnent dans un cercle rétréci de connaissances purement théologiques. ”

“ C’est dans ces classes pourtant que la société persane peut trouver un jour ses bases les plus solides. La vie privée, comme dans tous les pays de l’Orient, doit servir ici à éclairer la vie publique. Pénétrons dans une maison d’Ispahan ou de Téhéran, cherchons comment vivent les habitans, quelles sont leurs affaires, quels sont leurs loisirs : nous en saurons assez pour déterminer ce qui reste de vitalité en Perse au caractère national, et par conséquent de puissance, de garanties de durée, ou de développement même, à l’ancien empire des Sophis. ”

“ Si l’on excepte la portion du bazar construite par Kerim-Khân et qui conserve son nom, Chiraz n’offre en ce genre rien que de fort misérable. Les mosquées n’ont rien non plus de remarquable : elles sont bien loin de pouvoir soutenir la comparaison avec celles d’Ispahan. La plus célèbre est celle qu’on appelle Châh-Tcherak (lanterne royale, ou, si l’on veut, roi des lumières) . Elle passe pour l’un des sanctuaires les plus anciens de la Perse, mais l’incertitude la plus grande règne sur son origine. ”

“ Le voyageur se fait encore plus aisément illusion quand il contemple de loin la ville et qu’il voit ses majestueuses mosquées briller étincelantes au-dessus des mille coupoles des bazars et d’un nombre considérable de palais ou d’habitations de toute sorte. Ce n’est qu’en pénétrant dans cette grande cité, où se meut trop à l’aise une population amoindrie, et en marchant au travers de ses rues solitaires, que l’on comprend tout ce qu’elle a perdu depuis la fin tragique du dernier des Sophis. ”

“ Le goût du beau est presque inséparable de celui du luxe. Aussi les Persans, qui avaient commencé par élever des sanctuaires magnifiques pour s’y recueillir dans la prière, ne tardèrent-ils pas à apporter dans les habitudes de leur vie une fastueuse élégance ; il leur fallut, pour se couvrir, de riches étoffes, de fins tissus de cachemire, des brocarts d’or, des velours, des satins brochés ; ils ne purent poser le pied que sur des tapis moelleux et nuancés des plus harmonieuses couleurs. ”

“ L’Angleterre, principalement sur les côtes du golfe Persique, a toujours agi de façon à s’attirer la haine des populations. Savoir qu’elle prenait parti pour le sultan contre le pacha, qu’elle soutenait les Turcs contre les Égyptiens, c’était, aux yeux des Persans, un nouveau grief ajouté à tant d’autres qu’ils n’avaient point oubliés. Tous les bruits qui couraient sur les événemens de Syrie venaient de Bagdad ou de Bombay par Bender-Bouchir. ”

“ Lorsque son oncle régnait encore et que lui-même était l’héritier présomptif d’un trône si mal affermi, il avait fait vœu, s’il y parvenait, d’orner Khoûm de riches édifices et d’exempter les habitans de tout impôt. Devenu châh, le prince accomplit fidèlement son vœu. Il tenta même de relever Khoûm et de lui rendre un peu de l’éclat que ce lieu de pèlerinage, autrefois fréquenté, se sentait humilié d’avoir perdu ; mais le culte des saints ne peut à lui seul sauver les empires, et la ville des Seïds, la ville peuplée des descendans d’Ali, est tombée comme les autres cités de la Perse. ”

“ Les architectes qui en dressèrent les plans, les ouvriers qui les revêtirent de leurs innombrables et élégantes mosaïques, furent aussi habiles que ceux qui avaient conçu et exécuté les palais des rois achéménides. Dans ces nobles mosquées, la foi chiite inspira aux Persans de grandes choses, la science y ouvrit ses écoles, et de ces foyers de l’intelligence sortirent, pour se répandre en Perse, des savans, des poètes, des artistes, des artisans, qui portèrent de tous côtés leurs connaissances, leur habileté et leur industrie. ”

“ Repoussés, ils s’étaient retirés dans un village voisin et y attendaient, paraissait-il, du renfort ou une occasion plus favorable. Tout cela était fort singulier. Cette insurrection si peu motivée contre l’autorité royale, cette attaque audacieuse contre une ville soumise et où commandait un cheik investi de la confiance du gouvernement, étaient des événemens dont la cause occulte ne devait pas être cherchée seulement dans l’esprit turbulent des populations du Loristân ou dans la mauvaise administration de Méhémet-Châh. ”

“ Quelque chose enfin de bien autrement sérieux encore nuit à l’efficacité de l’artillerie persane : on ne sait point en Perse faire de projectiles pour les armes à feu ; toute cette partie si importante du matériel de l’artillerie est tirée de l’étranger. Il n’y a pas jusqu’aux pierres à fusil que la Perse ne soit obligée d’acheter au dehors; aussi n’est-il pas rare d’y rencontrer des soldats qui n’ont point de silex à leurs fusils. ”