Pierre Frédé

“ Les Arabes, nos maîtres dans l'art d'aménager et de dériver les eaux qu'ils allaient prendre jusqu'à leurs sources, si haut perchées qu'elles fussent, pour les conduire au loin par des pentes en zigzag, côtoyant les montagnes, les rochers, franchissant les vallées, traversant des plaines sur des aqueducs d'une simplicité primitive, de façon à arroser les champs, les villages, les villes mêmes, les Arabes, dis-je, ont un proverbe bien singulier, que je dois rapporter ici : Avec de l'eau et du soleil on ferait pousser des hommes. ”

“ D'un autre côté, la traversée de la mer Vermeille nous séduisait d'autant plus que les bancs d'Ormuz, où l'on allait très prochainement ouvrir la pêche, donnent des perles qui rivalisent de pureté avec celles de Ceylan.
Une caravane allait bientôt se mettre en route vers Buscheïr par les montagnes du Zagros et Schiraz, l'une des plus anciennes villes de l'Iram, patrie du docte Haffiz, et le foyer littéraire de la Perse et même de l'Orient; c'est elle qui a le plus contribué à former, à épurer la langue persane. ”

“ ET EN PERSE 59
avec un morceau de mousseline. Cette transition brutale d'une journée de fournaise à une nuit polaire me rappelle ces paroles de Jacob à Laban : Le jour je succombe à la chaleur et la nuit je grelotte de froid; et ces autres du prophète Isaïe : Le ciel m'a refusé la rosée, et la terre ses fruits. Dans ces contrées asiatiques, où Je sol est si rarement arrosé par des pluies, ces rosées abondantes lui redonnent de la sève. Sans l'humidité des nuits, les arbres ne produiraient point de fruits, les plantes ne pousseraient pas à graine, la terre resterait stérile. ”

“ ERIVAN. — LA LÉGENDE DE SAINT GRÉGOIRE. LE SOMMET DE L'ARARAT
D'Edch-Miazzinn, nous nous acheminons, en suivant le cours de la Tannga, vers Erivan.
Dans la traversée des villages, nous remarquons que l'on cultive la vigne de la même façon qu'aux Trois-Eglises, c'est-à-dire qu'on enterre les ceps pendant l'hiver. Les asperges se montrent très nombreuses le long des berges, ainsi que les artichauts à l'état de nature. La fleur et le fruit sont petits, à peine de la grosseur d'un oeuf de poule. Nous avons la curiosité d'en manger, ils sont d'une amertume désespérante. ”

“ ET EN PERSE 145
— Sans doute, l'humanité...
— L'humanité est une belle chose, monsieur, dans certains pays.
— Mais comment faire pour détruire la mendicité? On ne peut cependant pas les tuer. Et d'ailleurs, comment leur prouver qu'ils ne meurent pas de faim?
— Vous venez de me donner une idée que je vais mettre à exécution dès demain, Ah ! elle est bien drôle, mon idée, exclama le prince. L'humanité envers ces bandes de gredins me créerait, avec le temps, une armée de bandits qui, par reconnaissance, m'étrangleraient bel et bien. ”

“ Oui, mais depuis trente années que je suis à Ispahan je n'ai ouï dire qu'on eût empalé qui que ce soit. La peur de ce châtiment retient les gredins dans la bonne voie. Vous voyez qu'il est utile d'avoir au besoin des lois féroces à sa disposition, il vaut mieux inspirer de la crainte que d'avoir à sévir. En Perse, nous ne connaissons pas cette jolie société de récidivistes qui fait la désolation de votre gouvernement. Or, quand Paris renfermera cent mille récidivistes, il vous faudra une armée de cent mille hommes pour les maintenir. ”

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. Ispahan s'écrit et se prononce en persan Isfahann. Cette vieille capitale des Sophis est entourée de murailles et d'une ceinture de vastes faubourgs, couverts de jardins et de grands vergers, qui, au besoin, en faciliteraient la défense.
Vue de loin ou des hauteurs voisines, on est disposé, à première vue, à se croire devant un cimetière, d'où s'élèvent des dômes, des minarets, des tombeaux. Les jardins et les vergers sont cultivés avec soin et arrosés sans cesse; ils donnent à grand'peine des légumes, excellents du reste, des salades variées. ”

“ Une partie de la Perse s'étend jusque dans les hauts chaînons de l'Ararat, dans le coeur de l'Arménie, là où la tradition rapporte que Noé s'arrêta, planta la vigne et... s'enivra; une partie des Persans de ces localités cultive la vigne, fait des raisins secs ou du vin, selon que chacun trouve plus d'intérêt à s'occuper de l'un de préférence à l'autre. ”

“ Cependant, nous devons dire que la légende n'est point tout à fait exacte à ce sujet, car sur le plateau central de l'Asie, en Turcomanie, en Perse, en Chine, en Boukharie, où la chaleur est très vive en été, toutes les poteries sont faites d'une terre très poreuse où l'eau se rafraîchit très vite. Ceux qui veulent boire frais ne se servent du même pot que pendant un certain temps, trois ou quatre semaines, et souvent une ou deux. Les pauvres gens ne changent de récipient que quand ils le peuvent et n'attendent pas, pour casser leurs cruches, le jour de la fête de Fatime. ”

“ Chemin faisant, nous passâmes devant des écoles, des bains, des mosquées, nous croisions un grand nombre de cavaliers allant se promener hors de la ville avant que le soleil ne s'élevât sur l'horizon.
Les chevaux persans sont pour la plupart d'une grande beauté. Le cheval arabe est petit, nerveux, svelte, d'une grande finesse de formes, bien supérieures, quoique délicates, à celles de son congénère de l'Iram. ”

“ Les maisons sont en briques d'argile ou de glaise séchées au soleil, ayant la forme de longs pains de savon, sans crépis, ce qui permet à la pluie de creuser de profondes rigoles, de ronger peu à peu les murailles, et de les faire crouler en purée sur la tête des habitants et aussi des passants. Mahomet a inspiré aux Persans cette façon de bâtir, pour exterminer d'un seul coup la vermine qui y pullule. ”

“ Si ces farouches fossoyeurs emplumés n'existaient pas en Perse, la peste y détruirait les populations.
Il est rare que, pendant le cours d'un voyage, une caravane ne perde pas une ou plusieurs bêtes de somme, succombant soit a l'excès de fatigue, soit à la morsure de cérastes. Heureusement que ce reptile n'est point aussi hargneux que ceux de la forêt de Fontainebleau. ”

“ Ararat et qu'elle y est encore, mais que, pour le moment, la neige la couvre entièrement; quand elle sera fondue on distinguera parfaitement la carcasse.
— Mais à quelle époque de l'année la neige commence-t-elle à fondre? demandons-nous.
— A quelle époque?... mais la légende dit qu'elle ne fond qu'une seule fois tous les mille ans !
Personne, ajoutent-ils, n'a jamais pu monter jusque-là. Un moine, du nom de Jacques, venu d'Edch-Miazzinn tout exprès pour y monter, fit voeu que, s'il parvenait au sommet, il offrirait à l'autel du grand saint Grégoire une superbe croix d'or massif. ”

“ Nous avions dans notre caravane des musiciens ambulants et des danseuses en costumes pailletés, en guenilles. Les uns ont des tambours de basque, les autres des flûtes, ceux-là des orgues de Barbarie. Des orgues pour traverser le désert! cette adjonction n'est point aussi inutile qu'on s'imagine, on le verra par la suite.
Pendant les premières heures les chameliers chantèrent sur un rythme primitif. Ce genre de musique manque complètement de gaieté, mais il fait marcher nos montures. Nous cheminons jusqu'à minuit. La lune nous éclaire ”

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est vrai que les faubourgs renferment d'immenses jardins, et que chaque maison n'abrite qu'une seule famille.
Nulle part pas même à Constantinople et au Caire, les bains publics ne sont aussi beaux, aussi vastes, en aussi grand nombre.
Dans les quartiers autour des bazars, l'animation est toujours très vive; barbiers, marchands de melons, de légumes, de fruits, de gâteaux au miel, débités sur des corbeilles de lacis de pelures de saule, encombrent les rues. ”

“ Les habitants persans n'ont d'autre jour sur la rue qu'une porte basse, bardée de fer, à un mètre du sol. Les propriétaires ne peuvent la franchir qu'en rampant, comme s'ils entraient dans un four. Toutes les autres ouvertures donnent sur une cour carrée ou sur des jardins. Les cours ont l'aspect d'un petit couvent en miniature.
Les rues et les ruelles ne sont praticables que dans les quartiers riches ; partout ailleurs, c'est le sol naturel, point pavé, bien entendu. ”

“ Que ceux qui seront surpris détruisant un ce champ de pastèques, un bananier, un palmier, soient lapidés et mis à mort comme un chien enragé, car ils ont détruit ce que Dieu a créé de plus utile à l'homme. ”

“ Soyez les bienvenus, nous dit le supérieur, un vénérable vieillard à barbe blanche, dont la physionomie respirait l'intelligence; une traversée à dos de chameau, ajouta-t-il en italien, n'est pas des plus agréables. ”

“ LES MONUMENTS, LES MOSQUÉES, LES BAZARS
Après avoir donné plusieurs jours à la visite de tous les quartiers, il nous restait à voir les monuments et les mosquées.
Il serait difficile de juger du génie architectural et artistique des Persans d'après leurs habitations, à peu près dépourvues d'enjolivements. C'est dans leurs mosquées, comme autrefois, chez les Romains, dans leurs bains, qu'il faut chercher leur génie inventif, la finesse exquise de leur goût, leur patience de bénédictin à exécuter un travail d'art quelconque. ”

“ Dans notre marche de nuit, par un clair de lune splendide, nous traversons un champ plein de tombeaux en ruine ou à peu près, puis une plaine où nous marchons sur une substance blanche qui tapisse le sol à perte de vue ”

“ Je préfère le chameau : c'est un animal moins embarrassant, moins difficile à nourrir durant une course de près de trois cents lieues, et dont les étapes ne sont que de trois ou quatre lieues, quelquefois plus, quelquefois moins, selon que l'on chemine dans les montagnes ou dans les plaines. Le chameau vaut mieux que toute autre monture. D'abord on est perché plus haut, on voit de pins loin, seulement on a du tangage : c'est une habitude à prendre; enfin on le range toujours en tête de la caravane, les chevaux. et les mulets en queue. ”

“ Je dois ajouter que, de loin comme de près, un champ de riz ressemble, à s'y tromper, à un champ d'orge.
La culture des melons est aussi très répandue en Perse. Les plus estimés et les plus recher-
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ches, parmi les vingt ou trente espèces qui se vendent sur les marchés, dès les premiers jours du printemps, sont la pastèque et le gûermec ; celui-ci cependant est préféré à l'autre. Le moins qu'un habitant puisse en absorber dans le cours d'une journée peut s'élever à vingt livres. Le melon est considéré comme le remède aux trois quarts des maux qui affligent l'humanité. ”

“ Il faut être doué d'une charpente osseuse des plus solides et d'un appareil musculaire des plus énergiques pour n'être pas disloqué, rompu. Quinze jours de tangage, c'est dur, n'est-ce pas, sans compter la poussière, les rosées glaciales, l'incandescence du soleil. ”

“ C'est la steppe, un désert rougeâtre ici, couleur d'amadou d'un autre côté, partout sablonneux ou caillouteux, d'une tristesse navrante. Mais dans le voisinage d'un cours d'eau, d'une mare,
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d'une source, le tableau change; le pays est vivant, la nature développe ses plus riches productions ; les habitations se groupent, se serrent; des cordons de vignes, courant d'un arbre à un.autre, s'étagent et ombragent les céréales; les paysans font du vin et le boivent. C'est une erreur de croire que tous les musulmans ont horreur du jus de la vigne. ”

“ La nuit, à travers ces solitudes, et marchant l'un.derrière l'autre, un à un, on n'a d'autre distraction que celle de contempler le ciel, dont les constellations d'une limpidité d'escarboucles se détachent comme une pluie d'étincelles, auxquelles se joignaient, plus près de nous, des myriades de lucioles, voltigeant autour des buissons, et presque autour de notre figure. ”

“ Bêtes et hommes apparaissaient à travers ces flammes comme autant d'ombres sortant de l'enfer, et nous songions à l'enfance du monde, à ces rois pasteurs, à leurs tentes, à leurs troupeaux, à leurs stations dans les déserts et les montagnes. ”

“ Nous arrivâmes enfin, après vingt minutes de course, à la porte du couvent des capucins arméniens, que les Persans ont le bon esprit de protéger et de respecter, à ce point que tous
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saluent ces excellents pères qui leur rendent de grands services et tiennent une hôtellerie pour les voyageurs. Tous les étrangers qui frappent à leur porte, quelle que soit leur religion, y sont accueillis avec une simplicité et une affabilité qui rappellent les anciens patriarches. ”

“ Il est impossible de rencontrer ailleurs qu'en Perse de tels ornements, de telles dentelures creusées avec autant de délicatesse, de fantaisie et de détails ravissants.
Le peuple qui a créé par les seules ressources de son génie ces incomparables merveilles, a évidemment des aptitudes pour la civilisation.
Le Persan est extrêmement vif, intelligent, spirituel. Dès qu'il sera entré dans le mouvement de la civilisation moderne, il tiendra
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mieux que le Russe la corde du progrès. Il n'a pas comme le Turc et les autres musulmans l'orgueil farouche ”

“ Il est évident que la propagation de cette terrible maladie, qui a fait tant de fois trembler l'Europe, est due à cette malpropreté dans laquelle paraissent se complaire toutes les populations de l'Orient, comme dans leur élément naturel.
Ici la vie se concentre à l'intérieur. ”

“ Quand un Persan sort pour faire ses provisions, il lui faut parcourir les quatre coins de la ville, et Ispahan est peut-être dix fois plus,étendue que ne le comporte le nombre de ses habitants.
En Perse, à l'encontre du time is money, on compte le temps pour rien. Le Persan n'est jamais pressé, il y a un peu du Turc dans le caractère des habitants de l'Iram. Ce sont les hommes qui font la cuisine, les femmes restent à la maison ”