Germain Bapst

“ Igdir est un chef-lieu de district, dont toutes les maisons sont construites en pisé à toits plats ; la ville est traversée par une petite rivière à mille contours, bordée de saules nains.
Lorsqu'on arrive le soir dans cette ville , elle est remplie de grands chiens très méchants ; tous les habitants Tatars se mettent sur le pas des portes pour jouir de la vue des voyageurs et les regardent d'un air effaré comme des gens que l'on n'est pas habitué à voir tous les jours et ils les saluent avec le plus profond respect. ”

“ De toutes parts, des rochers, des volcans aux cîmes neigeuses se détachaient dans le fond sur le bleu de ciel.
La route cotoie le lac, s'élevant ou s'abaissant sur les énormes blocs de rochers, qui le dominent de tous côtés. A chaque tournant, on aperçoit alors l'eau presque sous ses pieds, à une profondeur de 3 ou 400 mètres. ”

“ Les villages y sont entourés de vergers ou de champs cultivés, les montagnes couvertes. de forêts, où des arbres gigantesques croissent au milieu des rododendrons et des églantiers, arrosés par des torrents d'eau de roche, au dessus desquels se balancent des guirlandes de lianes.
Autant la Géorgie est fertile et riante, autant l'Arménie, qui lui est 'contiguë, est stérile et dénudée ; mais l'aspect triste de ce dernier pays est bien vite oublié par le voyageur : le spectacle grandiose de l'Ararat, peut - être le plus beau du monde, efface tous les autres souvenirs. ”

“ Nous étions sur un terrain de sable, parsemé de petites touffes d'herbe, assez rares ; des milliers de lézards couraient à travers les jambes de nos chevaux. Non loin de nous, sur notre droite , on voyait une montagne de sable rouge, récemment surgie du sol. Le major nous demanda si nous voulions nous mettre au galop. Nous partîmes suivis de tout le régiment, des Tatars et des Kurdes, qui, en véritables
irréguliers, exécutèrent une fantasia des plus baillantes, accompagnée de coups de fusils , de grands cris et d'exercice de lance très curieux. ”

“ Cette montagne, dont la cime s'élève sur les rives de l'Araxe, seule, dans une plaine immense, mesure, de la base au sommet, une hauteur plus considérable que tout autre pic. S'il existe des montagnes beaucoup plus élevées au-dessus de la mer, lorsqu'on commence à distinguer leur sommet, on a gravi plus ou moins insensiblement bien des pentes ; mais la masse, que l'on a devant soi, est moindre que celle dont je vous parle, qui peut être aperçue de tous les points de l'Arménie. ”

“ Nous traversions un marais : la première troïka dans laquelle nous étions, mon frère et moi, passa facilement ; mais la seconde, dans laquelle se trouvait l'interprète , resta un instant embourbée. Les chevaux s'abattaient et chaque effort qu'ils faisaient pour sortir du bourbier, envoyaient des paquets de boue dans la voiture ; en quelques minutes, notre interprète Mélikoff en fut tacheté, et, pour comble de malheur, toute la fantasia, probablement pour lui faire une farce, passa au galop en frôlant la troïka et acheva
de le couvrir. ”

“ Les Russes les appellent Tatars comme tous les peuples musulmans. Il paraît très vraisemblable que malgré leur langage, qui est le turc de l'Azerbeidjan, ils sont iramiens , comme les habitants du Sud de la Perse. Ils ont un nez aquilin très prononcé, le menton fuyant et des grands yeux noirs. Ils sont serviables, relativement honnêtes et très durs à la fatigue. Ils marchent indéfiniment sans prendre de repos. Les Arméniens se sont toujours vus fortement maltraités dans les récits de voyage par les voyageurs qui les ont fréquentés ; ce peuple ne doit cependant pas manquer de qualités ”

“ Par ces quelques détails, on peut se rendre compte de la nature des cahots, que fait supporter le voyage en troïka.
Au Caucase, les cochers des Troïkas sont de nationalités diverses.
Les Russes sont les plus rapides : les Tatars ou les Géorgiens sont plus calmes, les Arméniens ne fournissent des chevaux et ne se pressent que lorsqu'ils reçoivent des coups ou de l'argent. Les cochers ont toujours dans leurs poches des ficelles ; en cas d'accident, ils raccommodent eux-mêmes la partie brisée de l'attelage et repartent aussitôt. ”

“ Au contraire, un de ses cousins, qui servait dans ce régiment, comme simple soldat, présentait un type superbe. C'était le plus grand homme de sa sotma. Au lieu de porter, comme les autres cosaques, un papache, il avait le grand turban Kurde. Le reste de son costume était d'ordonnance. En tant qu'homme, il pouvait au physique, répondre aux exigences les plus difficiles. Il avait des grands yeux noirs, le nez aquilin, les lèvres très minces, le menton rond et le teint très mat. Nous retrouverons plus tard, chez d'autres Kurdes, des types semblables. ”

“ Derrière nous, la vallée de l'Araxe était d'un rouge pâle, et les montagnes du Karabach fermaient l'horizon. Une partie des cosaques s'arrêta à Saîdar-Boulak pour attendre les Kurdes et Ibrahim, qui devaient y apporter les bagages et les victuailles pour le déjeuner.
Le major Kosmenko, la moitié de la sotnia et nous, restions à cheval pour franchir le col. Le défilé entre les deux pics est excessivement long. On a sans cesse, sur sa droite, à la base du grand Ararat, de
nombreux volcans aux couleurs variées ”

“ Les Arméniens sont instruits, tous savent lire, écrire et parler plusieurs langues. Aucun d'eux n'est dans la misère. Ils ont joué un rôle important dans toutes les guerres entre les Russes et les Turcs , en servant d'espion pour celui des deux États qui leur offrait davantage.
Les Arméniens de la province d'Erivan ne sont pas originaires de ce pays. ”

“ Les murs de pisé restent debout encore et leur teinte gris-jaunâtre sert de cadre et de repoussoir à l'éclatante polychromie du monument, recouvert de faïences. Il y a quelques années, la mosquée, quoique abandonnée, était à peu près intacte , et il eût été possible de la conserver, en la consolidant ou en transportant ses débris dans des musées.
Aujourd'hui, le temps et les indigènes ont considérablement détruit les panneaux de céramique, et il n'est plus possible de sauver de la destruction, ces magnifiques morceaux de l'architecture persane. ”

“ A midi, nous quittons le couvent, non sans avoir remercié les évêques et après un excellent déjeuner chez le chef du district, nous nous dirigeons sur Igdir, en troïka, bientôt nous arrivons sur les rives de l'Araxe, au milieu d'un orage effroyable qui nous empêche de voir à quelques pas devant nous. Pendant que l'on dételle les chevaux, la trombe s'abat sur nous ”

“ C'est à coup sûr la plus belle vue du monde , du moins la plus grandiose et la plus saisissante.
Au milieu de la plaine que nous avons devans nous, un des points verts paraissait plus grand que les autres : c'était Erivan, éloigné de nous encore d'une dizaine de verstes. Nous y arrivâmes bientôt. Le chemin qui y conduisait, descendait en zig-zag. Les rochers, d'abord
plus petits au sommet, devenaient beaucoup plus gros dans le bas. ”

“ En entrant dans Erivan, nous remarquons dans la grande rue que toutes les maisons, construites d'après l'architecture persane ou tatare, sont entourées de jardins et d'arbres fruitiers, pommiers, cerisiers , poiriers, etc. ; comme dans toute la Perse, les rosiers sont nombreux. ”

“ Le couvent d'Echmiadzin passe cependant pour posséder un dépôt merveilleux de manuscrits, et les Arméniens sont assez adroits pour le faire valoir.
Si les trésors de la Bibliothèque du couvent son inestimables au point de vue historique ou religieux, ce qui est assez difficile d'apprécier
quand on ne sait pas l'Arménien, au point de vue artistique le dépôt est presque nul. ”

“ La poterie est une industrie spéciale, à Erivan ; on y fait des vasques bleu-turquoise, destinés à tous les usages domestiques. Les potiers obtiennent le bleu - turquoise au moyen d'une certaine pierre qui provient de l'Ararat. Il s'est formé sur les flancs de cette montagne , par suite d'éruptions volcaniques, une cristallisation que le cuivre contenu dans les environs a coloré de cette teinte si chère aux amateurs. ”

“ Pendant l'été, tous ces travailleurs
dorment en plein air, étendus sur un matelas ou enveloppés dans une couverture, soit par terre, soit sur les terrasses des maisons.
Dans le haut de la place et dans toutes les cours des caravansérails, s'empilaient chameaux, chevaux et mulets : les premiers se couchaient sans même attendre qu'ils fussent déchargés ; les chevaux et les ânes se rangeaient et s'attachaient à des piquets : Partout des conducteurs Persans et Tartars alignaient leurs animaux, leur apportaient du fourrage. ”

“ Nous le traversons toujours au galop. A peine avionsnous dépassé la dernière maison, qu'un brusque crochet de la route nous amena sur une pente presque à pic, toute couverte de rochers énormes comme s'il en était tombé une pluie. Nous fûmes alors en présence d'un spectacle qu'on peut probablement appeler le plus beau de la nature. Devant nous s'étendait la vallée de l'Araxe, de couleur rouge , parsemée de petits points verts, qui n'étaient autres que des villages entourés de jardins.
L'Araxe coulait au centre ; à gauche, étaient à l'horizon , des montagnes couvertes de neige du Karabach ”

“ Si on est leur hôte, ils se feront tuer jusqu'au dernier, pour empêcher qu'on ne touche à un seul de vos cheveux : ils ont une honnêteté relative , tandis que les Arméniens, continua le major, ne sont jamais honnêtes et il ne faut leur accorder aucune confiance. ”

“ Bientôt nous eûmes sur notre droite l'Alagoz (œil de Dieu) , volcan de 14,000 pieds environ, dont la cîme est couverte de neige, tandis que la base est formée de grandes veines rouges, noires et vertes.
Dans aucun pays , les couleurs du sol et des rochers ne sont aussi crues qu'en Arménie ”

“ En Russie, on ne construit des routes que dans des circonstances particulières. Pour établir une communication, on prend à travers champs par la ligne droite, bientôt le chemin est fait par le passage des voiture. ”

“ La trombe s'éloigna, et nous vîmes les tourbillons de poussière qui nous avaient enveloppés quelques instants auparavant, suivre la vallée de l'Araxe en se dessinant sur la base de l'Ararat qui nous fermait l'horizon. Deux fois nous parCourûmes la route d'Echmiadzin à Igdir et deux fois le même phénomène se reproduisit.
On rencontre souvent sur la route, des Kurdes ; ce sont de vrais brigands. Au sortir d'Erivan, nous en croisâmes une bande de 25 à 30, cavaliers et fantassins. ”

“ L'heure s'avançait, il fallait rentrer à Alalik A 5 heures , nous étions à la caserne , après avoir parcouru toute la plaine de l'Ararat sous un soleil torride. Nous terminâmes cette chevauchée par un galop effréné durant les dernières verst ^c la complaisance habituelle des Cosaques, ils nous firent demanaer deux troïkas à la station de poste voisine et nous quittâmes le régiment d'Oumenski non sans avoir vivement remercié officiers et soldats de leur amabilité. Nous partîmes , accompagnés de quelques Cosaques , d'Ibrahim, fils d'Ismaïl et de toute sa suite. ”