Caravansérail

“ Je me demande si l'on est en droit de parler de « caravansérail » lorsque l'on trouve un enclos plus faste que les fermes : ne peut-on penser à un type d'habitat différent?
Peut-on être sûr que l'on se trouve dans l'oued el Kebir devant un fort? La présence de céramique est-elle un indice suffisant pour faire dire qu'il s'agit d'un fort? N'est-ce pas un habitat?
Réponse de M. REBUFFAT.
Il existe des enceintes vides qui ne sont pourtant pas militaires : dans ce cas, l'hypothèse d'une halte de caravane, et peut-être aussi d'une enceinte de marché, est la meilleure. ”

“ Ce caravansérail est, comme tous les autres, formé de quatre longs corps de bâtisse sans étage, disposés en un carré dont chaque angle est flanqué d'un bastion. Une porte blindée donne accès dans la cour centrale, autour de laquelle règne une galerie où s'abritent les chevaux de passage. Des chameaux dorment dans la poussière; des chiens se poursuivent sous les charrettes dételées; des poules se perchent sur les ballots de laine ; au milieu, enfin, se dresse la margelle d'un puits, les caravansérails étant toujours établis aux endroits où l'on a pu trouver de l'eau. ”

“ Dans les salons, dans les corridors, partout s’étendent de moelleux divans, où chacun, après avoir réparé ses forces, peut faire le keff, comme disent les Égyptiens, ou la sieste, pendant une heure au moins, le séjour dans chaque caravansérail étant de deux heures environ, ce qui réduit à douze heures la durée de la locomotion.
Nous nous arrêtâmes à la dernière étape beaucoup plus longtemps qu’aux deux premières, afin de ne pas entrer à Suez pendant la nuit ; nous reprîmes place dans nos vans et nous arrivâmes vers neuf heures du matin dans le port du Nord de la mer Rouge. ”

“ Il avait été hospitalièrement accueilli et ponctuellement servi dans ce vert caravansérail. ”

“ Gravé par JSrhard
'lACE DE BIBI-KHANIM ET TOMBEAU DES FEMMES DE TAMERLAN (P. 180) .
il n'y faut pas songer ; il n'y en a pas même un, si mauvais soit-il. Le caravansérail suffit aux indigènes.
Le caravansérail est une grande cour où l'on dépose toutes les marchandises destinées à la vente ; cette cour est entourée de galeries couvertes sous lesquelles les voyageurs trouvent un abri de corps de garde. Avec une couverture, les indigènes s'y trouvent bien, mais on conviendra que, pour un mois de séjour, nous nous y serions habitués difficilement. ”

“ Dans les montagnes et les lieux écartés, tout à fait éloignés des villes et des bourgs, il est très-vraisemblable qu'elles sont malpropres et souvent dépourvues du nécessaire ; mais pourquoi s'en étonner? on ne doit voir en elles que des espèces de caravanserails, des lieux d'abri contre la pluie et contre l'ardeur du soleil ; les voyageurs sont si rares que si l'on faisait des provisions, elles se gâteraient. ”

“ Les caravansérails tiennent en quelque sorte lieu, en Orient, des hôtelleries ou des auberges d'Europe; mais avec une différence très-grande : c'est que dans les caravansérails on ne trouve absolument rien pour les hommes ni pour les animaux, et qu'il faut tout porter. ”

“ À moitié de l’étape, la caravane fait une halte de plusieurs heures devant les ruines de l’un des neuf cent quatre-vingt-dix-neuf caravansérails construits sous chah Abbas. L’édifice est de forme quadrangulaire ; ses murs, bâtis en belle pierre rouge et flanqués de tours défensives, permettaient de l’utiliser comme forteresse en temps d’invasion. La porte, en partie écroulée, est ornée d’une charmante mosaïque de faïence bleue et de briques rosées. ”

“ J'ai déjà parlé des interminables caravanes de thé; j'ai dit comment elles défoncent les routes et forcent le voyageur à des arrêts continuels, parce que les conducteurs stupides, ivres ou endormis laissent leurs chevaux prendre toute la largeur du chemin, de sorte que le premier se trouve en face de ce dilemme : se frayer un chemin au milieu des amas de neige ou de passer sur le côté de la route. Ce n'est qu'avec un puissant attelage et un traîneau
en fer qu'on pourrait ordonner à votre yemschik de charger ces caravanes et vous ouvrir un passage de vive force ”

“ Le Ralliement des caravanes à la halte de nuit est un tableau dont l’ordonnance ne laisse rien à désirer ; il exprime précisément ce qu’il représente avec une probité qui s’impose à l’attention. La caravane a marché tout le jour, le soir est venu, puis la nuit est arrivée rapide et comme empressée de rafraîchir ces pays brûlés du soleil. Des retardataires sont loin encore, qui peuvent s’égarer et ne plus entendre le cliquetis des sonnettes suspendues au cou des chameaux conducteurs. Un homme alors, juché sur un dromadaire, la main armée d’une branche enflammée, monte sur une colline ”

“ Quelles silhouettes de villes prodigieuses nous nous sommes dessinées à l’horizon du rêve, sur les rougeurs d’un couchant fantastique, pagodes indiennes, minarets mahométans, dômes, coupoles, tours, toits en terrasse entre lesquels jaillissent des palmiers, longues bandes de murailles crénelées, portes triomphales, caravansérails, chauderies, tombeaux, collèges de brahmines, immense entassement de colonnes d’ordres inconnus, de monstres sculptés, d’énormités architecturales, comme Martynn sait en faire pressentir avec un éclair dans le sombre infini de ses gravures à la manière noire ! ”

“ La caravane accepte tous ceux qui se présentent, sans leur demander d'où ils viennent ni où ils vont. La longueur normale de l'étape est de 30 à 35 kilomètres, mais elle s'étend jusqu'à 60 dans les pays dépourvus d'eau ou exploités par des coupeurs de route 1.
On peut comparer les résultats des caravanes en Afrique à ceux des chemins de fer pour les contrées civilisées ; elles apportent avec elles le mouvement; en répandant ou en aborbant les marchandises, elles font circuler la vie dans la irection qu'elles suivent.
Les chameaux sont presque seuls employés aux transports ”

“ Je n’admets aucune observation, car il est juste, dis-je, que les forts portent la plus lourde charge, et, que cela leur plaise ou non, il en sera ainsi durant tout le voyage, car je veux conduire ma caravane à bon port sans perdre ni un homme ni une bête. ”

“ Quand arrive la nuit, ils s’arrêtent au bord de quelques cours d’eau dans une clairière, réunissant toutes les voitures en un cercle au milieu duquel ils placent les chevaux, sous la garde d’un ou deux chiens.
Chaque caravane emporte des roues et des essieux de rechange. Un jour nous voyons à une centaine de mètres de nous une voiture perdre le cercle en fer d’une de ses roues, sans que le conducteur s’en aperçoive. ”

“ Cependant, voici qu’à notre gauche, dans la vallée, d’autres hommes accourent vers la route. Ils seront trop. Une minute de plus se passe: on voit maintenant bien nettement les hommes assis ou debout près de la route; mais au même moment, nous découvrons dans un pli de terrain, qui jusqu’ici nous était caché, toute une caravane au repos, à portée de carabine de la piste que nous suivons. Cette caravane, c’est le salut. Les chameliers, les tchavardars sont les plus honnêtes des hommes. ”

“ Les caravanes ne marchent presque toujours que la nuit.
Pendant les premières heures les chameliers chantèrent dans un dialecte intraduisible, d'une voix rauque et gutturale, un air traînard, – rythme particulier à tous les peuples primitifs. – Cette musique manque de gaieté, mais ça fait, paraît-il, marcher la caravane en cadence.
La lune nous éclairait et nous en profitions pour marcher une partie de la nuit. A la pointe du jour la caravane fit halte près d'un ruisseau de très bonne eau, assez boisé sur ses bords. Le soleil nous chauffait déjà la peau. ”

“ L'heure du danger approche: la route contourne à mi-pente les flancs largement arrondis de la montagne; au moment où vous passez, elle est unie comme une glace, car une vingtaine de caravanes vous ont déjà précédé ce jour-là sur cette route. Soudain votre traîneau glisse rapidement sur le plan incliné où il est placé, et vous vous imaginez que le poids du véhicule va entraîner traîneau, attelage et tout le reste au bas de la pente. ”

“ Supposons, au contraire, que la caravane dise à ses conducteurs : Vous savez le chemin de La Mecque, menes-nous-y. Dans ce nouvel état de choses, les conducteurs ne sont plus des chefs, ils ne sont que des guides ; leurs fonctions, quoique très-importantes, ne sont que subalternes. Chaque voyageur conserve le droit de faire, toutes les fois qu'il le juge convenable, des observations critiques sur la route que l'on tient, et de proposer, suivant ses lumières, les modifications qu'il croit utiles. ”

“ Tout le reste de la caravane était dans l’émoi. Tous les animaux, épouvantés, se fussent sauvés s’ils n’avaient été attachés solidement. Les oreilles droites, les narines frémissantes, le poil dressé, ils faisaient de vains efforts pour s’échapper, tandis que leurs gardiens se cachaient tant bien que mal derrière les wagons. Aucun serviteur, cafre ou botten-tot, ne possédait d’arme à feu. En temps ordinaire, ils n’avaient pas besoin d’un fusil pour garder leurs troupeaux, et le baas n’avait pas jugé à propos de leur en donner pour le temps du voyage. ”

“ Le pays n’offrant point la moindre ressourcé, les voyageurs sont obligés d’emporter toute chose avec eux ; aussi le lourd véhicule joue-t-il le rôle de ce « vaisseau du désert » dont la perte peut entraîner celle de toute une caravane. Revêtus de pesantes fourrures, le visage entièrement masqué, les touristes s’attellent eux-mêmes au traîneau ; contre l’âpre bise qui les fouette ils luttent arc-boutés en quelque façon dans le dur effort du remorquage. L’œil, obsédé par les monotones reflets de l’immensité blanche, ne sait où se reposer ni comment juger des distances ”

“ Quand on voyage en Orient, le plus sûr est de se joindre à une caravane. " Les caravanes sont comme de grands convois composés de quantité de marchands, qui s'assemblent en certains temps et en certains lieux pour être en état de se défendre contre les voleurs qui courent souvent par grosses bandes dans des pays qu'il faut traverser et qui la plupart sont fort déserts. Ces marchands élisent entre eux un chef; c'est lui qui ordonne la marche, prescrit les journées, et qui, avec les principaux de la caravane, jugent les différends qui peuvent survenir sur le chemin. ”

“ Enfin, le premier wagon s’engage dans le passage ; alors les hommes saisissent leurs carabines et leurs pistolets d’une main nerveuse ; le moment critique est arrivé, la caravane peut, à chaque minute, être attaquée par des ennemis dont on ne connaît pas le nombre, et on n’a aucun moyen de retraite.
— Attention, dit le capitaine à ses hommes ; ayez toujours l’œil fixé sur ces rochers. Si un seul de ces sauvages ose se montrer, visez-le bien et pas de grâce, pour montrer aux autres ce qu’ils ont de mieux à faire. ”

“ On se représente le train de chariots, fourgons et chevaux ou mulets de bât qui se déroula sur la route de Flandre, en 1670 ; la difficulté de faire arriver le soir à chacun ses bagages, quand la couchée s’éparpillait sur une ville entière ou sur un archipel de villages : les accidens de toutes sortes qui attendaient la caravane, dans des chemins presque toujours effroyables et au passage de rivières presque toujours sans ponts ; l’affairement des uns, l’impatience des autres et le désordre universel ”

“ FORÇATS [1] . Nous croisons et nous dépassons tous les jours de nombreuses caravanes. Quelques-unes se composent d’une cinquantaine de voitures. Ce sont les messageries. En l’absence de voie ferrée et de communication par eau, elles ont une grande importance. Les voitures sont des plus rudimentaires. Chacune est attelée d’un seul cheval qui doit fournir plusieurs milliers de kilomètres, et par conséquent ne peut faire plus d’une quarantaine de verstes par jour. Toutes les caravanes sont escortées par une douzaine de conducteurs armés. ”

“ Voici pourtant une caravane qui s’allonge là-bas au versant d’une colline ; mais elle n’a rien d’oriental. On croirait de loin que c’est un train de chemin de fer ; mais non, c’est un convoi de marchandises, composé de dix ou douze charriots attachés les uns aux autres, et traînés par dix ou douze paires de bœufs ou de chevaux. ”

“ Les caravanes vont à petites journées, comme nos troupes qui marchent par étapes. Les étapes de chameaux sont de huit lieues tout au plus, en raison de la chaleur et de la distance des puits creusés dans les déserts. Pendant les trop grandes chaleurs, les caravanes se reposent le jour et ne marchent que la nuit, éclairées de distance en distance par des hommes porteurs de torches. Chaque jour, dès l'aurore, on reprend le même ordre que la veille.
Rien de plus étrange que le campement d'une caravane. ”

“ Qu’on se représente une nombreuse-caravane, disant à ses conducteurs : Menez-nous où nous serons le mieux. Dès ce moment les conducteurs sont tout, la caravane n’est rien ; elle ne marche plus qu’en aveugle ; car pour qu’un voyage de cette nature puisse avoir lieu, seulement pendant vingt-quatre heures, il faut que la caravane accorde à ses chefs une confiance illimitée, une obéissance tout à fait passive. ”

“ Les sauvages ne se montrant pas après une demi-heure d’attente, le capitaine attache un mouchoir au bout de sa carabine et la lève pour donner à la caravane le signal d’avancer.
Elle se remet en marche ; les femmes et les enfants, blottis au fond des wagons, osent à peine respirer ; les hommes, anxieux, marchent à côté des animaux, sans proférer une parole. Les yeux sont constamment fixés sur ces rochers qui cachent de cruels ennemis qui, à chaque instant, peuvent en sortir et se ruer sur la caravane ”