Thomas Mayne Reid

“ Autour du sommet, la végétation était moins épaisse et laissait apercevoir le firmament et la lune.
Quand les sabots des chevaux foulèrent enfin le sol uni du plateau, leur cavaliers se trouvèrent en face d’un spectacle étrange qui leur fit soudainement serrer les rênes ; les jeunes gens même eurent peine à retenir un cri d’étonnement.
Au-dessus d’eux s’élevaient de bizarres échafaudages dont la lune projetait les ombres allongées sur le terrain horizontal.
Cypriano et Ludwig se sentaient, en dépit de leur volonté, comme pénétrés d’un sentiment de terreur. ”

“ Après avoir considéré une minute à peine ce lugubre spectacle, Loftus Vaughan descendit à pas précipités la pente du Jumbé-roc. Au moment où il atteignit le sentier boisé qui courait comme une ceinture à mi-hauteur de la montagne dénudée, une nouvelle terreur le saisit.
Était-ce une illusion de ses yeux, ou un fantôme évoqué par sa conscience ? Il lui sembla voir passer sous la feuillée l’ombre du myal-man, l’homme lui-même peut-être ! ”

“ À deux milles à peine de l’un de ces troupeaux, un grand village indien avait planté ses huttes dans un désordre pittoresque, entouré de chevaux qui erraient en liberté.
Comme le paysage qui l’entourait, ce campement présentait l’image d’une paix profonde. C’est à peine si de temps à autre on voyait une forme humaine sortir d’une tente de peaux, ou un enfant se rouler dans l’herbe sous les rayons du soleil. ”

“ Alors, suivez-moi et entrons ensemble dans le Gran Chaco.
Une plaine d’un vert d’émeraude s’étend sous un ciel combinant les teintes du saphir et de la turquoise. Malgré leurs nuances vives, l’aspect est monotone : quelques petits nuages blancs épars et le globe d’or du soleil qui brille au zénith tranchent seuls sur l’uniformité du ciel ; et à travers la plaine, l’œil ne se repose que sur quelques bouquets de palmiers, un groupe de rhéas et un couple de grands oiseaux blancs à gorge orange et à crête écarlate, les rois des vautours 2. ”

“ Charley entr’ouvrit la portière.
Au dehors, les ténèbres étaient profondes, les étoiles voilées, l’air chargé de tourbillons de poussière, le feu du Conseil dispersé à tous les vents.
Les Indiens semblaient avoir disparu jusqu’au dernier, et les sentinelles elles-mêmes avaient abandonné leur poste ou étaient invisibles dans la tourmente.
« C’est le moment ou jamais ! s’écria Charley en s’élançant dans la nuit. Droit à la rivière !... »
Tous le suivirent.
À l’instant même où ils s’enfonçaient dans les ténèbres, une voix humaine se mêla à celle de l’ouragan. ”

“ La vie est plus dure qu’on ne croit.
Toutefois je restai de longues heures insensible et dans un état de stupeur complète. À la fin pourtant, je commençai à reprendre mes sens et une partie de mon énergie. Chose étrange ! je sentis également mon appétit renaître. Le mal de mer a cela de vraiment singulier : ceux qui en souffrent mangent souvent de meilleur cœur que d’habitude. Toutefois la soif me torturait bien davantage, et si j’avais encore quelques morceaux de biscuit dans la poche pour atténuer ma faim, je n’entrevoyais aucune espérance de me désaltérer. ”

“ Il souffre cruellement, ses mains et ses poignets brûlent comme s’ils étaient la proie du feu. Le poison des insectes entre dans ses veines, ses yeux sont enflammés, la sueur perle sur sa peau, sa poitrine est haletante, ses lèvres deviennent blanches, et il ne doit pas laisser échapper une plainte, une marque de souffrance ; sans cela, honte à lui ! il ne sera jamais un brave, il ne sera pas digne de combattre pour sa tribu. ”

“ Édouard Warfield n’aperçut pas de porte à la barrière qui entourait son domaine ; il s’avisa d’en trouver une dans une rangée de barres encastrées dans deux poteaux grossièrement emmortaisés. La barre supérieure était absente, et le capitaine, ne se sentant pas disposé à mettre pied à terre pour enlever les autres, fit sauter son cheval par-dessus l’obstacle, comme un vainqueur franchit une brèche, et il pénétra dans sa propriété d’une allure de conquérant. Il trotta ainsi jusqu’à la cabine dont la porte était ouverte. Personne, au pas de son cheval, ne se montra sur le seuil. ”

“ « Par toutes les étoiles de l’Union, est-ce vous, capitaine ? Wingrove, est-ce vous ?
— Oui, brave camarade, lui cria Édouard Warfield. Votre coup de fusil d’hier nous a tous sauvés. Patience ! nous montons vous délier. Êtes-vous blessé, par malheur ?
« Patience, nous montons vous délier ». — Non, non. À quoi servent à ces bêtes brutes la paire d’yeux que la nature leur a donnés ? Ils ne savent jouer que des jambes.
Le capitaine, le chasseur et Archilète montèrent délier l’ex-rifleman, et malgré le barbouillage qui le défigurait, ils ne purent se tenir de l’embrasser. ”

“ « Un homme, murmura-t-il, mort ou endormi ?
— Mort ! fit-il une seconde après, ses doigts ayant rencontré le front glacé du cadavre, mort et froid. »
Herbert et Cubissa s’avancèrent.
Qui était-ce ? le planteur ou le groom ? ou quelque autre voyageur dévalisé et tué par les deux Espagnols ?
Il suffisait de toucher les cheveux pour s’assurer que c’était, en tout cas, un homme blanc.
« Attrapez-moi un cocuyo, dit le capitaine marron à son lieutenant. »
Quaco sortit de la hutte. Sur la lisière de la forêt couraient de petites lueurs formant comme une voie lactée en mouvement. ”

“ Les craintes de ceux qui étaient debout sur le ceiba n’étaient pas plus grandes que celles du sauvage lui-même quand il les aperçut.
Un cri terrible s’échappa de ses lèvres et annonça sa terreur et son étonnement.
Chez l’Indien, comme chez les animaux sauvages, la présence d’esprit est plutôt un instinct qu’un acte de raisonnement ; le Mura, après une exclamation de surprise, plongea immédiatement sa rame dans l’eau et commença à reculer. Il fut aidé par le choc du canot, qui, en frappant le bois flottant, en avait été séparé par la violence de la collision. ”

“ La frayeur et la veille m’avaient tellement épuisé que je me trouvais bien vite dans le pays des songes. C’est dans la mer que je devrais dire, car je me voyais au fond des eaux entouré de monstres semblables à des crabes qui commençaient à me dévorer. De temps à autre ils prenaient la forme de rats, et alors mon rêve se rapprochait de la réalité. Je rêvais qu’ils m’assaillaient en grand nombre et que j’agitais ma jaquette de tous côtés pour les tenir à distance. ”

“ Avais-je rêvé ? Non, car, juste à ce moment, je sentis de petits pieds se mouvoir sur ma couche, et, l’instant d’après, sur ma cuisse.
Je restai quelques instants immobile. Je me relevai, et, avançant la main, je fus de nouveau pénétré d’horreur ; je venais encore de toucher un énorme rat, que j’entendis se précipiter d’un bond par l’ouverture située entre les deux futailles. Ce ne pouvait être celui que je venais de dépêcher ; les chats reviennent parfois à la vie après qu’on les a crus morts, mais je n’avais jamais entendu dire que les rats fussent doués d’une pareille vitalité. ”

“ Je ne prétends pas qu’un nageur, si habile qu’il soit, puisse atteindre le rivage, s’il tombe à l’eau au milieu de l’Atlantique ou même de la Manche ; mais on peut souvent se sauver sans gagner la terre. Bien des gens y parviennent en se dirigeant vers un canot, un espar, une cage à poules ou un baril vide auxquels ils se cramponnent ; un navire en vue peut cingler vers les naufragés et recueillir le nageur assez fort pour se maintenir à flot jusqu’à son arrivée, tandis que ceux qui ne savent pas nager vont naturellement au fond. ”

“ Piet fit taire pour toujours l’affreux rire de l’animal carnassier. Ce fut avec une satisfaction de chasseur que Piet vit tomber l’hyène foudroyée, mais il dédaigna de toucher à cette vile proie, et il reprit sa marche en répétant involontairement : « Dire que sans cette laide ricaneuse j’aurais encore mon pauvre Hildy ! »
L’expression d’un regret est chose assurément inutile ; mais le chagrin est moins poignant quand on l’exhale par ces sortes de lamentations. ”

“ C’est que jamais la perspective n’avait été aussi brillante. Même après la découverte de la futaille d’eau et de la caisse à biscuits, j’avais encore devant moi de longs jours d’emprisonnement, de solitude et de silence. À présent, quelle différence ! Dans quelques jours, si la fortune me favorisait, j’allais revoir le ciel, respirer l’air pur, contempler la face des hommes et entendre le plus doux des sons, celui de la voix humaine ! ”

“ Il était comme un tigre qui vient de voir s’échapper à travers les barreaux de sa cage sa victime encore vivante et sans blessure. C’était plus qu’un désappointement, c’était une humiliation qui soulevait toutes ses mauvaises passions, tout son orgueil sauvage. Depuis le jour de la disparition d’Halberger, ses cuarteleros avaient été sur pied, battant le pays dans toutes les directions, remontant et redescendant le fleuve jusqu’aux frontières de l’Uruguay. ”

“ « Plus on se presse, moins on avance, » et je maniais le précieux outil avec soin Quand je jugeai, par la profondeur du trou, que j’approchais de la face interne de la douve, ma main trembla et mon cœur battit bien fort. Ce fut un moment de vive émotion. Un doute affreux vint soudain me traverser l’esprit, un doute que j’avais déjà éprouvé, mais jamais aussi intense qu’en ce moment. Était-ce bien de l’eau que j’allais trouver ? Ô ciel ! si au lieu d’eau c’était du rhum, de l’eau-de-vie ou même du vin !... Je savais qu’aucun de ces liquides ne suffirait à éteindre ma soif dévorante. ”

“ M. Smythje se trouvait à peine à deux cents mètres de l’endroit où il avait pris un lunch, quand ses yeux furent réjouis par la vue d’un bel oiseau perché sur le tronc d’un arbre mort. Il le prit d’abord pour une poule de Guinée ; mais la couleur foncée du volatile lui fit reconnaître qu’il avait devant lui un coq sauvage.
Il arma son fusil, lâcha le coup, l’oiseau tourna sur lui-même et disparut de son perchoir. Le sportman, au comble de la joie, s’élança pour ramasser son gibier où il avait dû tomber, mais, à sa grande surprise, il ne l’y trouva pas. ”

“ Tout à coup, à une pensée qui n’avait pas encore frappé son imagination, il trembla de tous ses membres, ses dents claquèrent les unes contre les autres, ses yeux sortirent de leur orbite, et il s’élança d’un bond prodigieux hors de la clairière.
« Ce n’est pas un homme, s’écria-t-il, c’est le diable, le diable du Jumbé-roc ! » Et il bondit comme une balle dans la direction du Mount-Welcome.
Cette exclamation répondait aux craintes superstitieuses inspirées aux nègres de la plantation par l’aspect du pic qui dominait Mount-Welcome. ”

“ Que le Grand Esprit nous protège ! dit l’Indien en regardant du haut de l’arbre. — Je vois aux regards du monstre que c’est un mangeur d’hommes.
Le reptile qu’ils avaient devant eux était d’une taille remarquable ; ses yeux avaient une expression de convoitise et de férocité tout à fait surnaturelle.
Il serait difficile d’imaginer une créature plus hideuse que celle qui guettait nos deux nageurs. Il n’y a pas de forme, dans la nature, plus déplaisante, à l’œil, que celle du lézard, en y comprenant celle du serpent. ”

“ La joie qu’inspirait au jeune chasseur la recouvrance inespérée de son cheval tenait à bien des motifs : d’abord, Piet aimait Hildy comme tout bon cavalier chérit sa monture pour les services rendus, pour les épreuves subies en commun, à cause de cette secrète entente qui s’établit entre un maître et l’humble dévouement d’un animal domestique. Et puis, Hildy était beau, de race pure, et toujours prêt à faire briller son cavalier ; autant de raisons pour lesquelles Piet était enchanté de n’avoir pas perdu à tout jamais ce fidèle ami. ”

“ La mort, dites-vous, cap’taine ? repartit paisiblement Quaco, qui se mit de nouveau à sourire après un second regard jeté sur Kate. Si vous voulez parler de la jeune lady, je consentirais à n’être jamais plus mort qu’elle ne l’est en ce moment. »
Herbert et Cubissa tressaillirent et poussèrent un cri de surprise et d’espérance.
Sur un signe de Quaco, un des Marrons détacha un petit miroir suspendu aux parois de la hutte.
« Bon ! s’écria Quaco, voilà ce qu’il me faut. Ce verre est parfaitement clair, n’est-ce pas, cap’taine ?... Vous allez voir tout à l’heure. » ”

“ Le cadet n’en est pas moins boutonné jusqu’au menton, et son cou est emprisonné dans un énorme col de crin. Il va et vient dans cette lumière aveuglante, sentinelle unique, perdue dans le vide de la place. Il est aisé de deviner qu’il est là par punition, — et, en effet, c’est un extra qu’il monte, comme on dit à West-Point, au lieu d’avoir sa demi-journée à lui et de s’amuser à sa guise.
La chaleur est si accablante qu’il faut véritablement, pour être dehors, ne pas pouvoir faire autrement. ”

“ Le hurricane est un tourbillon de vent qui s’acharne contre une forêt, et, pionnier violent, y dessine des clairières en renversant, en brisant les arbres sur une grande étendue de terrain.
Édouard Warfield qui s’attendait, sur les indications de son hôte, à traverser une scène de désolation, ne rencontra que le spectacle gracieux de l’épanouissement de la vie végétale sur les anciennes ruines de l’ouragan. ”

“ Mon affaire, à moi, c’est de parvenir à bloquer la Main-Rouge dans la vallée de l’Huerfano. S’il en échappe, ce sera un grand chagrin pour un homme qui est mon bienfaiteur.
— De qui parlez-vous ?
— De l’ennemi juré des Arapahoes, de Wa-ka-ra, le grand chef des Utahs. Vous le verrez bientôt. Pressez votre cheval. Nous approchons du camp. Voici ses fumées qui s’élèvent au-dessus des rochers.
Bientôt le canon s’élargit et s’ouvrit sur un riant vallon tout gazonné. Les cônes blancs d’un campement d’indiens apparurent, serrés comme les alvéoles d’une ruche. ”

“ Il est mort comme un chien dans sa hutte, sans personne pour le regretter... si ce n’est sa fille, devenue depuis l’épouse honorée de Mac Diarmid.
— Et ma mère vénérée ! dit vivement le jeune homme. Ne l’oubliez pas, Evan Roy ! Êtes-vous si fier de votre sang européen, que vous comptiez un Indien pour moins que rien ? Après tout, cette maison, mes terres, ma fortune, d’où viennent-elles, sinon de la race de ma mère ?... Est-ce que ce ne sont pas ces Indiens qui donnaient des trésors à mon père en échange du poison qu’il leur vendait ? ”

“ Édouard Warfield resta immobile.
« Vous ne voulez pas ?... Par l’enfer, vous ne voulez pas ?... Si vous ne quittez pas ma clairière en six sauts d’écureuil, vous n’en sortirez jamais en vie. Vous voyez ce tronc d’arbre, son ombre s’avance vers la maison. Lorsqu’elle arrivera au mur, je tirerai sur vous, aussi vrai qu’Hick Holt est mon nom. Vous êtes un homme averti.
— Je vous avertis également, M. Holt, que je suis disposé à me défendre, et si vous me tuez, la loi considérera cette action comme un assassinat et le fait d’un lâche. » ”