Léon Ville

“ Guerriers blancs, dit-il, le Wacondah a donné à ses enfants rouges d'immenses forêts pleines de gibier ; des rivières remplies de poissons ; des coursiers agiles qui les emportent comme le vent. Tous ces biens, les Hurons veulent les partager avec leurs amis les Français. Leur sang s'est déjà mêlé dans le sentier de la guerre ; il s'y mêlera encore, jusqu'au jour où ils auront chassé leurs ennemis. Mais si les habits rouges étaient jamais vainqueurs, Taréas monterait dans sa pirogue et irait, de l'autre côté de la mer, trouver leur chef pour prendre sa chevelure. ”

“ Trois jours après leur arrivée à Montréal, la petite Lucie Cartier
leur avait été envoyée par les soins du gouverneur du Canada.
En voyant l'orpheline, le capitaine n'avait pu s'empêcher de pâlir : c'était son crime qu'il avait en face de lui, crime presque inconscient, mais qui n'en avait pas moins fait le malheur de cette enfant.
Comprenant ce qui se passait dans l'esprit de son mari, lady Harling prit l'enfant dans ses bras, l'embrassa affectueusement, puis, la lui présentant :
— Embrassez notre fille, lui dit-elle, et n'oubliez jamais qu'elle n'a plus que nous au monde. ”

“ Sans-Peur et Taréas retournèrent sur leurs pas.
Après une demi-heure de marche, ils firent halte dans une petite clairière entourée d'épais fourrés. Les deux hommes s'accroupirent à terre, placèrent leur fusil à portée de la main, bourrèrent leur calumet et se mirent à fumer.
Au bout d'un instant, Sans-Peur rompit brusquement le silence.
— Selon vous, que devons-nous faire? demanda-t-il à Taréas.
Le Huron tira quelques bouffées de fumée, puis il dit d'une voix gutturale : — Que mon frère ouvre ses oreilles, un chef va parler.
— Je vous écoute, dit Sans-Peur en s'accoudant sur l'herbe. ”

“ Mon frère pâle est un grand guerrier! lui dit le principal chef des Sioux. S'il veut me suivre dans mon village, il sera l'époux de ma fille chérie ; elle a seize ans et s'appelle Rosée-des-Bois ; sa voix est suave et mélodieuse comme le chant d'un oiseau ; sa démarche est souple et légère comme celle d'une jolie biche effarouchée. Si mon frère accepte ma proposition, il fera bien des jaloux parmi mes guerriers, mais tous l'aimeront et le respecteront, car ils sont dévoués à leur chef le Vautour-Fauve. ”

“ Il braqua les deux canons sur les Peaux-Rouges, et mit le feu aux mèches. Une double détonation fit trembler le sol, et la mitraille passa sur les Hurons comme un ouragan, couchant un tiers de la troupe.
Le capitaine eut alors un rire satanique: : puis, pâle, les traits convulsés, les yeux fous, il courut vers l'habitation, en brisa les portes à coups de pied et se précipita dans la chambre de Lucie. La chambreétait vide. Il demeura d'abord comme hébété, le cœur tordu par une atroce douleur; puis, se redressant, il grinça des dents et s'élança au dehors. Les Indiens encombraient la cour. ”

“ Maintenant, voulez-vous connaître le nom du chef qui est à la tête des Indiens?
— Dites.
— Niocébah !
Le colonel ne put réprimer un frisson. L'homme dont il s'était fait un ennemi mortel allait certainement lui faire une guerre terrible et sans merci.
Le chef, lui, sourit d'un air sinistre.
— Niocébah est un chien ! dit-il ; Taréas prendra sa chevelure !
— En attendant, dit Sans-Peur, il s'apprête à prendre les nôtres. Mais, ajouta-t-il d'un air soucieux, il est une chose qui m'étonne.
— Laquelle, mon ami? demanda le colonel. ”

“ Tout à coup, le colonel aperçut son ennemi qui, monté sur un magnifique coursier, se battait en désespéré.
Il poussa un rugissement de tigre et fit bondir son cheval.
En l'apercevant, le chef iroquois eut un rire de démon et se précipita sur lui, la hache au poing ; mais le colonel fit voleter son cheval et se jeta de côté, puis, revenant à son ennemi, il lui fendit le crâne d'un coup de sabre.
Niocébah roula à terre.
Il était mort.
De toutes les tribus réunies dans la plaine, il ne restait guère que cinq cents guerriers, blessés pour la plupart et ne se défendant plus. ”

“ Guerriers, sus aux Visages-Pâles!... Nos tomahawks, nos flèches et nos lances les anéantiront jusqu'au dernier. Avant que le soleil se soit couché dix fois la terre aura bu leur sang, et leur hutte ne sera plus qu'un monceau de cendres !
A ces paroles enflammées, les chefs se dressèrent et firent tournoyer leurs tomahawks en poussant leur cri de guerre !
Quand le calme se fut rétabli, le Canadien expliqua à Coréah qu'il avait été chargé par les chefs de commander l'expédition, et le pria de partager cet honneur avec lui, proposition que le jeune Huron accueillit avec plaisir et empressement. ”

“ Le père de Coréah, grave, majestueux, mais les yeux étincelants de fierté, s'avançait entouré des guerriers restés pour garder le village.
Coréah s'arrêta à quelques pas du vieillard, mit pied à terre et s'inclina avec toutes les marques du plus profond respect.
— Mon fils est un grand guerrier ! dit le vieux chef, dont la voix tremblait d'émotion; les Hurons seront toujours fiers d'être guidés par lui dans le sentier de la guerre! ”

“ Après avoir indiqué à chacun ce qu'il aurait à faire, le Canadien s'approcha avec précaution de la lisière du bois, se blottit dans un épais fourré, puis, écartant les branches avec une extrêma précaution, il examina attentivement la colonie.
Soudain une pâleur livide couvrit son visage et un cri rauqu e s'étrangla dans sa gorge : il venait de voir, sur la terrasse, l'uniforme du capitaine Harling.
Longtemps ses yeux flamboyants restèrent fixés sur l'homme qu'il avait juré d'immoler à sa vengeance. Mais, tout à coup, il se redressa avec, au coin des lèvres, un rictus sinistre. ”

“ Et, d'un bond, il fut abrité derrière un rocher, le doigt sur la gâchette de son fusil.
Le bruit se rapprochait de plus en plus, et le Canadien distingua bientôt les pas précipités de plusieurs hommes.
Tout à coup, un Indien passa comme une flèche à travers un fourré et s'embusqua derrière un rocher, à dix pas à peine du chasseur, qui avait du premier coup d'œil reconnu un guerrier huron.
« Bon! pensa Sans-Peur, il est poursuivi par des Iroquois; nous allons rire. » ”

“ Ce guerrier pâle est un ami des Hurons. Il a sauvé le fils de leur chef bien-aimé ; regardez-le et souvenez-vous !
Et les jeunes Indiens fixaient sur le Canadien leurs grands yeux noirs et étincelants comme ceux des panthères.
Pour fêter le retour de son fils chéri, le vieux chef avait ordonné des réjouissances et fait préparer un splendide festin ; car les Peaux-Rouges ont conservé, à travers les siècles, le sentiment de la famille. Ils aiment leurs enfants comme les fauves aiment leurs petits. ”

“ Les guerriers ne se firent pas répéter cette invitation et s'étendirent sur le sol, les pieds au feu, selon la coutume du désert.
Lorsque ses compagnons furent plongés dans le sommeil, Henri Cartier s'assit au pied d'un arbre et se livra, selon son habitude, à de douloureuses réflexions. La grande paix de la nuit s'étendait sur le désert, troublée seulement, de loin en loin, par le rugissement d'un fauve et la voix pleine de mystère d'une brise douce et embaumée. ”

“ Vingt fois le colonel voulut s'élancer pour porter secours à Sans-Peur ; mais, chaque fois, la main de fer de Taréas le retint, lui faisant comprendre que toute intervention serait une honte pour le chasseur.
Un moment, les deux adversaires se tinrent immobiles, à deux pas l'un de l'autre. Tout à coup, Sans-Peur poussa un rugissement de fauve et bondit
sur le Sioux, dans un élan irrésistible. ”

“ En effet, les huttes qui couvraient le sommet de la colline n'étaient autres qu'une Mission, fondée depuis quatre ans par un dévoué et saint missionnaire, qui, à force de persévérance, avait réussi à grouper près de cinq cents familles indiennes, qu'il avait converties au christianisme. Grâce à la parole persuasive du Père Florentin, les Indiens qu'il avait convertis s'étaient mis bravement à travailler la terre, défrichant les pentes de la colline et ensemençant une partie de la plaine qui l'entourait. Leurs instincts sauvages et sanguinaires avaient fait place à une générosité sans bornes. ”

“ M. de Vorcel prit dans les siennes les mains du chasseur, en disant :
— Faites cela, mon ami, et ma fortune est à vous !
— Mon colonel, dit froidement Sans-Peur, je ne relèverai pas ce que vos paroles ont d'offensant pour moi, car la douleur vous égare.
— Pardonnez-moi, je souffre tant ! ... Vous êtes, je le sais, un homme dont les services ne se paient point avec de l'argent.
— Je vous aime mieux ainsi, dit en souriant le chasseur.
— Alors, vous allez vous mettre à la recherche de ces bandits ? ”

“ Un proverbe dit qu'en marchant on fait du chemin. Bob donna raison au proverbe, car, à force de déambuler, il atteignit la forêt qui barrait au loin la plaine. Comme M. Jourdain faisait de la prose sans le savoir, le sergent était poète sans s'en douter : les bois frissonnants lui causaient une émotion inexprimable ; aussi, dès qu'il eut pénétré sous le dôme verdoyant de la forêt, s'empressa-t-il de s'étendre sur un moelleux tapis de mousse, puis, croisant
les mains sur son ventre, il ferma à demi les yeux et demeura comme en extase. ”

“ Le bruit des coups de fusil les empêcha d'entendre le galop des chevaux, qui arrivaient sur eux comme un ouragan.
Sans ralentir leur allure, les chasseurs, en tête desquels se tenaient le colonel, Sans-Peur et Taréas, passèrent sur les assaillants comme une avalanche ; puis, se retournant, ils se déployèrent en éventail, firent un feu de salve et les chargèrent à coups de crosse de fusil.
Les bandits, surpris à l'improviste par cette foudroyante attaque, tentèrent de fuir ; mais le cercle qui les entourait se resserra de plus en plus. ”

“ Ce John Harling, cet Anglais maudit ! deux fois déjà nous l'avons attaqué, sans succès : plus de deux cents Hurons sont restés sur le terrain ; mais nous ne tarderons pas à prendre notre revanche et, ce jour-là, les ossements des guerriers qui ont succombé tressailleront de joie et d'orgueil, car la honte de deux défaites sera lavée dans le sang de nos ennemis, que nous exterminerons jusqu'au dernier !
— Je rêve ! balbutia le Canadien... Un tel bonheur ne m'est pas réservé. ”

“ Une dizaine de minutes s'étaient à peine écoulées, qu'une vingtaine de Hurons arrivaient au pas de course.
— En apercevant leur chef en compagnie d'un blanc, ils froncèrent les sourcils d'une manière menaçante; mais Taréas, prenant une main du Canadien, leur dit gravement :
— Guerriers hurons, le Visage-Pàle que vous voyez a sauvé votre chef au péril de sa vie ; aimez-le et respectez-le comme moi-même. ”

“ Préparez tout pour loger mes amis. Ce soir, dès que la nuit sera venue, je vous les amènerai.
Les deux hommes s'embrassèrent, puis le jeune homme remonta à cheval et piqua des deux, retournant vers ses amis.
Vers onze heures du soir, Paul Bernard, debout devant sa maison, apercevait un groupe de cavaliers avançant silencieux comme des fantômes.
— Qui vive ? cria-t-il.
— Ami ! répondit la voix de Henri Cartier.
Dix minutes plus tard, les chevaux étaient installés dans l'écurie, devant un râtelier abondamment garni, et les Indiens réparaient, par un solide repas, les fatigues du voyage. ”

“ Tant qu'avait duré la guerre du Canada, les Hurons n'avaient cessé d'être les fidèles alliés de la France, comme les Iroquois étaient ceux de l'Angleterre; pendant cette longue confraternité d'armes, ils avaient appris à parler assez couramment notre langue. Henri Cartier s'applaudissait doublement de s'être mis à la recherche du cavalier démonté, car, outre qu'il commettait une bonne action en venant en aide à un homme, il payait une partie de la dette que la France avait contractée vis-à-vis de ces courageux Indiens qui, jusqu'au dernier moment, lui avaient été héroïquement dévoués. ”

“ Une idée surgit dans l'esprit du jeune homme. En posant le pied dans l'embarcation, il donna, au moment de sauter, un violent coup de jarret, et, saisissant les pagaies, il rama si rapidement que, avant qu'ils fussent revenus de leur surprise, les bandits se trouvèrent séparés de leur prisonnier par une distance d'une vingtaine de mètres.
James, au comble de la fureur, arma son fusil, l'épaula et fit feu ; mais la balle, mal dirigée, alla ricocher sur la surface du fleuve, de l'autre côté de la pirogue.
— Feu ! cria-t-il à ses bandits. ”

“ Après un instant de silence, Sans-Peur questionna le chef.
— Comment se fait-il que je vous aie trouvé ainsi aux prises avec les Iroquois?
— Je suivais leur piste depuis ce matin, quand le hasard nous a mis en présence; mais avant de fuir, ajouta orgueilleusement le chef, j'en ai tué deux.
— Où avez-vous laissé vos guerriers ?
— Ils me suivaient et ne doivent pas être éloignés.
— S'ils vous suivaient, pourquoi ne vous sont-ils pas venus en aide?
— Le pied d'un chef est agile; un guerrier ne saurait aller aussi vite que Taréas. ”

“ Un jour que le capitaine était monté sur la terrasse de son habitation reconstruite, et que, une longue-vue à la main, il explorait l'horizon, il remarqua un mouvement inusité dans les fourrés qui bordaient la forêt.
On était au commencement d'août. Le soleil, radieux, éclairait admirablement la plaine. Le capitaine pouvait donc observer facilement les moindres choses.
Tout à coup, il pâlit : une centaine de guerriers indiens, peints et armés en guerre, venaient de quitter le couvert et de déboucher dans la plaine. ”

“ Comme plusieurs guerriers étaient armés de fusils, de temps en temps une détonation éclatait et une balle ricochait le long des planches, car les coups étaient tirés de trop loin pour que les projectiles eussent une force de pénétration qui leur permît d'entamer la palissade.
— Ils n'osent approcher, pensait le capitaine, et c'est bien dommage, car deux ou trois feux de salve m'en débarrasseraient.
Au déclin du jour, il vit les Indiens allumer de grands feux et préparer leur repas; puis, peu à peu, la nuit vint, et les brasiers seuls demeurèrent visibles. ”