Pierre Durandal

“ Le Castor n'aurait pas dû se séparer de l'Aigle-Chauve, reprit le comte. Les Onontagues ne tarderont point à s'apercevoir de sa présence, et quand ils le verront seul, ils se jetteront sur lui, sans qu'il puisse leur échapper,
– Le Castor ne se laisse point surprendre aisément, objecta l'Indien.
– Il a les jambes courtes, dit le comte en riant.
– Mais il a les yeux longs, répliqua le Huron sans rien perdre de son sérieux. Il les a plus longs que le Buffle-Gris. Il ne se serait point laissé enfermer comme une taupe dans son trou par une meute de chiens. ”

“ L'oreille collée contre terre, Rochetonnerre entendit tout à coup le bruit sourd d'un pas régulier. Il comprit qu'il allait se trouver aux prises avec une sentinelle. Il s'y attendait. Tirant son large couteau de sa ceinture, il en cacha prudemment la lame
sous son bras, pour éviter que l'éclair de l'acier ne le trahît.
Cependant l'Indien approchait. Bientôt le chasseur put voir sa silhouette se découper vaguement dans la pénombre. Retenant son souffle et couché de tout son long sur le sol, le comte, l'oeil fixe, les muscles tendus, était prêt à s'élancer d'un bond sur son ennemi. ”

“ Le comte de Rochetonnerre ne fit pas un mouvement. Ses yeux ne se fermèrent point et demeurèrent immobiles. Seule, la pâleur de ses traits indiquait les sentiments qui l'agitaient.
Un murmure d'étonnement et d'admiration circula parmi les Peaux-Rouges. Tant de courage les frappait de stupeur. L'Ours-Maigre lui-même, quelle que fût sa
haine pour le chasseur, semblait indécis :
– Le Buffle-Gris est brave, dit-il. Un chef ne saurait prendre plaisir à torturer un ennemi tel que lui. L'Ours-Maigre regrette d'avoir donné sa parole, mais il ne peut la retirer. ”

“ L'Aigle-Chauve, dit-il, est l'ami des visages pâles ; il aime les pères de la prière qui lui montrent là-haut la terre heureuse.
Et levant la main vers le ciel, il demeura en extase.
Mlle de Drucourt allait parler, quand le comte, qui n'avait cessé de surveiller ce qui
se passait au dehors, s'écria tout à coup :
– Ils vont mettre le feu au retranchement.
En même temps une flèche enflammée vint s'abattre près de lui en sifflant et s'enfonça dans la palissade qui prit feu.
– Nous allons être brûlés vifs, s'exclama Mlle de Drucourt avec terreur.
Le Huron n'avait point fait un mouvement. ”

“ L'Onontague est maintenant plus vil qu'un chien. La nuit est longue. La Taupe aura le temps d'atteindre les prairies heureuses. Y trouvera-t-elle les félicités des hommes rouges ? Y jouira-t-elle, comme les braves, des triomphes de la chasse et de la guerre ? Entendra-t-elle le chant des guerriers saluer son arrivée ? Non, non ; la Taupe est aveugle, et elle ne sait point qui lui a jeté de la poussière dans les yeux.
Il y eut un moment de silence. Les yeux
de l'Ours-Maigre étaient injectés de sang et sortaient de leurs orbites. ”

“ Avec la promptitude de l'éclair il saisit l'Ours-Maigre par le milieu du corps, le souleva de terre et le jeta si violemment contre un tronc d'arbre, que le sauvage s'abattit sans proférer une parole.
Prenant ensuite d'une main sa hache et de l'autre son énorme couteau, le comte s'élança au-devant de ses ennemis, sans prendre le temps de les compter. L'un d'eux était à sa portée et voulut parer le coup qui le menaçait en levant le bras pour protéger sa tête. L'arme terrible du Buffle-Gris lui pénétra dans le crâne avec un son strident, et fit jaillir sa cervelle à plusieurs pas. ”

“ Ecoute : tu es brave, tes pas ont foulé le sentier de la guerre pendant plusieurs lunes, ton rifle est sûr, ton bras est fort, tes pieds ont la légèreté de la plume, ils ne laissent derrière eux aucune piste. Tu as orné ton wigwam des scalps de mes frères rouges. Tu as fait périr sous tes coups plus d'Iroquois que je n'en puis compter sur mes doigts. Ce qui est fait est fait. Le Grand-Esprit l'a voulu. Maintenant tu es mon prisonnier, ta chevelure m'appartient ; tu vas mourir, et j'ai juré par le grand Manitou de t'empêcher de continuer à combattre les
Onontagues après ta mort. ”

“ Voyez le soleil qui vous inonde de ses feux, écoutez les chants de ces oiseaux qui célèbrent les joies de la vie. Toutes ces beautés, toutes ces jouissances seront perdues pour vous dans quelques instants. Comte de Rochetonnerre, vous allez mourir et mourir d'une mort terrible et ignominieuse, mourir en emportant la conviction que votre femme sera massacrée,
que vos enfants seront écrasés sous les pieds de vos ennemis, et que les chevelures de ces pauvres petits êtres tant chéris par vous seront pendues avec celle de leur mère et la vôtre à la ceinture de l'Ours-Maigre. ”

“ Le passage était étroit, le comte s'adossa à une légère dépression de la paroi, de manière à forcer les Indiens à défiler devant lui.
Les Peaux-Rouges, poussant des aboiements et des rugissements horribles, arrivaient avec l'impétuosité d'un torrent.
Tout à coup la lourde hache du chasseur s'abattit ; le sauvage qui venait en tête tomba, le crâne fendu par le milieu. L'arme se releva, puis s'abattit encore, et toujours elle montait et descendait. A chaque mouvement un nouvel Indien roulait, affreusement mutilé, aux pieds du Buffle-Gris. ”

“ Quand il vit le chasseur étendu sur le sol, fortement garrotté et hors d'état de faire un mouvement, il eut une exclamation de joie.
En même temps il se précipita sur son ennemi sans défense.
L'homme blanc l'arrêta d'un geste impérieux, et se plaçant entre lui et le comte :
– Pas encore, dit-il, le prisonnier m'appartient.
– Il a frappé l'Ours-Maigre, hurla l'Indien, l'Ours-Maigre le tuera !
Un éclair de férocité passa dans les yeux de l'Onontague. Il fit un pas en avant, tandis que sa main serrait son couteau.
L'homme blanc étendit le bras pour le repousser. ”

“ Rochetonnerre l'attirait à lui avec une puissance et une dextérité prodigieuses.
En un clin d'oeil, le corps du jeune officier passa par-dessus le rocher et disparut dans la caverne, entraîné par son sauveur.
Un cri d'admiration partit de la crique.
Les sauvages avaient reconnu dans ce trait l'héroïsme du Buffle-Gris.
Un sourire de satisfaction effleura la lèvre du comte, tandis qu'il essuyait la sueur qui ruisselait de son front. Pendant quelques instants, il demeura immobile, la main posée sur son coeur. Il semblait en proie à la plus violente souffrance. ”

“ Un enfant de dix ans tiendrait tête à toute une tribu, de l'endroit où nous sommes.
Tandis qu'il parlait ainsi, le comte s'était rapproché de l'entrée de la caverne et regardait prudemment ce qui se passait au dehors. Il ne vit d'abord que le cadavre d'un Indien qui flottait à la surface de la crique. Peu à peu cependant il crut distinguer derrière les arbres de la forêt des formes sombres qui rampaient sans bruit dans la direction du rocher et s'arrêtaient de distance en distance, comme si elles eussent craint qu'une nouvelle fusillade ne les accueillît. ”

“ En même temps le sauvage poussa une vive exclamation et se porta brusquement en arrière.
Mais le comte ne lui laissa pas le temps de faire un mouvement de plus. Il lança sa baïonnette en avant de toutes ses forces, et l'arme pénétra irrésistiblement dans les chairs de l'Indien.
Un cri de douleur et d'agonie succéda à cet horrible exploit du chasseur. Rochetonnerre, laissant tomber son rifle, se jeta sur son ennemi et le saisit à la gorge ; mais il retira presque aussitôt ses mains. Elles ruisselaient de sang. La tête du sauvage était à demi séparée du tronc. La mort avait été instantanée. ”

“ Echappé, grâce à un coup d'audace, à l'Ours-Maigre et à l'Oiseau-Blanc, et en outre singulièrement favorisé par les circonstances, le comte de Rochetonnerre avait pu dépasser, sans être aperçu, le cordon des sentinelles qui, pour la plupart, avaient couru comme tout le monde à la tente du sachem. Le vieux chasseur avait ainsi gagné la forêt. S'il avait continué sa course en silence, pas un de ses ennemis n'aurait su quelle direction il avait prise, et il aurait eu tout le temps de brouiller sa piste de manière à empêcher les Onontagues de s'y reconnaître. ”

“ Rochetonnerre se trouva tout à coup en présence de l'Oiseau-Blanc, qui poussa un grognement d'étonnement.
La promptitude d'action pouvait seule sauver le chasseur.
Avant même que le Mohawk eût fait un geste, le comte lui porta de son poing crispé un coup terrible en plein visage. L'Oiseau-Blanc tomba comme foudroyé.
L'Ours-Maigre s'était retourné.
Il eut un cri d'épouvante et de rage. En même temps il saisit son tomahawk. Mais Rochetonnerre ne lui laissa pas le temps de lever son arme. ”

“ L'Aigle-Chauve s'était redressé sur son séant et riait aux éclats :
– Mon frère le Castor n'est décidément qu'une taupe, dit-il. L'Aigle-Chauve n'est point mort. Il a fait l'opossum.
– Mais vous êtes blessé ? interrompit le nain avec anxiété.
Le Huron prit la main de Toby et lui fit sentir que sa blessure à la tempe était feinte.
– Pourquoi l'homme rouge a-t-il imité l'opossum qui joue la mort ?
– L'Aigle-Chauve savait que les Onontagues reviendraient ici après avoir cherché vainement la piste du Buffle-Gris. Si les Onontagues avaient trouvé l'Aigle-Chauve vivant, ils l'auraient tué. ”

“ Vous avez pris les arbres de la forêt pour autant d'Indiens, et à chaque mouvement des branches, à chaque bruissement de feuilles vous avez tâté vos os.
Le paysan eut un éclat de rire qui ressemblait au hennissement d'un cheval et dont les échos se répétèrent au loin.
Le comte le regarda sévèrement.
– Je ne vous conseille point, dit-il, de vous laisser aller à ces explosions de gaieté.
– Pourquoi ?
– Parce que c'est la plus sûre manière de donner l'éveil aux Indiens qui vous mettent la fièvre dans l'âme.
– On se taira, fit Richard Péan, sans laisser paraître aucune humeur. ”

“ Quelque imminent que soit pour nous le nouveau péril dont nous sommes menacées, j'ai l'assurance que nous vous devrons une fois de plus notre salut. Dieu n'a pas voulu que M. de Drucourt tombât vivant entre les mains de ses persécuteurs qui n'auraient eu aucune pitié de son âge et lui auraient fait subir un supplice plus effroyable encore que ceux des Indiens dont ils ont appris les cruautés pour les dépasser. Nous ne sommes, nous, que de pauvres femmes, mais nous craignions beaucoup moins la mort pour nous-mêmes que nous n'étions alarmées pour l'homme de bien qui vient de nous être enlevé. ”

“ L'Aigle-Chauve, pareil à une statue inondée de lumière, se tenait à quelques pas de Toby. Le nain avait suspendu sa marche. Il regardait le Huron, attendant avec anxiété ce qui allait se passer.
Lentement le sauvage se pencha en avant. La main toujours levée pour avertir son compagnon de ne point bouger, il fit quelques pas, mais si prudemment que pas un bruissement de feuille morte ne trahit ses mouvements. Tout à coup il se laissa
couler à terre et sembla concentrer toutes ses facultés dans la fixité de son regard. ”

“ Les Indiens avaient espéré surprendre les hommes blancs. Ils avaient une seconde fois tenté l'escalade. L'un d'eux, parvenu presqu'au haut, s'était hasardé à poser les pieds sur une légère saillie. Ce faible point d'appui avait cédé sous lui, et il avait été précipité dans le vide, en déchirant affreusement tous ses membres aux nombreuses dentelures du rocher.
Aux hurlements des sauvages, Rochetonnerre s'était réveillé en sursaut. Il avait saisi son rifle, et, le doigt sur la détente, en un clin d'oeil il avait rampé jusqu'au lieutenant.
– Qu'y a-t-il ? demanda-t-il tout bas. ”

“ L'homme qu'il voyait devant lui sous le costume d'un Peau-Rouge n'était autre que le comte de Rochetonnerre.
Cependant les Onontagues avaient amené l'Indien auprès de leur chef.
Le dernier doute du lieutenant s'évanouit : c'était bien le hardi pionnier qui se trouvait face à face avec l'Ours-Maigre.
L'Indien inclina la tête, comme pour protester de son respect, mais en réalité pour cacher autant qu'il était possible l'éclat haineux et la flamme ardente de son regard. Il était vêtu comme le sont les Peaux-Rouges en temps de paix, quand la chasse est leur principale occupation. ”

“ L'Ours-Maigre, votre chef, recevra en outre un baril d'eau de feu et une couverture. En échange de ces riches présents, qu'aurez-vous à me donner ? Peu de chose. Je vous ai demandé, je vous demande encore de tuer un de mes ennemis. Or, cet ennemi est aussi le vôtre. L'homme dont je réclame la mort est celui qui a semé la désolation et la ruine dans votre tribu, celui qui se vante d'avoir orné sa cabane des scalps des Iroquois, Agniers, Annegouts, Tsonnontouans, Goyagouins et Onontagues. Cet homme, que vous haïssez autant qu'il vous hait, je veux qu'il périsse sous vos coups. ”

“ La clairière semblait déserte. Cependant, de temps à autre, un glapissement aigre et prolongé ou le cri lugubre d'un hibou annonçait que le camp était gardé. Rochetonnerre n'ignorait point que des sentinelles étaient postées de proche en proche, de manière à former un cordon autour du village.
– Un homme averti en vaut deux, dit-il tout bas au lieutenant.
Marchant ensuite à pas de loup, il commença le tour de la clairière, en s'arrêtant par intervalles pour faire remarquer au jeune homme quelque objet distinctif, arbre,
plante ou pierre, qui pût, en cas de besoin, lui servir de repère. ”

“ L'Ours-Maigre sait parfaitement, dit-il, que j'ai toute ma raison. Il ne doute pas un instant que j'aie compris sa pensée, quoi qu'il ait suivi pour la faire venir jusqu'à moi une piste détournée. L'Ours-Maigre a le droit de chercher à me torturer avant de me donner la mort ; mais la peine qu'il prend est inutile. L'homme rouge est ignorant, et le plus inepte rirait de ses pauvres idées. La mort est un sommeil dont nul ne se réveillera que pour être jugé devant tous à la fin du monde. ”

“ Je ne sais, repartit Péan. Je marche au hasard ; si je rencontre une ferme, j'y demanderai de l'ouvrage. Si l'on me refuse, à la grâce de Dieu.
La conversation semblait prendre une autre direction. Le paysan la ramena brusquement à son point de départ en questionnant à son tour :
– Vous-même, dit-il avec une curiosité habilement dissimulée sous l'indifférence du ton et geste, où allez-vous ? Par où voulez-vous prendre ?
– Nous traverserons la forêt, répondit
le comte, qui ne se croyait déjà plus tenu à garder la réserve. ”