Péan

“ Si les paysans maudissaient Péan et la bande dont il était l’un des chefs, par contre beaucoup d’artisans, de militaires et de petits échoppiers les bénissaient, surtout aux Trois-Rivières où Péan, depuis le mois de septembre, s’était fait de la popularité par ses largesses. ”

“ Foissan courut ouvrir la portière.
— Ah ! monsieur, s’écria-t-il, peut-être pourrez-vous faire ouvrir sa porte à cet entêté d’aubergiste qu’est maître Hurtubise.
— Oh ! oh ! fit Péan avec surprise et colère, maître Hurtubise veut s’amuser à faire poser les gens de Monsieur l’intendant ? Nous allons voir !
Il descendit de la berline, puis tendit son bras à sa femme. Celle-ci, légère comme une jeune biche, sauta lestement à terre sans daigner prendre le bras offert. Péan et sa femme étaient tous deux chaudement emmitouflés de riches fourrures. ”

“ Ils s’arrêtèrent sous la véranda devant la porte de l’auberge dont l’intérieur demeurait toujours sombre et tranquille.
Péan frappa dans la porte du pommeau de son épée, criant :
— Ohé ! maître aubergiste, allez-vous refuser d’ouvrir votre porte au sieur Hughes Péan, à sa dame et à ses gens ?
Ce nom de Péan parut faire l’effet d’un sésame sur le propriétaire de l’établissement. Sa voix se fit entendre immédiatement du premier étage.
— Minute ! minute ! excellence, je m’habille et je descends. Je venais justement d’entendre le bruit de votre voiture... Patientez ! ”

“ Mme Péan poussa un cri déchirant. Car d’étranges crépitements résonnaient sous ses pieds, et une âcre fumée commençait à s’infiltrer dans la pièce close.
Elle se leva agitée et frissonnante, répétant ;
— Le feu, Hughes... le feu... le feu... !
Péan, immobile, conservant à sa bouche un sourire niais, avait l’air tout à fait fou. Il regardait sa femme avec une persistance bizarre... il semblait la couver d’un regard haineux. La jeune femme courut à la porte du corridor et cria :
— Voyons, Hughes, enfoncez cette porte, pour l’amour du Ciel ! ”

“ Tout à coup, au moment où le charivari menaçait de faire crouler l’auberge, une porte-fenêtre s’ouvrit sur la terrasse, et une femme enveloppée de fourrures marcha rapidement vers la balustrade, tandis que dans l’ouverture ouverte demeurait, pâle et anxieuse, la figure de Péan. Or cette femme, qui traversait ainsi la terrasse, c’était la belle Mme Péan. Elle se pencha sur la balustrade. Au même instant le joueur de fifre leva les yeux. ”

“ Il éclata d’un long rire.
— Mes amis, intervint Péan sur un ton prétentieux, car Péan essayait de rivaliser d’influence et d’autorité avec l’intendant ; et si ce dernier lui prenait le meilleur de sa femme, en revanche Péan essayait de subtiliser à Bigot un peu de son autorité. Mes amis, dit Péan, il n’y a qu’un homme capable de conduire l’armée...
— Selon nos vœux... ricana Deschenaux.
— Bien parlé, ami Deschenaux ! approuva Cadet.
— Ne riez pas ! cria Péan indigné. Je dis qu’il n’est qu’un homme dans tout le pays capable de commander l’armée : c’est Duchambon de Vergor ! ”

“ Dans les poëmes d’Homère, tout chant d’allégresse est dit péan, et non point seulement l’hymne adressé au dieu qui guérit. Ainsi le péan qu’entonne Achille après sa victoire sur Hector, et qu’il invite ses compagnons à chanter avec lui : « Nous avons gagné une grande gloire ; nous avons tué le divin Hector, à qui les Troyens, dans leur ville, adressaient des prières comme à un dieu [1] » ! Par une extension d’idée aisée à concevoir chez une nation belliqueuse, le chant de guerre reçut aussi le nom de péan. ”

“ C’est bien mon intention, à moins que Foissan n’ait quelque nouvelle qui me fasse changer d’idée. Je parie que vous aimeriez mieux ce bon feu que le froid et le cahotement de notre berline.
La belle Mme Péan n’avait plus à ses lèvres rouges le beau sourire de l’instant d’avant. Ses sourcils s’étaient rapprochés, ses traits s’étaient légèrement contractés et ses lèvres se pinçaient. ”

“ Vaudreuil ne parut pas froissé par le ton plutôt impératif de Péan. Il répliqua froidement :
— Ah ! vous vous dirigez vers les Trois-Rivières pour une mission importante de la part de Monsieur l’intendant ? C’est bien, je vais de suite conférer avec le capitaine Vaucourt et Monsieur de Bougainville.
Sans plus le gouverneur retourna à la salle de l’auberge où il fit appeler Vaucourt et Bougainville pour leur soumettre la communication de Péan.
— Excellence, dit Vaucourt, il serait dangereux pour le salut de la colonie de les laisser partir avant que notre ami Flambard ne soit revenu. ”

“ Il glissa rapidement ses deux mains derrière son dos où elle tâtonnèrent avec fébrilité pour trouver le verrou. Tous ses traits grimaçaient affreusement. Héloïse ne tremblait pas, l’arme demeurait toujours froidement menaçante. Et entre elle et lui pas une parole ne s’échangea. Puis, les mains de Péan trouvèrent le verrou, elles firent un effort fiévreux et le verrou glissa en grinçant. Péan tourna sur lui-même, saisit le bouton de la porte, le tira violemment et tout comme un voleur ou un meurtrier pris en flagrant délit, il s’enfuit. ”

“ Elle vit des petits yeux bleus, à demi voilés, sournois, hypocrites, qui la détaillaient outrageusement des pieds à la tête. Et elle remarqua cette bouche aux lèvres plutôt grosses et qui semblaient mieux faites pour le blasphème que pour la prière. Elle vit ce menton gras, carré, à double étage étalant sa chair de sensualité et de débauche. Elle eut peur. Sa peur se changea en épouvante, lorsqu’elle vit Péan se lever tout à coup et, sans mot dire, aller tirer le verrou de la porte. ”

“ Et elle est là debout devant une haute glace de Venise, et elle arrange soigneusement sa magnifique chevelure châtaine, car à neuf heures et demie Monsieur l’Intendant viendra, comme il l’a promis, lui rendre visite.
Et Mme Péan rayonne d’autant plus qu’elle triomphe, et distraite par les joies exaltantes de ce triomphe, elle exprime à voix basse ses pensées, ou, comme on dit, elle se parle à elle-même.
— Eh oui, il faut bien admettre et reconnaître qu’il y a un génie qui préside aux amours... mais un bon génie ! ”

“ Tuez, ma chère, tuez sans pitié car ce sont deux serpents qu’un jour ou l’autre il faudra nécessairement écraser !
Oui, Héloïse se rappelait ces paroles. Seulement, avant de suivre les conseils de son mari, elle hésitait. Elle pouvait encore se tromper sur les intentions de Péan. Elle attendrait un peu. D’ailleurs, elle savait qu’elle n’avait qu’un pas à faire pour s’armer du pistolet de son mari. Elle regarda donc aller Péan à la porte, elle le vit tirer doucement le verrou, sans bruit. Alors elle comprit que les intentions de cet homme étaient malsaines. ”

“ Son teint riche éblouit, quoique ce teint soit habilement maquillé. Elle porte une robe de soie bleu-foncé qui ne manque pas de faire ressortir la chair quasi laiteuse de ses bras nus. Sous l’hermine on ne peut voir ni la nuque ni la gorge, mais on devine que tout y est parfait.
Mais elle a quelquefois des mouvements si violents que Péan perd malgré lui de sa sérénité et fronce les sourcils, et l’on croirait qu’il va la réprimander. Mais cela ne dure pas, il retrouve son sourire moqueur. ”

“ Mme Péan frappa doucement aux volets, et d’une certaine façon. Peu après, elle entendait qu’on ouvrait la fenêtre et elle voyait les volets s’écarter légèrement pour encadrer une figure d’homme... un homme dont il eût été difficile de définir l’âge, mais à coup sûr un homme d’âge mûr. ”

“ Mais demain seulement, puisque aujourd’hui il vous incombe, étant l’unique personne du sexe en cette auberge, de faire les honneurs de l’hospitalité à Monsieur le Gouverneur.
Et, s’étant incliné de nouveau, Bougainville se retira.
Mme Péan eut un geste de colère que ne vit pas le gentilhomme qui sortait. Et dès que la porte eut été refermée, elle courut à une tenture qui masquait une porte intérieure, l’écarta violemment et dit dans un rugissement :
— Eh bien ! vous avez entendu, Péan ?... nous sommes prisonniers ! ”

“ Oui, mais qui sait si ce n’est pas ce sourire moqueur et ce silence plus moqueur encore qui fouettent l’humeur impétueuse de la jeune femme ?
Celle-ci, une fois, a fait un geste si brusque en étendant le bras pour prendre un biscuit dans un plateau d’argent, que l’extrémité de l’hermine a frôlé la coupe de cristal et l’a renversée avec son contenu. Et cette fois Péan n’a pu résister à la démangeaison de sa langue :
— Vous allez devenir insupportable, ma chère !
La jolie femme sursaute et lui décoche un regard meurtrier. ”

“ Tout le peuple savait ce qu’étaient les Péan et les Cadet, il savait qu’une bande affreuse de voraces associés s’engraissaient de leurs deniers et de leurs sueurs. Si ce peuple demeurait toujours tranquille et soumis, dans sa poitrine honnête n’en grondait pas moins un feu de colère, et pour faire éclater ce feu en incendie il ne fallait qu’un souffle bien léger. ”

“ Bougainville s’inclina comme s’il se fût trouvé devant Madame de Pompadour.
— Monsieur, dit Mme Péan avec ce sourire qui aurait pu faire frémir un géant de granit, je n’ai pu apprendre l’arrivée en cette auberge d’un gentilhomme tel que vous, sans me permettre de lui offrir l’hospitalité de mon salon d’aventure.
— Madame, répondit galamment Bougainville, ce salon me paraît tout illuminé des éclats de votre ravissante personne et tout parfumé de vous-même ; je sais d’ores et déjà que là où vous êtes, peu importe le lieu les choses s’embellissent rien qu’au reflet de votre beauté. ”

“ La véritable cause de son voyage est exprimiée dans la permission que le Marquis de Vaudreuil lui accorda le 7 Août 1758. Nous permettons à M. Péan, Chevalier de Saint-Louis, Aide-Major de la Ville & Gouvernement de Quebec, de passer en France sur la Frégate du Roi commandée par le sieur Kanon, pour aller aux Eaux ; la guérison d'un grand mal qu'il a au bras exigeant qu'il fasse ce voyage. ”

“ Les hommes sont bien vieux, et dégoûtés surtout, pour se plaire encore aux légendes. Peau-d’âne leur serait contée qu’il n’est pas sûr qu’elle leur causât un si extrême plaisir. Mais Peau-d’Âne en un milieu moderne, sans les robes couleur de soleil et de lune, sans le prince Charmant, sans les fées, Pean-d’Âne en manches à gigot et en jupe directoire, traversant le boulevard au bras d’un ingénieur des mines, vous n’y pensez pas ! ”

“ Le sieur Péan n'est point un de ces hommes obscurs que l'inconstance & le desir des richesses ont quelque-fois conduit dans des climats éloignés. Né dans le Canada il a trouvé dans sa naissance même un titre pour se consacrer à la défense de cette Colonie. Animé par les exemples d'un pere qui a servi le Roi avec distinction dans cette partie du Nouveau-Monde pendant plus de cinquante années, il la suivi pour guide dans la carriere où il est entré. Les premiers pas qu'il y a faits ont donné l'idée la plus avantageuse de ses talens ”

“ Chantons Io, Péan! Mais quelle est cette femme
Si pâle sous son voile? Ah! c'est toi, vieille infâme,
Je vois ton crâne ras;
Je vois tes grands yeux creux, prostituée immonde,
Courtisane éternelle environnant le monde
Avec tes maigres bras! ”

“ Je cours à l’auberge de France, et au moment où mes idiots de grenadiers sont tout désemparés, je fais mine de me sauver de l’auberge comme si j’eusse été la vieille Péan. Et eux, alors, de m’empoigner... Ah ! l’adorable méprise...
La jeune fille riait presque aux éclats. Mais peu après elle grinça des dents à l’évocation d’un souvenir.
Et l’autre, ce goujat de Foissan qui eut la présomption de croire que j’allais unir ma destinée à la sienne... qu’en faire ? Monsieur l’intendant a dit de le délivrer ou le tuer dans ses fers... faire en sorte qu’il ne passe pas en conseil de guerre. Non... ”

“ Au reste, le sieur Péan ne dissimuloit pas que les portages qui restoient à faire tanc à Niagara qu'à la Riviere au Boeuf entraîneroient encore bien des embarras & des peines. C'est un travail terrible ; sigurez-vous , Monsieur, qu'il faut que toutes les charettes que vous avez vu passer dessous vos fenêtres passent sur les corps d' hommes déja à demi exténués. Enfin il observoit dans la même lettre que les Sauvages qui étoient au Portage de la Riviere au boeuf, & ceux qui devoient s'y rendre, nous emporteroient la plus grande partie de nos marchandises ”

“ Je n'aurois jamais cru, Monsieur, si je n'y eusse été moi-même y que l'on, mît tant de temps à faire si peu de chemin ; les hommes sont comme morts tous les soirs , & n'ont pas la force de manger. Je puis vous assurer qu'il m'en a beaucoup couté pour rester si long-temps.
Des Sauvages étoient venus trouver le sieur Péan à la Galette, & lui avoient offert leurs services ; mais il avoit remarqué que la peur avoit plus de part à leurs complimens que l'affection. Il instruisit de ce fait le Marquis du Quesne , & le pria de faire passer à Niagara le plus de vivres qu'il seroit possible. ”

“ Plus tard l'étudiant devenait clerc d'avoué, puis avoué près la * cour royale de Paris. Néanmoins ses opinions le rattachaient plus que jamais au parti des maîtres d'étude, et ceux-ci, qui rongeaient leu r frein en attendant qu'une révolution leur permît d'aspirer à tout, virent le 24 Février réaliser le plus cher de leurs rêves. Péan avait collaboré au Journal du Loiret, ainsi qu'au National; il fut nommé adjoint à l'un des
maires de Paris, puis membre de la commission municipale, et il se fit élire représentant du peuple. ”

“ LE PAON ET LE MOINEAU.
Un paon l’un de ces jours perdit son beau plumage,
Il en pleura de honte et de douleur.
Pour tel oiseau c’est vraiment un malheur
Car il n’a pas d’autre avantage.
S’il chante il crie, et s’il parle il est sot,
Dans ses discours l’orgueil se joint à chaque mot.
Adieu, dit notre paon aux hôtes du bocage,
Je vais me retirer au plus sombre feuillage,
Du grand monde je suis à jamais dégoûté.
Bon ! reprit un moineau, dis donc la vérité,
Aucun dégoût chez toi, mais c’est ta vanité
Qui désormais ici ne peut se satisfaire. ”