Vaudreuil

“ Il avait vu cela, et à la pensée que ce mal ne lui était pas particulier, mais qu'il est à la base de toute vie comme de toute société, son coeur avait pris en dégoût et en mépris toutes les choses humaines.
M. de Vaudreuil avait cru qu'il était de sa dignité de regarder en face ce mal irrémédiable, de le subir en entier, sans chercher à y échapper par de misérables subterfuges. Il le croyait encore, mais ses forces étaient épuisées. En plongeant sans cesse dans des ténèbres qu'il ne parvient pas à percer, l'oeil se fatigue autant qu'en bravant les rayons du soleil. ”

“ M. de Vaudreuil fit un geste d’impatience et saisit les mains du jeune homme.
— Vous voulez être vengé ? dit-il.
— Oh ! oui, je le veux ! s’écria Louis Gravel.
— Eh ! bien ! vous le serez ! ah ! cruellement, je vous le jure, mais il faut attendre !
— Je ne puis ! je souffre trop !
— Il y en a qui ont souffert plus que vous, Louis, et qui ont attendu !
— C’est impossible !
— Hélas ! dit M. de Vaudreuil, c’est un des orgueils de notre pauvre humanité, que chaque homme se croit plus malheureux qu’un autre malheureux qui pleure et qui gémit à côté de lui. ”

“ M. de Vaudreuil avait invité Maurice, dans l'espoir que l'exaltation de son ami soutiendrait la sienne, dont il sentait fort bien le caractère factice et précaire. Une sorte d'effroi de ce qui succéderait à ces rêveries faisait qu'il s'y rattachait avec ardeur. Recommencer à souffrir ce qu'il avait souffert après la mort de Roger, était plus que ses forces ne pouvaient supporter. ”

“ La seule personne avec laquelle M. de Vaudreuil prît quelque plaisir à s'entretenir, était Maurice d'Ermont. Ce jeune homme, d'un caractère faible, d'une intelligence sans initiative, se laissait guider par lui sans trop savoir où on le menait. Il aimait le marquis, il l'admirait, il l'écoutait avec bonheur. M. de Vaudreuil lui parlait sans réserve de ce qu'il sentait, précisément parce que Maurice ne le comprenait pas bien. Il trouvait en lui de la sympathie, sans grande pénétration. C'est ce qu'il cherchait. L'ignorance et la faiblesse ont aussi leur rôle dans ce monde ”

“ Il y avait environ trois mois que j'étais à Vieilcastel. Ce séjour ne m'avait pas été inutile. Beaucoup dépensées folles et de vâgues rêveries avaient, je le reconnais, occupé mon esprit ; mais si, dans ce premier essor de mes facultés, c'est le faux surtout que j'avais embrassé, j'avais cependant pressenti le vrai. La société habituelle de madame de Vaudreuil avait étendu mon horizon, et mêlé à ma gaieté une teinte de respect pour ce qu'il y a de plus profond dans l'âme.
J'aimais davantage encore la marquise, depuis que mon tuteur m'avait donné quelques détails sur sa vie. ”

“ Vaudreuil était un honnête homme, aux intentions bonnes et droites, doux, bienfaisant, mais faible, sans caractère. Il était de ces gens qui vivent au milieu des abus sans jamais les voir. Avec cela facile à gouverner, écrasé par les circonstances trop fortes pour sa tête, craignant l’éclat, voyant un scandale dans un acte de justice, si pour l’accomplir il fallait châtier un coupable haut placé, niant ou atténuant tout pour ne rien voir et affligé d’un entêtement de confiance incomparable. Il avait foi en Bigot. ”

“ Il savait très-bien que c'était à madame de Vaudreuil que songeait le marquis. Elle avait les yeux baissés, et jouait avec ses doigts sans paraître écouter.
— L'irritation n'est que la passion retournée; ne le pensez-vous pas, madame ? demanda-t-il en s'approchant d'elle.
Elle leva la tête. Son regard exprimait une douleur tellement poignante, tellement profonde, qu'il en fut rempli de compassion et se détourna avec respect, Elle quitta la place qu'elle occupait et se dirigea vers la porte ; mais avant de sortir, elle jeta un coup d'oeil sur son mari. ”

“ Il y avait à peu près deux ans que madame de Vaudreuil était mariée. Elle se trouvait à Chambrie, chez sa parente. C'était l'automne ; la nature semblait à regret se dépouiller de ses charmes. Les feuilles tombaient lentement, et les rayons du soleil apportaient une chaleur d'une autre saison. Ces derniers beaux jours avant l'hiver avaient plus de prix ; on en jouissait comme d'un bien qu'on allait perdre, et une teinte de mélancolie se mêlait au sentiment du bonheur. La marquise ne savait pas que la nature lui offrait une juste image de son prochain avenir. ”

“ Elle arriva dans le vestibule au moment où son mari montait les degrés du perron. Roger lâcha la main de sa mère et courut au-devant du voyageur. Le marquis entra, tenant son fils dans ses bras. Il le posa à terre, l'embrassa de nouveau, et parut tout absorbé dans ses sentiments paternels. Madame de Vaudreuil se tenait un peu en arrière; elle attendait son tour. Des affections froissées rendent timide. On n'ose se hasarder à exprimer ce que le coeur renferme, quand on n'est pas sûr de l'accueil qu'on trouvera. ”

“ M. de Vaudreuil adorait les arts, les lettres et leur monde. Il réunissait toutes les semaines à sa table les artistes et les hommes de lettres ; et le soir, au salon, sur les tables, les instruments, les pinceaux, les crayons, les couleurs et les plumes invitaient tous les talents et tentaient tous les génies.
Entré de bonne heure au plus avant de la meilleure et de la plus secrète société de Versailles, il avait eu des yeux, des oreilles, de la mémoire ; en sorte que l’humanité ne lui semblait ni bien ni belle ni bien grande. ”

“ Avec tant de qualités brillantes auxquelles les faiblesses humaines servaient de contre-poids, le comte de Vaudreuil n'a jamais pu arriver à être en faveur auprès de la reine.
Que faut-il faire ici? Faut-il frémir ou sourire des bruits qui ont acquis un certain degré de véracité dans les provinces et dans l'étranger. Faut-il répéter qu'il y a eu des personnes graves qu'on n'a pu dissuader de l'existence d'un commerce intime ? ”

“ Toutes les semaines il donnait un dîner qui était uniquement composé de littérateurs et d’artistes. La soirée se passait dans un salon où l’on trouvait des instrumens, des crayons, des couleurs, des pinceaux, des plumes et chacun composait, peignait, écrivait selon son goût ou son talent. M. de Vaudreuil lui-même en cultivait plusieurs. Sa voix était fort agréable ; il était bon musicien. Ce talent le fit rechercher dès son entrée dans le monde. ”

“ Mais le bien aboutissant au bonheur lui paraissait presque un fait personnel injurieux. Il n'en venait pas moins chaque jour chez madame de Vaudreuil, observer, causer, dire de ces choses spirituelles et frivoles qui font passer le temps sans beaucoup occuper l'esprit. Ses remarques, toujours sèches, laissaient percer un peu d'aigreur, trop peu cependant pour qu'on la relevât. Ses histoires étaient plus méchantes, et son ironie, moins directe qu'autrefois, blessait bien autrement.
— Je viens de rencontrer l'abbé Mervil chez madame de Chambrie, dit-il un matin en entrant chez la marquise. ”

“ Je ne pus alors m'empêcher de songer à ce qu'on rapporte des Anglaises; qu'en général, leurs enfans devenus grands, elles s'en occupent fort peu, ce qui a fait dire qu'elles n'aiment que leurs petits.
J'avais revu à Londres l'aimable comte de Vaudreuil. Je le trouvais bien changé, bien maigri; tout ce qu'il avait souffert pour la France l'avait accablé. Il s'était marié en Angleterre à sa nièce, que j'allai voir à Tutlam où elle s'était établie. Madame la comtesse de Vaudreuil était jeune et jolie. Elle avait de fort beaux yeux bleus, un visage charmant et de la plus grande fraîcheur. ”

“ M. de Vaudreuil est un brave gentilhomme qui connaît nos familles ; l’essentiel, c’est d’arriver jusqu’à lui. Avec l’aide de notre hôte, nous y arriverons, j’espère, ce n’est pas l’argent qui nous manque. Quelle bonne idée de l’avoir cousu dans nos ceintures, dans nos valises il aurait péri comme le reste et nous serions sans ressources. ”

“ Les affections de madame de Vaudreuil étaient de cette nature profonde et passionnée que rien ne décourage, que tout, au contraire, inspire et vivifie. Les négligences, le manque de retour, l'égoïsme, l'ingratitude même envers un dévouement comme le sien, pouvaient la faire amèrement souffrir, mais ne la blessaient jamais. Elle donnait tout et n'exigeait rien. Son amour s'accroissait de ses propres sacrifices. Les âmes basses cessent d'aimer ce qui leur coûte quelque renoncement; les âmes élevées s'attachent avec plus d'ardeur à ce qui provoque leur héroïsme. ”

“ Je ne vous demande pas de le dire, reprit la marquise, je vous demande de chercher Dieu. Votre erreur, n'est-ce pas de poursuivre exclusivement la vérité ? Elle est un des besoins de l'âme, elle n'est pas le seul ; mais tous trouvent leur réponse en Dieu. Quand je souffre en vous voyant souffrir, je ne dis pas que Dieu nous a abandonnés, mais je le prie et il me rassure.
Madame de Vaudreuil aurait continué, si son mari ne l'avait interrompue. ”

“ Oh ! je sais bien que vous la méprisez.
— C'est vrai; la terre sans illusions est comme un lac où les rayons du soleil ne se réfléchissent pas. Je la dédaigne, parce que c'est elle que je vois, et non plus les chimères qui l'ornaient à mes yeux.
— Non, ce n'est pas cela: ce qui est vraiment digne d'être aimé ne parle point encore à votre coeur.
Un sourire de fine ironie passa sur les lèvres de M. de Beaugencey, puis un soupir s'en échappa. Au fond, il regrettait les illusions disparues. Madame de Vaudreuil se rapprocha de lui :
— Une question, dit-elle. Etes-vous heureux? ”

“ Je ne sais si le poète est parvenu à deviner l'auteur de ce don anonyme; mais la révolution venue, il est de fait qu'il n'a jamais vociféré contre M. de Vaudreuil autant qu'il vociférait contre beaucoup d'autres. À la vérité, M. de Vaudreuil ne négligeait aucune occasion de le faire connaître et de répandre sa réputation. Lebrun n'avait encore rien imprimé, que le comte, ravi de l'ode sur les Courtisans, parla de cette ode à la reine, qui lui marqua quelque désir de la connaître. M. de Vaudreuil s'empressa de l'apporter et de la lire à Sa Majesté. ”

“ Non, non, mieux vaut croire à ma déchéance que perdre mon idéal; mieux vaut m'abreuver d'humiliation à la vue de ce fait désolant que vivre dans un orgueil sans espoir. Oh ! si l'on était sûr de son relèvement, avec quelle consolation on envisagerait l'abîme de ses misères !
Je rencontrai le marquis comme je revenais un peu tardivement d'une course au village. En voyant son air malheureux, je craignis que madame de Vaudreuil ne fût plus souffrante. ”

“ L'abbé de Vermond baissait aussi M. de Vaudreuil de tout son pouvoir, et s'efforçait de persuader à la reine qu'il éloignait d'elle le cœur de la comtesse Jules. La haine de Vermond était fondée; car dans le fait, M. de Vaudreuil a traité l'abbé, plusieurs fois, d'une manière à laquelle il n'était pas accoutumé.
La favorite avait un frère (1) qui, comme le frère de madame de Maintenon, ne donnait pas de grandes espérances ; il ne fit pas d'autre carrière que celle à laquelle le hasard l'avait destiné ; il jouait du violon et était un peu le très-humble serviteur de sa femme. ”

“ J’attends la venue de monsieur de Vaudreuil qui, dit-on, sera en la capitale demain ou après-demain, pour lui demander pleins pouvoirs dans les recherches que je veux entreprendre.
— Je comprends que les personnages que vous voulez poursuivre sont haut placés, et vous voulez vous assurer qu’on n’interviendra pas dans vos agissements, vous avez raison.
— Ces personnages, que vous connaissez et soupçonnez autant que moi, sont puissants, et je sais que de se heurter à eux sans influence ou sans pouvoir c’est aller donner contre un mur inébranlable. ”

“ Le sentiment de l'incapacité où il était de rien faire pour rendre en quelque mesure à sa femme le bonheur dont il l'avait privée, mettait le comble à son découragement. Ne plus rien pouvoir ni pour soi ni pour les autres cause une humiliation profonde. Il était touché de l'affection de madame de Vaudreuil ”

“ Tout autre était Vaudreuil. Entre les paladins de l'émigration, ce brillant gentilhomme, une des parures de la cour de France, le favori de la reine, le courtisan préféré du comte d'Artois, le tendre ami de la duchesse de Polignac, type accompli du noble d'ancien régime, se distingue par une sagesse relative, une raison réfléchie et même des principes de patriotisme tels que nous les comprenons aujourd'hui, qui permettraient de l'admirer s'il n'y avait trop souvent contradiction entre les conseils qu'il prodigue et dont est pleine sa correspondance avec le plus jeune frère de Louis XVI [15] . ”

“ Maintenant, quand j'approche de Vieilcastel, à l'aspect des montagnes mes impressions ne sont plus les mêmes : je suis plus recueillie que transportée. Au lieu de pousser des cris de joie, je sens mes yeux se mouiller de pleurs. Le beau me surprend moins, il me touche davantage, et les souvenirs qui se rattachent pour moi à mes cimes favorites, parlent à mon coeur en même temps que la nature à mon âme.
20 JEANNE DE VAUDREUIL.
Nous arrivâmes trop tard au château pour voir madame de Vaudreuil. Je fus ravie en entrant dans la pièce gothique qui m'était destinée. ”

“ Il étoit intimement lié depuis deux ans avec le président P***. Ce dernier, possesseur d’une fortune immense, passoit la plus grande partie de l’année au Vaudreuil en Normandie, château fameux par la beauté de ses jardins, par la société choisie qui s’y rassembloit, et par les fêtes charmantes qu’on y donnoit. Le président n’étoit plus jeune, il avoit de l’esprit, de la bonté, le goût des plaisirs et de la magnificence : avec de la grace et des talens agréables, on ne manquoit jamais de lui plaire et d’en être accueilli. Le chevalier avoit passé deux étés au Vaudreuil ”