Tibulle Hamont

“ Pour en faire des alliés, il fallait leur plaire en les dominant. Montcalm s’y applique de tout son cœur ; il met un gant de velours sur sa main de fer. Il devient Indien de pied en cap, vivant dans la familiarité des Peaux-Rouges, passant des journées entières à fumer le calumet dans les wigwams, assis à côté des chefs, devant le feu du conseil, méditant, gardant le silence qui convient à un grand guerrier. Cette attitude indolente n’est pas sans lui peser ; il lui faut, comme il dit, une patience d’ange. Il ne néglige rien pour captiver l’imagination de ses sauvages amis. ”

“ Montcalm ne faiblit pas cependant. La guerre offensive est terminée, la guerre défensive commence. C’est là le seul fait qu’il veuille voir, c’est le seul dont il daigne s’occuper. Il change donc sa tactique et ses plans, il les accommode aux nouvelles circonstances. Cette dernière phase du drame, c’est comme l’assaut qui met fin au siège d’une forteresse. Montcalm élève un dernier retranchement, s’y établit et succombe enfin après la résistance la plus héroïque et la plus glorieuse. ”

“ Ce soldat n’a pas seulement le courage de la bataille, où l’ivresse de la fumée, des cris et de la gloire entre pour la plus grande part, il est doué de la bravoure qui consiste à affronter une mort laide et dépouillée de tout appareil glorieux. Le cœur chez lui résonne, sitôt qu’on le touche. Quand La Fare a la petite vérole et que tout le monde fuit devant l’horreur de la maladie, Montcalm s’enferme avec son ami et le soigne comme un fils. ”

“ Montcalm s’inquiétait de ces mouvemens continuels et détachait Bougainville avec onze cents hommes d’élite pour suivre de près les manœuvres de l’ennemi. L’aide de camp de Montcalm avait beau tripler les marches et forcer le pas ; dans cette lutte de la machine contre les forces humaines, la machine avait la victoire. Les troupes de Bougainville voyaient à chaque instant disparaître dans les lointains brumeux les voiles des navires anglais que les courans et les vents portaient au gré de leurs pilotes. Le 12 septembre au soir, Bougainville, devancé par la flotte, l’avait perdue de vue. ”

“ La vraie se dessine sur le Saint-Laurent, menaçant Québec. De Louis-bourg, devenue la place d’armes de Pitt, part une flotte de vingt-deux vaisseaux de ligne, de trente frégates et d’une multitude de transports. Douze mille soldats sont à bord de ces navires. Un général d’un mérite consommé, Wolf, que la sagacité de Pitt avait jugé le seul homme de guerre digne d’être opposé au chef des troupes françaises, les commandait. Wolf était jeune ; il était dévoré de la passion de la gloire : s’illustrer et mourir était le seul sentiment de son cœur. ”

“ Le peu de vivres qu’il avait est en partie mangé, et si l’armée se lançait en avant, elle mourrait de faim, abandonnée ; car son plus cruel ennemi c’est l’administration de la colonie qui, au lieu de secourir la défense, la paralyse à plaisir, avec son infernal intendant, Bigot, l’homme néfaste par excellence. D’une intelligence extraordinaire pour le mal, plein de séductions d’esprit et de manières, il s’était totalement emparé de l’âme du marquis de Vaudreuil, qui gouvernait alors le Canada. ”

“ Par le dédain de la vie, par l’amour de la gloire, de la patrie, Wolf et son rival appartiennent à la même race, à celle des héros, Montcalm a deviné la stratégie des Anglais ; il donne l’ordre de défendre vigoureusement le fort Niagara, et envoie Bourlamaque, dont il est sûr, occuper avec trois mille hommes l’entrée de la rivière Richelieu, étroite issue des eaux du lac Champlain, vers le Saint-Laurent. Lui-même se réserve le poste principal, Québec. Il y concentre toutes les forces disponibles, environ douze mille hommes. ”

“ Pitt envoie donc au Canada toutes les ressources de l’Angleterre. Ce sont d’abord des montagnards écossais, admirables soldats, rebelles au dedans, fidèles au dehors ; puis vingt régimens enveloppés dans la capitulation de Closter Seven. C’est une armée de quarante mille hommes, et Pitt ne la trouve pas suffisante. Il veut voir les colonies de la Nouvelle-Angleterre prendre part à l’expédition, qui est pour lui l’œuvre nationale par excellence. Il les excite et les flatte par tous les moyens. Aux puritains fanatiques de la Nouvelle-Angleterre, il montre le Canada féodal et papiste. ”

“ « J’ai affaire à une armée formidable, mais je ne désespère de rien ; j’ai de bonnes troupes, et, si l’ennemi par sa lenteur me donne le temps de me retrancher, je le battrai. »
Le temps, c’était là la grosse question ! L’armée anglaise était tout près, et il fallait au moins quatre ou cinq jours pour fortifier le plateau que Montcalm considérait comme la clé du Canada. Un élan, un acte de vigueur d’Abercrombie, et c’en était fait de la défense sous Carillon. Le général français n’avait qu’une pensée, inspirer de la timidité à l’ennemi et couvrir la position afin de s’y fortifier. ”

“ Vaudreuil était un honnête homme, aux intentions bonnes et droites, doux, bienfaisant, mais faible, sans caractère. Il était de ces gens qui vivent au milieu des abus sans jamais les voir. Avec cela facile à gouverner, écrasé par les circonstances trop fortes pour sa tête, craignant l’éclat, voyant un scandale dans un acte de justice, si pour l’accomplir il fallait châtier un coupable haut placé, niant ou atténuant tout pour ne rien voir et affligé d’un entêtement de confiance incomparable. Il avait foi en Bigot. ”

“ Les soldats, suspendus entre le ciel et l’eau, gravissent le rocher. On arrive à la redoute. On la cerne. Le commandant est dans son lit. Les factionnaires, à l’exemple de leur chef, un corrompu, ami intime de Bigot, dorment à leur poste. On tue ce qui résiste. On prend le reste, et le gros du corps de Wolf se hisse sur la falaise, étonné de sa facile victoire. Le général anglais ne s’arrête point, il reforme ses troupes et marche aussitôt sur la plaine d’Abraham. Des fuyards répandirent dans la ville le récit des événemens de la nuit. Montcalm pâlissait à cette infernale nouvelle. ”

“ Comment eût-ce été possible dans un pays de forêts où il fallait construire des routes, établir des ponts, alors qu’on manquait de pontons, de chevaux pour traîner les pièces, de voitures pour porter les vivres dans ces déserts ? Et puis, si l’on voulait avoir du blé à manger l’année suivante, il fallait bien rendre la milice canadienne aux travaux de la terre.
Dans toute cette guerre étrange, on se heurte à un fait qui revient toujours : l’impossibilité de profiter de la victoire, faute de moyens. La pénurie des bras est si grande que le soldat est doublé d’un laboureur ”

“ Aussi dans ce château de Candiac, où le maître n’apparaît que rarement, lorsque la guerre lui laisse des loisirs, où il vient pour être époux et père, revoir ceux dont le souvenir l’a suivi au combat, mais où il garde l’air mélancolique du soldat qui sait que les joies du foyer seront courtes, la vie est-elle sévère et les premiers mots qui frappent les oreilles des enfans sont-ils ceux d’abnégation et de sacrifice. ”

“ Lévis avait beau faire des miracles à son tour : en vain remettait-il le siège devant Québec, en vain gagnait-il une bataille furieuse et désespérée dans ces mêmes plaines où Montcalm était tombé sept mois auparavant, sans flotte, mourant de faim, sans poudre, n’ayant plus que deux mille cinq cents hommes, il finissait par être cerné. Il fallait enfin céder à une armée de vingt mille soldats, et la capitulation de Montréal livrait le Canada à l’Angleterre. ”

“ L’ennemi s’était rembarqué ; il n’y avait plus un Anglais devant Carillon !
Cette victoire, ce n’était pourtant qu’un brillant fait d’armes, et voilà tout. Des trois tentatives d’invasion faites par l’ennemi, deux avaient réussi, si l’une avait échoué. Le lac Ontario était ouvert aux navires de la Grande-Bretagne, grâce à la prise du fort Frontenac, où l’incapable Vaudreuil n’avait su loger que soixante-dix hommes. Après une défense héroïque, Louisbourg était tombée aux mains des Anglais. Montcalm avait vu ces désastres sans y pouvoir parer. ”

“ La conséquence obligée de ces désordres, c’est la famine. Après la victoire de William-Henry, Montcalm, dans un rapport du 18 septembre, résume ainsi la situation : « Manque de vivres ; le peuple réduit à un quarteron de pain. Il faudra peut-être encore réduire la ration du soldat. Peu de poudre, pas de souliers. » Et les Anglais prohibaient rigoureusement l’exportation de toute subsistance de leurs colonies d’Amérique ; il n’entrait absolument rien dans la Nouvelle-France. ”

“ C’était ensuite le lac Ontario, véritable golfe du Saint-Laurent, puis les lacs Saint-Sacrement et Champlain, qui ne forment à eux deux qu’une seule nappe d’eau en communication avec le fleuve qui arrose Québec. Les Anglais avaient élevé sur les rives de ces bassins des forteresses nombreuses. Montcalm se décidait à porter tout son effort sur la frontière de la Nouvelle-Angleterre, à détruire les travaux qui menaçaient la colonie de ce côté, en un mot à donner de l’air au territoire canadien.
L’effectif de l’armée était d’une faiblesse désespérante. ”

“ Puis du sein de cette masse humaine, en qui s’éveillaient toutes les fureurs de la guerre, s’éleva une voix vibrante qui, sur un rythme lent, entonna l’invocation aux esprits protecteurs des guerriers : « Manitous, Manitous, vous tous qui êtes dans les airs et sous nos pieds, détruisez nos ennemis, livrez-nous leurs dépouilles et ornez nos cabanes de leurs chevelures sanglantes. » ”

“ Aux comtés, plus calmes, il parle de patriotisme ; il les flatte par les avantages qu’il accorde aux officiers de milice ; il les gagne en refusant de créer des impôts nouveaux, en ne leur demandant que des avances pour l’habillement et la solde des troupes, en leur donnant toutes les garanties possibles de remboursement. En peu de temps, vingt mille miliciens sont sous les armes. « L’Angleterre est donc assez forte, écrivait lord Chesterfield, pour manger les Français tout vifs au Canada, à Québec et à Louisbourg, si elle sait faire usage de ses forces avec habileté et vigueur. » ”

“ Malheureusement l’incapable, le sot Vaudreuil ne comprenait rien à l’admirable système de défense imaginé par le génie militaire du commandant en chef. Montcalm ne gagnait rien sur l’entêtement systématique du gouverneur, qui voulait qu’on restât majestueusement concentré, qui répondait, en haussant les épaules, que Wolf ne trouverait jamais le moyen de remonter le Saint-Laurent avec sa flotte ! On abandonnait donc la rive gauche du fleuve ; c’était donner aux Anglais la faculté de s’établir et de commencer le siège de la ville, de frapper la colonie en plein cœur. ”

“ Au feu, il est magnifique : brillant, fougueux, calme, selon les vicissitudes du combat. Il sait communiquer aux troupes la flamme qui le dévore. Pour mener une charge, il n’a pas son pareil. Et comme il sait reconnaître le point faible de l’ennemi ! ”

“ C’est pour Montcalm un sujet d’inquiétude. En convoquant tous les contingens disponibles, on ne peut mettre sur pied que huit mille hommes, et c’est la ruine totale du pays. Il faut pourtant des soldats. Montcalm va les demander aux Peaux-Rouges. L’alliance avec les sauvages devient un des élémens indispensables de la lutte contre l’Angleterre. Amener à devenir nos auxiliaires ces natures farouches, en butte aux obsessions, aux menaces, aux caresses, aux représailles des Anglais, n’était point une œuvre facile. ”

“ De tous les portraits qu’on a de lui, le meilleur c’est une petite aquarelle que l’on conserve à la Marine. Il est dans son uniforme bleu de tous les jours. La tête est vraiment belle ; une expression de grandeur morale et de volonté s’accuse dans les traits. Le front est haut, large, vaste, comme chez nombre d’hommes de guerre du grand siècle, penseurs en même temps que généraux. ”