Henri-Raymond Casgrain

“ Une neige abondante avait commencé à tomber et dura toute la nuit, mais le lendemain un soleil éblouissant se leva sur cette neige toute fraîche. La garnison de William-Henry qui, jusqu'au dernier moment, avait craint un assaut, respira à l'aise, lorsqu'elle vit le détachement de M. de Rigaud descendre en raquettes sur le lac, et tourner vers le nord sa longue colonne noire, qui disparut enfin à l'horizon. L'éclat du soleil de mars affecta la vue de plusieurs, qui furent pris du mal de neige, et obligés de se laisser conduire par leurs compagnons. ”

“ Bataille de Carillon. - Enthousiasme de Montcalm.
La paix ! la paix ! écrivaient à Versailles Montcalm et Lévis, en ramenant de William-Henry leurs bataillons victorieux. C'était le cri du patriotisme éclairé.
La politique de la France aurait dû être de fortifier sa marine pour raffermir, sa puissance coloniale en appuyant Montcalm en Amérique et Dupleix en Orient, les deux seuls généraux qui soutenaient l'honneur de ses armes ; mais la France tombée en quenouille, s'était faite l'ouvrière de ses propres humiliations et
de sa décadence. ”

“ Quand on a visité le site où la rivière Monongahéla se jette dans l'Ohio, on n'est pas surpris que les Français aient donné à ce dernier cours d'eau le nom de Belle-Rivière. Dans cette partie de son cours, elle longe à droite une chaîne de montagnes fort élevées, abruptes, dont l'aspect est presque aussi sauvage aujourd'hui qu'au siècle dernier. C'est à l'endroit même où s'élève actuellement la grande et industrieuse ville de Pittsburg, que le marquis Duquesne avait fait élever, en
1754, un petit fort auquel il légua son nom. ”

“ J'ai remarqué à Montréal plus de cette modestie qui va si bien au beau sexe. Les dames de Québec, surtout celles qui ne sont pas sous puissance de mari, mènent une vie passablement oisive et frivole. A Montréal, les tilles sont plus adonnées au travail ; on les voit toujours occupées à coudre quand elles n'ont point d'autre devoir à remplir. Cela ne les empêche pas d'être gaies et contentes ; personne, non plus, ne peut les accuser de manquer d'esprit ni d'attraits. Leur seul défaut, c'est d'avoir trop bonne opinion d'elles-mêmes. ”

“ Les Canadiens, trop confiants en eux-mêmes, n'ayant jamais connu la grande guerre, n'estimaient pas à leur juste valeur ces régiments français, rompus à la discipline, éprouvés au feu, seuls capables de tenir tête aux masses européennes qui menaçaient le Canada. De leur côté, les soldats de France blessaient profondément l'orgueil des miliciens en se moquant de leur manière de combattre et en les taxant de lâcheté. ”

“ Les ennemis firent sur nous un feu d'enfer. Aux canons, aux bombes, à la mousqueterie qu'ils tiraient des deux forts à la fois, nous n'avions à opposer que les coups de fusil de quelques grenadiers à travers les créneaux formés de
sacs de terre, et de cinq ou six sauvages ivres qui, sautant par-dessus le parapet, allaient derrière une souche lâcher leur coup, puis revenaient encore plus vite, poussant des cris comme s'ils eussent remporté une victoire. ”

“ Le soir même, la petite garnison du fort Duquesne, entassée sur des bateaux et des canots d'écorce, remontait la Belle-Rivière gonflée par des pluies torrentielles.
Au-dessus de la flottille passaient des bandes de gibier d'automne, jetant par intervalles leurs cris stridents aux cimes des deux rives tachetées de blanc par les premières neiges. Tout à coup d'épouvantables détonations firent trembler les échos. Des Ligneris avait chargé, en partant, M. de Corbière de mettre le feu à toutes les constructions, et de faire sauter le fort, puis de venir le rejoindre par terre. ”

“ Les Ecossais n'ayant jamais combattu en guérillas, soutinrent le choc dans la plaine ouverte avec leur intrépidité ordinaire. Les Canadiens se dispersant sur la lisière de la forêt, les décimèrent avec une effroyable rapidité.
L'étrangeté de cette situation toute nouvelle pour les montagnards, les hurlements des Indiens qui faisaient tressaillir les échos, la vue de ces monstres nus, à panaches de plumes, assommant les blessés et leur levant la chevelure, les glacèrent d'épouvante. Ils lâchèrent pied et s'enfuirent vers l'éminence dans un désordre indescriptible. ”

“ Plutôt que de mourir, ils résolurent d'aller se constituer prisonniers ; mais la nuit les surprit avant qu'ils pussent se rendre. Leur guide était tombé dans le délire, et
chancelant comme un homme ivre, il alla s'affaisser à quelques pas sur la neige, où il s'endormit pour ne plus se réveiller. Les deux officiers, plus morts que vifs, se tinrent en mouvement toute la nuit, pour ne pas se laisser gagner par le froid, et arrivèrent enfin à l'aurore dans la vaste clairière couverte de neige au milieu de laquelle s'élevait le fort de Carillon, dont ils s'approchèrent en agitant un mouchoir. ”

“ Les vaisseaux ne venant au Canada qu'une fois tous les douze mois, on considère comme de mode, pendant toute l'année, ce que les passagers ont apporté avec eux, ou ce qu'il leur plaît d'imposer comme étant du dernier goût. Les dames canadiennes, celles de Montréal surtout, sont très portées à rire des fautes de langage des étrangers ; mais elles sont excusables jusqu'à un certain point, parce qu'on est enclin à rire de ce qui paraît inusité et cocasse, et au Canada on
n'entend presque jamais parler le français que par des Français, les étrangers n'y venant que rarement. ”

“ Ce petit billet qui semble avoir gardé l'odeur de la poudre, fut confié encore humide au chevalier Le Mercier, choisi à l'instant même pour accompagner M. de la Rochebeaucour.
L'armée et trop petite armée du roi vient de battre ses ennemis. Quelle journée pour la France ! Si j'avais eu deux cents sauvages pour servir de tête à un détachement de mille hommes d'élite, dont j'aurais confié
le commandement au chevalier de Lévis, il n'en serait pas échappé beaucoup dans leur fuite. Ah ! quelles troupes, mon cher Doreil, que les nôtres ! ”

“ J'emmenai ces pauvres infortunés dans ma tente ; je les babillai tant bien que mal, en quoi je fus aidé par les officiers d'artillerie français. Je ne pus d'ailleurs les traiter que bien tristement avec des viandes salées ; et nous eussions été réduits à ne boire que de l'eau si M. de Montcalm n'avait eu l'attention de m'envoyer
un bon baril de vin. Jamais générosité ne fut appliquée plus à propos ni mieux célébrée.
M. Williamson parlait bien français ; il est très estimé parmi les siens, comme homme de talent et de mérite. ”

“ Au delà, la rivière se fraye un lit sinueux et bruyant, en se précipitant de rapide en rapide jusqu'à la Chute. C'est là, au milieu d'une vaste clairière, fortifiée par des abatis et une redoute, que se dressaient les tentes du chevalier de Lévis, avec ses quatre régiments de la Reine, Languedoc, Guyenne et la Sarre. Après avoir accompagné Montcalm autour de son camp, le chevalier lui fit visiter la demi-lieue de chemin qu'il venait d'ouvrir, et qui aboutissait au Portage, où étaient lancés les bateaux en eau calme, pour entrer de là dans le lac George, à un quart de lieue plus haut. ”

“ J'ai observé que les paysans canadiens parlent très bien français, et comme sans doute ils sont plus accoutumés à aller par eau que par terre, ils emploient volontiers les expressions prises de la marine.
Le Canada doit être un bon pays pour y vivre à bon marché en temps de paix ; mais tout est hors de prix depuis la guerre. Les marchandises qu'on tire de France viennent difficilement ; et, comme tout habitant est milicien, et qu'on en tire beaucoup pour aller à la guerre, le peu qui reste ne suffit pas pour cultiver les terres, élever les bestiaux et aller à la chasse ”

“ La victoire avait rendu les sauvages plus insolents et plus intraitables que jamais.
Ce ne fut qu'après minuit qu'ils consentirent, non pas à rendre la liberté à leurs captifs, mais à permettre de les envoyer au marquis de Vaudreuil, en se réservant le droit de les reprendre au retour. Ils exigèrent même que le marquis de Montcalm donnât à chaque bande, un reçu signé de sa main. L'escorte et les canots étaient prêts à recevoir ces malheureux qui furent dirigés sur Montréal. ”

“ Tout y prêtait à la fois : le lieu, les hommes et les choses. Ce camp militaire, avec ses tentes dressées dans une clairière, au milieu d'une vallée déserte, entre deux chaînes de montagnes couvertes, de la base au sommet, de forêts vierges, dans toute la splendeur de leur feuillage d'été, exhalant sous un ciel napolitain, de chaudes effluves chargées de senteurs sauvages ; ces officiers pimpants, aux blancs uniformes galonnés d'or, aux cheveux poudrés sous leur chapeau à panache, qu'on eût dit de petits maîtres déplacés en un tel lieu, s'ils n'avaient été aussi braves qu'élégants ”

“ Après les discours des trois chefs et la réponse du général Hotchig, ce fameux chef népissing qui avait tué par accident l'ingénieur Des Combles, et qui depuis lors n'avait pas quitté le sentier de la guerre pour se faire tuer ou venger cette mort, prit une tête de bœuf par les cornes, et la promena le long de la cabane, en dansant et en hurlant sa chanson de guerre. Les autres chefs des trois nations, ajoute Bougainville, ont fait la même cérémonie, et je l'ai chantée au nom du marquis de Montcalm, ce qui a été fort applaudi. ”

“ Dans une lettre au ministre de la marine 1, où éclatait sa jalousie contre Montcalm, il dénonça la conduite du général à son égard et à l'égard des Canadiens. Ils ne peuvent qu'être rebutés, dit-il, par la façon dont il les fait servir. Ils ont rendu les plus grands services, maintenant on les avilit par la dureté avec laquelle on les commande. Ils acceptent sans murmurer les corvées dont on les charge continuellement, ils ne demandent pas mieux que d'être placés dans les lieux les plus exposés, soit dans les campements, les découvertes, et même à la vue de l'ennemi. ”

“ Il avait dépêché un courrier à M. de Vaudreuil pour lui annoncer son arrivée ; et dès qu'il eut appris que le reste de la flotte était dans les eaux du fleuve, avant même l'arrivée du chevalier de Lévis, il se rendit à Montréal pour conférer avec le gouverneur sur le plan de campagne à suivre.
Rien ne fit pressentir dans cette première entrevue la terrible animosité qui devait bientôt surgir entre ces deux hommes, devenir si fatale à l'un et à l'autre, et
encore plus fatale à la colonie. ”

“ Les milices de Montréal, plus exposées aux attaques, étaient plus aguerries que celles de Québec, surtout à l'ouverture des hostilités ; mais l'élite de ces troupes se recrutait parmi les coureurs de bois qui, eux-mêmes, se recrutaient dans toutes les paroisses, parmi la jeunesse hardie et aventurière, qu'ils venaient période quement embaucher.
Si on ajoute à ces différents corps d'armée, les renforts irréguliers qu'apportaient les sauvages alliés, on aura une idée des forces dont disposait le Canada. ”

“ Dalzell, accouru au bruit de la mousqueterie, rallia les fuyards et dirigea seul le combat jusqu'à l'arrivée de Rogers. Peabody et Humphreys, tous deux biographes de Putnam, blâment sévèrement le commandant des rangers de s'être longtemps fait attendre ; il avait craint une attaque sur ses derrières et avait d'abord adossé ses hommes à la rivière au Chicot, à quelque distance des combattants.
Nos gens trouvent à une portée de fusil, raconte Desandrouins d'après le récit de témoins oculaires, les Anglais marchant à eux, qui dans le moment, se saisissent de gros arbres. ”

“ La garnison s'était vaillamment défendue et avait fait tout ce qu'exigeait l'honneur militaire, mais il était évident qu'elle ne pourrait repousser un assaut. Que deviendraient alors les quatre mille citoyens et les douze cents malades enfermés dans les hôpitaux ? Ils seraient livrés à la rage d'un vainqueur irrité et avide de pillage, qui les massacrerait peut-être jusqu'au dernier, pour venger le malheur arrivé à la prise de William-Henry. L'humanité, autant que l'intérêt bien entendu de la France, exigeaient qu'on acceptât la capitulation. ”

“ La cour de Versailles, effrayée des dépenses qu'entraînait le Canada, crut faire de l'économie en abandonnant la régie des vivres, et en confiant l'approvisionnement de la colonie à une compagnie, dont le chef, sous le nom de munitionnaire général, était un enrichi de la veille, le sieur Cadet, fils d'un boucher de Québec.
Le nouveau système fut mis en force le premier janvier 1757. On verra par la suite que loin de remédier au mal, il ouvrit la porte à des abus plus criants que jamais. ”