James Wolfe

“ Si Messieurs les Anglais tiennent tant à ce pays, qu’il soit leur, je ne m’y opposerai pas. Laissons les imbéciles se chamailler pour ces bois et ces montagnes, pour nous la vie a de meilleurs apports !
Wolfe trouvait donc là un bon champ à exploiter. Il essaya bien d’entrer en relations directes avec Bigot et Cadet, mais ceux-ci ne voulurent pas se compromettre, et le commerce qui se pratiqua avec les officiers anglais le fut par l’intermédiaire d’agents de Cadet, tel, entre autres, Pénissault, qui avait été chargé de vendre aux Anglais deux cents barils de lard. ”

“ Marche courageuse de la lettre à l'esprit, pénible déchiffrement qui substitue à la légende une réalité mille fois plus belle, telle est la loi de la critique moderne. Wolf a plus fait pour la gloire véritable d'Homère que des générations d'aveugles admirateurs, et j'ai toujours regretté de ne pas le voir figurer dans le beau tableau de M. Ingres parmi ceux à qui l'Iliade et l'Odyssée doivent la meilleure part de leur immortalité. ”

“ Il fut encore plus malheureux ou plus maladroit, en septembre 1759, lorsque, posté à l’Anse au Foulon avec 100 hommes, il se laissa surprendre pendant son sommeil et permit à Wolfe de déboucher sur les Plaines d’Abraham avec ses troupes. Aussi ne sommes-nous pas surpris lorsque nous rencontrons accolée à son nom sur une liste d’officiers datant d’environ 1761 l’apostille suivante : « Médiocre à tous égards. Riche ». ”

“ Elles tâchent de conserver leur vie, de peupler leurs trous, et de fuir les animaux destructeurs qui les poursuivent. Nous sommes les souris; et le divin Architecte qui a bâti cet univers n'a pas encore, que je sache, dit son secret à aucun de nous. Si quelqu'un peut prétendre à deviner juste, c'est M. Wolf. On peut le combattre, mais il faut l'estimer: sa philosophie est bien loin d'être pernicieuse; y a-t-il rien de plus beau et de plus vrai que de dire, comme il fait, que les hommes doivent être justes, quand même ils auraient le malheur d'être athées? ”

“ Ce qu’il y a de plus amusant, c’est que l’amour des boutons de guêtre d’un autre âge devient une vraie rage ; il y a des gens qui passent toute leur vie à la recherche d’un tibia et qui barbouilleraient dix rames de papier, pour démontrer l’endroit exact, à six pouces près, où Wolfe a rendu l’âme. ”

“ Pour lui, Wolf était au commencement des choses, in principio erat Wolfius, et, continuant l’évangile selon saint Jean, M. l’abbé Terret eût proclamé pour un peu que Wolf, menant sans doute le chœur des mauvais anges, était auprès du dieu de la poésie quand furent créées l’Iliade et l’Odyssée, et Wolfius erat apud deum.
En Angleterre [10] , l’opinion des savants et des ignorants ne diffère en rien de la nôtre : adversaires ou partisans des « théories de Wolf », tous commencent par un salut à la mémoire du grand homme ; on n’arrive à Homère qu’en passant par lui. ”

“ À la réserve d’Albert Wolff, — qui manquait inexplicablement à ce patibulaire congrès, — il est le seul exemple d’un homme ayant réussi à confisquer une influence à peu près illimitée, sans avoir jamais rien fait qui pût servir de prétexte à l’usurpation de son trépied. ”

“ Il semblait que l’écriture une fois inventée ne dût plus être un secret pour personne et eût été portée tout d’abord à sa dernière perfection. Les choses ne vont pas si vite. Selon Wolf, il ne fallut pas moins de six siècles pour achever une pareille conquête. On ne sait pas assez en général combien ont dû coûter d’efforts et de patience les découvertes qui sont si bien passées dans nos usages, qu’elles semblent avoir été à toutes les époques une nécessité de la vie. Wolf a soigneusement cherché la trace des premiers tâtonnemens par lesquels les Grecs préludèrent à l’écriture. ”

“ Aucune de nos autres grandes bibliothèques ne possède cette édition wolfienne de 1794-95 : la France, à cette date, était occupée de son épopée révolutionnaire ; elle négligeait un peu l’Iliade de Wolf. Depuis un siècle qu’il y a en France tant de disciples et d’admirateurs de Wolf, je ne doute pas que d’autres parmi nos hellénistes aient possédé cette Iliade de 1794-95 qui est la recension wolfienne par excellence. ”

“ Toutefois, le signal avait été donné ; le siècle ne devait pas finir sans que la critique allemande acceptât, pour son compte, la théorie de la Science nouvelle. Wolf fut celui qui attacha son nom à cette entreprise. Bien avant lui, les commentateurs alexandrins avaient remarqué dans l’Iliade et l’Odyssée des passages falsifiés, des anachronismes de langage et de mœurs ; et plus d’un vers portait encore au front le signe injurieux dont il avait été marqué par Aristarque. À cette critique de détail, Wolf ajouta celle de l’ordonnance des poèmes d’Homère. ”

“ Il était avec nous depuis un an, quand Wolfe Barrington arriva. C'était un tout autre élève. Un gros et fort garçon qui n'avait pas eu de mère pour veiller sur lui. Il était riche, despote et assez cruel. Il était en grand deuil de son père qui venait de mourir: un riche Irlandais qui, adorant le monde, avait mené la vie à grandes guides. Wolfe était l'unique héritier, de sorte qu'il avait devant lui un brillant avenir, et il était à supposer qu'il mettrait un jour le monde en feu. Dans les histoires du petit Hearn, il était question de la maison, de sa mère et de la vieille Betty. ”

“ James cite ce passage de cette défense : " Orsini s'engagea dans le dangereux sentier où le fanatisme le poussa, s'inclina devant l'homme qu'il avait cherché à frapper, et se tournant vers le neveu du grand homme, lui dit : "Prince, vous vous glorifiez d'être sorti des rangs du peuple. Eh bien, tendez une main secourable au peuple qui est le frère du peuple français. Ne laissez pas l'Italie être foulée aux pieds par les enfants du Nord. L'origine de votre propre pouvoir est toute révolutionnaire ”

“ Après le résumé de Lord Campbell, et avant que le Jury se retirât pour délibérer, Bernard prit la parole avec une grande vivacité.
" MM. les Jurés, dit-il, je déclare que rien ne prouve que les grenades que Giorgi a emportées à Bruxelles sont celles que je lui ai remises. Je n'ai voulu amener personne ici pour ma défense, parce que je n'ai pas l'habitude de compromettre qui que ce soit, mais je dois déclarer que je ne suis pas homme à payer des assassins. Le sang de ceux qui sont morts le 14 janvier ne pèse pas sur ma conscience. ”

“ Pendant que Montcalm courait d'un point à l'autre pour raffermir ses bataillons ébranlés, Wolfe dirigeait l'attaque en personne à la droite de son armée. Une balle l'avait atteint au poignet, et il s'était fait un bandage' avec son mouchoir. Il marchait en avant des grenadiers et leur donnait l'ordre de charger, lorsqu'une seconde balle le frappa dangereusement.
Mais fidèle à l'axiome qu'il répétait souvent : « Tant qu'on peut marcher et tenir ses armes, c'est une honte de reculer, » il continua d'avancer. ”

“ L'influence de Wolf sur son temps a été considérable. En France, le XVIIIe siècle, c'est Voltaire; en Allemagne, c'est Wolf avec ses vingt-trois volumes in-4°, son Ontologie, sa Cosmologie transcendantale, sa Psychologie et sa théologie rationnelle, sa Téléologie. Wolf emprunte ses idées à Leibnitz; mais sa forme est toutes colastique. Et cela devait être. Car, comment faire passer dans l'usage une philosophie nouvelle, sinon en l'exprimant sous les formes auxquelles l'esprit allemand était habitué depuis des siècles? ”

“ Il est probable, Messieurs, que cet homme sera traité d'après sa déposition, et si elle ne plaît pas à ceux dont il dépend, il est à craindre pour lui qu'il ne fasse encore 26 jours de prison, comme cela lui est déjà arrivé. Cependant, je crois me rappeler avoir commis une erreur en imputant à Giorgi d'avoir juré pour le nombre de 25 trous. On me dit maintenant que, quand il fut interrogé par l'attorneygénéral, il répondit se ressouvenir du nombre de quinze trous.
A présent, j'en viens à Fournarier, le garçon du café, qui dit : " Il y avait dix demi-bombes, et de 20 à 25 trous. " ”

“ Wolf inaugure vraiment une critique sérieuse du texte. Il a plusieurs éditions entre les mains, les deux éditions de Venise, celle de 1528 [49] et celle de 1535 [50] ; les deux éditions de Bâle [51] , celle de 1531 et celle de 1554 [52] , et enfin l’édition de Strasbourg [53] , dont nul ne se préoccupera plus dans la suite.
Il les compare, et lorsqu’il choisit entre les différentes variantes, ce n’est certes pas à la légère. Il fait appel non seulement à sa science d’humaniste, mais à son bon sens. ”

“ Depuis le milieu du xixe siècle, voilà ce que l’on appelait communément, en France et dans le monde entier, « théories de Wolf » : Fr.-Aug. Wolf était présenté aux générations nouvelles soit comme l’Érostrate qui avait saccagé le plus vénérable des sanctuaires d’Ionie, soit comme le Prométhée qui avait apporté au monde des hellénisants la lumière et le feu, mais toujours comme un grand homme et comme l’un des génies, bons ou mauvais, de l’humanité. ”

“ M. Wolff patronne les grands hommes et les tutoie ; il est lui-même un homme illustre. Un jeune romancier a récemment consacré à sa gloire un livre tout entier, qui est bien un des livres les plus extraordinairement bouffons qu’on ait jamais écrits sans le savoir. L’auteur l’appelle « le grand Wolff » et voit en lui « la plus puissante incarnation de l’esprit parisien dans le journalisme ». Enfin la Revue illustrée vient de donner son portrait, après ceux de MM. Alphonse Daudet, Massenet et de Lesseps. Et le public a évidemment trouvé cela tout naturel. ”

“ Je ne nierai pourtant pas que les chevaux n’aient tremblé lorsque je passais près d’eux tout à l’heure, comme s’ils eussent senti le loup ; et un loup est un animal qui rôde souvent à la suite d’une troupe d’Indiens, dans l’espoir de profiter des restes de quelque daim tué par les sauvages. ”

“ N’oubliez pas de demander une bouteille de vin de Bordeaux, que je vous prie de boire à mon immortelle santé.
M. Rawson se redressa et reçut le don sans témoigner aucune surprise ; mais il avait les nerfs d’un gentleman. Je vis trembler le bout de ses doigts, tandis que sa main pressait convulsivement cette aubaine inattendue.
— Ce sera du Chambertin ! dit-il en soulevant son chapeau avec un geste spasmodique, et l’instant après la porte de la taverne se referma sur lui.
Serle retomba dans une espèce de torpeur. Rentré à l’hôtel, je l’aidai à se coucher. ”

“ Dira-t-on que l’on ne saurait garder rigueur à Wolf de ses habitudes de métier ? être l’homme de son métier est aujourd’hui chose si rare ! Qu’importent donc le style, le ton, l’allure et même la structure des Prolégomènes, et les promesses du titre non tenues, et les changements de plan ou de sujets, et l’entreprise inachevée, si l’ouvrage, quel qu’il soit, contient des vérités certaines ou des hypothèses fécondes que personne, avant Wolf, n’avait formulées et dont la philologie universelle a fait, après Wolf, son profit et son bien ?... ”

“ Il est tout alarmé de l'acte de ce dernier. "Il disait," s'écrie Bernard, "qu'il demandait Rudio pour une toute autre expédition; il n'est pas possible qu'il ait eu la fatale idée de commettre un pareil attentat."Bernard a dès-lors à coeur de prouver qu'il n'est pas un loueur d'assassins et de détruire la pensée qu'il avait envoyé à Paris des hommes pour agir de concert avec Orsini. Ceci s'accorde assez avec l'accusation, mais peut aussi amener — par induction — à admettre l'innocence de Bernard. ”

“ Tout à coup on entendit du bruit dans les broussailles, et au même instant un daim qui en sortit passa comme un trait sous les yeux de toute la famille, se dirigeant du côté où était resté le naturaliste. Le passage de l’animal avait été si soudain et si imprévu, et il était tellement favorisé par la disposition du terrain, qu’avant qu’aucun des chasseurs eût le temps de l’ajuster, il était hors de portée de fusil.
— Attention au loup ! s’écria Abner secouant la tête de dépit d’avoir été prêt un instant trop tard ; une peau de loup ne sera pas de trop par une nuit d’hiver. ”

“ La communication avec ses dépôts de vivres et de munitions de guerre était menacée, et son armée pouvait être prise à revers : « Nous serions serrés de trop près, disait-il, et hors d'état de tenir, si jamais l'ennemi s'établissait sur les hauteurs qui dominent du côté de la terre. » Cette dernière manœuvre de Wolfe était un nouveau tâtonnement qui faisait dire à Montcalm : « Tout ceci devient tous les jours plus obscur. » L'armée anglaise, déjà dispersée sur trois points difficiles à secourir : le saut Montmorency, l'île d'Orléans et la pointe Lévis, se trouva occuper une quatrième position. ”

“ L'Attorney-Général avait exposé à Messieurs les jurés le terrible désastre causé par les projectiles, les décès qui étaient résultés de l'acte d'Orsini, Pierri, Gomez et Rudio. Son savant ami avait fait un tableau vif et détaillé de ce lamentable évènement. Mais on devait se rappeler que l'accusé Bernard n'était pas sur les lieux et ne prit aucune part active à l'attentat ni ne le conseilla ni le suggéra. L'horreur que chaque Anglais éprouve pour l'assassinat lui était trop connu (à lui M. James) pour qu'il s'y arrêtât. ”

“ Je hais la méthode de Wolf, elle fatigue par la multitude des renvois, & elle en devient d’une obscurité profonde & d’une sécheresse dégoûtante, par une affectation barbare & gothique de démonstration rigoureuse & de briéveté. En l’introduisant en Allemagne, cet homme fameux y a éteint le bon goût, & perdu les meilleurs esprits. ”

“ L’Iliade était là, toute prête, n’attendant pour paraître à la prochaine foire de Leipzig que la compagnie ou la direction de ces Prolégomènes qui n’étaient toujours pas faits... Enfin, au bout du compte, tandem denique, – et, comme en 1785, à la veille de la foire, mercatu urgente, – Wolf part au galop, « en invoquant le dieu du joyeux succès ; tel le héros d’Apulée », le voilà lancé à fond de train, ne regardant que le terme de la course, ne voyant même pas le papier lui filer sous les doigts. ”