Montcalm

“ MONTCALM C’est assez, pour ce qu’il me reste à faire en ce monde. Marcel, donne-moi une plume, du papier et de l’encre.
Marcel apporte ce qu’il faut pour écrire — et s’assit auprès du lit.
MARCEL Je vais écrire moi-même sous votre dictée, et vous signerez.
MONTCALM C’est bien (Il dicte) : « Au commandant des troupes anglaises.
« L’humanité des Anglais me tranquillise sur le sort des prisonniers Français, et sur celui des Canadiens. Ayez pour ceux-ci les sentiments qu’ils m’avaient inspirés. Qu’ils ne s’aperçoivent pas d’avoir changé de maître. Je fus leur père, soyez leur protecteur. » ”

“ Est-il sur les Plaines d’Abraham ?
FONTBONNE Il y était. Mais le gouverneur m’a commandé de le ramener au camp, et il dort en ce moment au pied du mont Sainte-Geneviève.
MONTCALM O malheur ! Et si les Anglais descendaient au Foulon, cette nuit ? Hélas ! Hélas ! Toute armée qui a deux chefs est destinée à périr.
POULHARIEZ Mon général, vous vous surmenez, et vous ne dormez pas assez.
MONTCALM Que voulez-vous ? Il faut bien Songer la nuit à réparer les fautes commises pendant le jour. Et puis il y a beaucoup de mouvement parmi nos ennemis cette nuit. ”

“ Et Montcalm traversa l’Atlantique écumeux.
Le paladin, épris des héros de Corneille,
Fidèle au souverain, fier d’ancêtres fameux,
Dès sa jeunesse avait, intrépide comme eux,
Accompli des exploits dont l’esprit s’émerveille.
Fougueux comme Kléber, humble comme Marceau,
Fascinant ses soldats, cet homme de génie,
Chez qui toute infortune éveillait un écho,
Pouvait, malgré l’échec du brave Dieskau,
Dans un tragique effort, sauver la colonie.
Et dans la paix des bois il captive le cœur
Des farouches Indiens ; il noue une alliance
Capable d’endiguer le flot spoliateur. ”

“ MONTCALM Ah ! ma chère amie, c’est la patrie qui demande ce sacrifice. Le Canada est au bout du monde, c’est vrai, mais c’est encore la France, et c’est elle qu’il faut servir pour la rendre toujours plus grande et plus glorieuse.
Le palefrenier entre et dit : Général, les chevaux sont sellés.
MONTCALM C’est l’heure, il faut partir. Allons mère, allons Louise, il faut nous dire adieu, ou plutôt au revoir.
Montcalm embrasse sa mère, son épouse, ses enfants et sort suivi de Bourlamaque et de Lévis. Madame de Saint-Véran s’est levée, et accompagne son fils jusqu’à la porte avec les enfants. ”

“ Montcalm lui-même, qui, comme tous les officiers français, n'attendait d'avancement que de la cour de Versailles, n'osait pas remonter à la vraie cause du mal et s'en prendre à l'incurie royale. Certains officiers autour de lui se moquaient de la pitié que témoignait Vaudreuil pour « ses chers Canadiens ». Comme au plus mauvais temps de la monarchie, le peuple était la chose taillable et corvéable à merci. ”

“ Plongez vos regards dans les échappées qui s’ouvrent entre les bouquets de pins et d’érables, et vous voyez à vos pieds d’un côté le lac George, de l’autre le lac Champlain. La guerre est l’ouvrier qui a défriché cette clairière ; le sol que nous foulons est plein d’ossemens humains. Voici la place où Montcalm avait élevé ses retranchemens, où douze mille Américains et Anglais, commandés par Abercrombie et lord Howe, essayèrent de l’y forcer. Montcalm n’avait que deux mille huit cents Français et quatre cent cinquante Canadiens ”

“ Dont nul soc meurtrier n’atteindra la racine.
Oui, grâce à sa valeur, grâce à son dévoûment,
Le fier triomphateur respecta notre race,
Et, sous le sceptre anglais, nous portons hardiment,
Pour repousser l’entrave et l’asservissement,
La loyauté pour lance et la foi pour cuirasse.
La gloire de Montcalm ignore tout déclin.
Toujours elle grandit, comme croît la lumière,
Comme dans un ciel pur le soleil du matin,
A mesure qu’il monte à l’horizon lointain,
Verse plus de rayons éclatants à la terre. ”

“ Tant mieux, fit Montcalm, la victoire n’en sera que plus glorieuse.
Et il ordonna l’attaque. On se battit pendant trois jours avec acharnement.
Le soir du quatrième, le général s’était retiré dans sa tente ; non pour se reposer, mais pour songer aux opérations du lendemain, lorsqu’il fut subitement tiré de ses réflexions, par des cris et des vociférations, il s’élança au dehors pour connaître la cause du tumulte ; c’était une petite bande de sauvages ; ils s’avancèrent vers le général ; alors Montcalm s’aperçut qu’il y avait un blanc parmi eux, lié et garrotté. ”

“ MONTCALM Il faut dire que Ménélas était roi.
MARCEL Raison de plus pour fermer les yeux, et ne pas publier le scandale. C’était sans doute une malheureuse aventure pour un roi ; mais il valait mieux la laisser tomber dans l’oubli que d’en perpétuer le souvenir par une guerre de dix ans, et par une immortelle épopée.
MONTCALM Il est certain qu’aujourd’hui on dirait au roi malheureux : Vengez-vous tout seul. La nation ne versera pas des flots de sang pour vous rendre une femme qui n’est pas digne de vous.
MARCEL Il y a autre chose que je n’aime pas dans l’Iliade.
MONTCALM Quoi donc, Marcel ? ”

“ Ceci est parfaitement vrai. Montcalm a habité la maison de la rue des Remparts, à Québec, et c’est même de cette maison qu’il partit pour sa dernière campagne qui devait lui donner la mort en même temps que l’immortalité. ”

“ Avant même son départ de Versailles, Montcalm avait conçu la meilleure opinion de Bougainville : « C'est un homme d'esprit et de société aimable, » écrivait-il à sa mère. Et un peu plus tard, il disait dans son journal : « C'est un jeune homme qui a de l'esprit et des belles-lettres, grand géomètre, connu par son ouvrage sur le calcul intégral ; il est de la Société royale de Londres, aspire à être de l'Académie des sciences de Paris. Il sait très bien l'anglais, et a mis à profit un voyage qu'il a fait en Angleterre et en Hollande. Il m'est très recommandé par Mme de Pompadour. » ”

“ Pour en faire des alliés, il fallait leur plaire en les dominant. Montcalm s’y applique de tout son cœur ; il met un gant de velours sur sa main de fer. Il devient Indien de pied en cap, vivant dans la familiarité des Peaux-Rouges, passant des journées entières à fumer le calumet dans les wigwams, assis à côté des chefs, devant le feu du conseil, méditant, gardant le silence qui convient à un grand guerrier. Cette attitude indolente n’est pas sans lui peser ; il lui faut, comme il dit, une patience d’ange. Il ne néglige rien pour captiver l’imagination de ses sauvages amis. ”

“ Montcalm, chargé sans secours de défendre le Canada contre des forces souvent rafraîchies et le quadruple des siennes, lutte avec succès pendant deux années ; il bat lord Loudon et le général Abercromby. Enfin la fortune l’abandonne ; blessé sous les murs de Québec, il tombe, et deux jours après il rend le dernier soupir : ses grenadiers l’enterrent dans le trou creusé par une bombe, fosse digne de l’honneur de nos armes ! Son noble ennemi Wolfe meurt en face de lui ; il paye de sa vie celle de Montcalm et la gloire d’expirer sur quelques drapeaux français. ”

“ Montcalm prend avec lui ce qu'il a de troupes disponibles, court aux Anglais pour ne point leur laisser le temps de rendre leur position inexpugnable, et se trouve avec 4500 hommes en face de 8000, rangés en carré et décidés à se bien battre, car, en cas de défaite, la retraite leur est impossible; Bougainville, le fameux navigateur, alors colonel, n'était pas loin de là avec 3000 hommes. Montcalm ne l'attend pas; il ne se donne même pas le temps de ranger son armée en deux lignes; il n'établit pas de réserve; il oublie toute sa science au moment où il fallait surtout s'en souvenir. ”

“ Montcalm ne faiblit pas cependant. La guerre offensive est terminée, la guerre défensive commence. C’est là le seul fait qu’il veuille voir, c’est le seul dont il daigne s’occuper. Il change donc sa tactique et ses plans, il les accommode aux nouvelles circonstances. Cette dernière phase du drame, c’est comme l’assaut qui met fin au siège d’une forteresse. Montcalm élève un dernier retranchement, s’y établit et succombe enfin après la résistance la plus héroïque et la plus glorieuse. ”

“ Elle l’était, cela ne pouvait se nier ; et de plus, cultivée par le plus grand monde européen. D’un caractère noble, désintéressé, modeste au fond, comme son frère, et, comme lui, d’une admirable droiture ; de grande naissance et de grand nom, comme madame de la Trémoïlle, toujours souffrante aussi ; s’il se peut, moins dévote encore ; moins exclusivement française, moins altière en ses opinions, plus curieuse de nouveautés, madame de Montcalm avait un cercle beaucoup plus étendu par les idées que ne l’était celui de la princesse. ”

“ Bah ! la victoire est toujours dans la main de Dieu et dans celle du général s’il sait profiter des fautes de l’ennemi.
M. de Montcalm avait ses raisons pour s’inquiéter. Il avait quitté l’armée d’Allemagne pour prendre le commandement des troupes au Canada, où le roi l’avait envoyé pour réparer les désastres qui avaient suivi la défaite de M. Dieskau à la bataille du Saint-Sacrement, et, dès son arrivée, il s’était trouvé aux prises avec l’intendance qui, depuis de longues années, ruinait la colonie. ”

“ Duncan le salua, car le compliment ne pouvait lui déplaire, en dépit de la résolution héroïque qu’il avait prise de ne pas souffrir que les politesses ou les ruses du général ennemi lui fissent oublier un instant ce qu’il devait à son souverain. Montcalm reprit la parole après un moment de silence et de réflexion.
— Votre commandant est plein de bravoure, Monsieur, dit-il alors ; il est plus en état que personne de résister à une attaque. Mais n’est-il pas temps qu’il commence à suivre les conseils de l’humanité, plutôt que ceux de la valeur ? ”

“ Le héros qui domine tous les autres dans ce drame, c'est l'obscur milicien, qui n'a ni trêve ni relâche, et qui va courir au-devant des balles dans la forêt ou sous les murs de Québec.
Durant les quelques semaines que Montcalm passa à Montréal après son retour de Carillon, il éprouva le même ennui qui lui faisait répéter à Bourlamaque sous une nouvelle forme : « La vie d'ici est aussi plate qu'ennuyeuse, et c'est bien du temps perdu. Je sors peu; jamais reclus n'a mieux gardé la retraite. » ”

“ « J’ai affaire à une armée formidable, mais je ne désespère de rien ; j’ai de bonnes troupes, et, si l’ennemi par sa lenteur me donne le temps de me retrancher, je le battrai. »
Le temps, c’était là la grosse question ! L’armée anglaise était tout près, et il fallait au moins quatre ou cinq jours pour fortifier le plateau que Montcalm considérait comme la clé du Canada. Un élan, un acte de vigueur d’Abercrombie, et c’en était fait de la défense sous Carillon. Le général français n’avait qu’une pensée, inspirer de la timidité à l’ennemi et couvrir la position afin de s’y fortifier. ”

“ Il l’ignorera toujours. Tout lui manque à la fois, et il cherche à repousser de ses lèvres l’amer calice que la fatalité lui tend d’une main inexorable. Il est pris d’angoisses et d’un désespoir muet, analogue à celui qui le saisit lors de la disgrâce de Chauvelin. Montcalm se retrouve lui-même à la nouvelle de la marche des armées anglaises. ”

“ Oui, cette tournée est la mort du Montcalm. Vîtes-vous jamais enterrer une montagne? Voici.
C'est la Pique d'Estats seule qui compte, et il faut la faire sans passer par le Montcalm, illogique, pénible, et à la vue imparfaite. Le chemin, c'est la combe, le glacier (un glacier à l'Est des Monts-Maudits !) et le col de Rioufred, et pour revenir on n'y trouvera rien des dangers formidables qu'annonce le Joanne. Feu le Montcalm. De profundis. —
Et le Carlitte : voulez-vous le faire non en deux jours, mais en une petite journée par le plus court chemin : prenez-le de
Porté. ”

“ Ils ont été tous deux, avec des fortunes diverses, les derniers défenseurs d'une cause perdue, et ont concentré autour d'eux les dernières gloires des armes françaises en Amérique.
Louis-Joseph, marquis de Montcalm, seigneur de Saint-Véran, était né le 29 février 1712, au château de Candiac, près de Nîmes. Il appartenait à une antique famille originaire du Bouergue. Ses ancêtres s'étaient illustrés de père en fils sur les champs de bataille. « La guerre, disait-on dans le pays, est le tombeau des Montcalm. » ”

“ Mon antagoniste s'est sagement renfermé dans des retranchements inaccessibles, de façon que je ne puis l'atteindre sans verser un torrent de sang, et cela peut-être pour un mince résultat. Le marquis de Montcalm est à la tête d'un grand nombre de mauvais soldats, et moi à la tête d'un petit nombre de bons qui ne désirent rien tant que de combattre; mais le prudent vieux évite une action, incertain qu'il est de la conduite de son armée. ”

“ Mais vous pouvez être sans inquiétude ; ici, vous êtes en sûreté. Je vais vous recommander à M. de Montcalm, vous servirez sous ses ordres. Du courage, vous ne manquerez pas d’occasions de vous distinguer ; et plus tard, je possède des amis puissants à la cour... j’userai de leur influence pour obtenir votre rappel en France. Au revoir.
Les jeunes gens se retirèrent en remerciant le gouverneur de son bienveillant accueil. ”

“ On aperçoit Montcalm qui visite les retranchements —
Il interroge les sentinelles, et plusieurs soldats sortent des tentes et se groupent autour de lui.
MONTCALM Le jour qui se lève, mes amis, sera un grand jour. Nous allons nous battre, et la bataille sera rude.
UN SOLDAT Avez-vous des nouvelles de M. de Lévis, général ?
MONTCALM Non, mais il est averti, et je l’attends ce matin avec sa troupe. Puisse-t-il arriver à temps !
UN AUTRE SOLDAT En tous cas, si les Anglais nous attaquent, il faudra bien nous défendre.
MONTCALM C’est cela. Nous ne pouvons pas refuser la bataille. ”