Jacques-Henri de Montcalm

“ Le héros qui domine tous les autres dans ce drame, c'est l'obscur milicien, qui n'a ni trêve ni relâche, et qui va courir au-devant des balles dans la forêt ou sous les murs de Québec.
Durant les quelques semaines que Montcalm passa à Montréal après son retour de Carillon, il éprouva le même ennui qui lui faisait répéter à Bourlamaque sous une nouvelle forme : « La vie d'ici est aussi plate qu'ennuyeuse, et c'est bien du temps perdu. Je sors peu; jamais reclus n'a mieux gardé la retraite. » ”

“ L'escorte et les canots étaient prêts à recevoir ces malheureux, qui furent dirigés sur Montréal.
Depuis leur victoire, les sauvages ne parlaient plus que de partir; ils voulaient à tout prix s'en retourner dans leur pays. Ils avaient fait coup, disaient-ils, et c'était tenter le Maître de la vie que de s'exposer à de nouveaux combats. Montcalm se hâta de convoquer deux grands conseils de toutes les nations sauvages : l'un au camp de la Chute, l'autre à celui du Portage, pour les rattacher à Pexpédilion et
leur faire connaître la marche de l'armée. ”

“ J'embrasse ma fille. Quand reverrai-je mon Candiac ? Il faut que ma santé soit bonne; mais elle s'use par le travail, car il faut être ici tout et de tout métier. Je t'aime plus que jamais. »
Au moment où Montcalm, rassuré sur « la partie de Carillon », reportait sa pensée inquiète du côté de la Belle-Rivière, le commandant du fort Duquesne, M. des Ligneris, un des héros de la Monongahéla, venait de faire revivre le souvenir de cette glorieuse journée par un coup d'éclat accompli sur les bords de cette même rivière, où blanchissaient sans sépulture les ossements des soldats de Braddock. ”

“ Mon antagoniste s'est sagement renfermé dans des retranchements inaccessibles, de façon que je ne puis l'atteindre sans verser un torrent de sang, et cela peut-être pour un mince résultat. Le marquis de Montcalm est à la tête d'un grand nombre de mauvais soldats, et moi à la tête d'un petit nombre de bons qui ne désirent rien tant que de combattre; mais le prudent vieux évite une action, incertain qu'il est de la conduite de son armée. ”

“ « Ma santé n'a jamais été meilleure. J'ai jusqu'à présent réussi chez le Canadien et le sauvage : ils m'adorent; et j'ai été obligé d'annoncer mon retour à Carillon pour empêcher la désertion des sauvages qui m'auraient suivi. J'ai pris leurs façons, et je suis toute la journée avec eux à tenir des conseils de guerre. C'est cependant ennuyeux, excédant. »
Montcalm annonçait dans la même lettre qu'il partait le lendemain soir « pour se rendre avec toute la diligence possible à Frontenac », afin de tenter le siège de-
Chouaguen. ”

“ Telle était l'infériorité numérique de nos armes et la multitude toujours croissante des ennemis, qu'il n'y avait pas de talent militaire capable d'en arrêter le torrent. La tactique de Montcalm dut se réduire à inquiéter Abercromby pour le retenir dans ses retranchements
et à compléter les fortifications de Carillon. ”

“ Montcalm lui-même, qui, comme tous les officiers français, n'attendait d'avancement que de la cour de Versailles, n'osait pas remonter à la vraie cause du mal et s'en prendre à l'incurie royale. Certains officiers autour de lui se moquaient de la pitié que témoignait Vaudreuil pour « ses chers Canadiens ». Comme au plus mauvais temps de la monarchie, le peuple était la chose taillable et corvéable à merci. ”

“ L'ennemi, qui était sur une éminence, nous a repoussés, et, malgré notre opiniâtreté, nous a contraints à faire notre retraite. Nous avons eu beaucoup de tués et de blessés. Le temps ne saurait me permettre de vous faire aucun détail à ce sujet; d'ailleurs je n'en suis pas encore bien instruit. Ce qu'il y a de certain et de bien fâcheux, c'est que M. de Montcalm a reçu plusieurs blessures également dangereuses; on craint beaucoup pour lui. Personne ne désire plus que moi que ce ne soit rien. ”

“ Dès l'automne de 1757, Montcalm avait fait, comme on l'a vu, en prévision d'un siège, l'inspection des environs de Québec, des deux côtés du fleuve jusqu'au cap Tourmente, car les fortifications de la ville n'étaient pas même c à l'abri d'un coup de main ». Sa situation, dit-il, « aurait dû inspirer à tout autre ingénieur que M. de Léry des ressources admirables pour en faire une bonne place; mais il semble qu'il s'est attaché, en dépensant des sommes immenses, à détruire les avantages que la nature avait prodigués à sa situation. » ”

“ Il tenta plusieurs fois de jeter un pont sur la rivière en se couvrant par une forte artillerie. Après une escarmouche, le marquis écrivait à son ami : « Les Anglais ont montré peu de vigueur, car tout avait pris la fuite, hors vingt Canadiens qui ont bien fait. » Quelques heures après il ajoutait : « Je suis bien convaincu qu'ils n'attaqueront pas la gauche. Je commence à croire qu'ils n'attaqueront nulle part, chercheront à intercepter nos vivres et à désoler le pays en courses. » Le soir même Montcalm apprit qu'un détachement remontait vers les gués. ”

“ Château de Candiac, où est né le marquis de Montcalm.
Pendant la guerre de la succession d'Autriche, Montcalm avait suivi son régiment en Bohême, et eut sa part des souffrances de l'armée française. Plus tard, au Canada, il rappellera à ses soldats la famine qu'ils eurent à endurer pendant cette terrible campagne, et il écrira à Lévis (1757) : « Les temps vont être plus durs, à certains égards, qu'à Prague. Accoutumés à se prêter à tout et en ayant déjà donné des preuves à Prague, je n'attends pas moins d'eux dans les circonstances présentes. » ”

“ La célérité était la condition du succès. Montcalm n'eut pas trop de sa prodigieuse activité pour tout prévoir et tout préparer. Six jours seulement après son arrivée, il était prêt à partir de sa personne.
En mettant pied à terre à Frontenac, il avait trouvé, déjà eu marche, le régiment de la Sarre
dirigé sur la baie de Niaouré, où M. de Rigaud, qui venait de remplacer M. de Villiers, avait sous ses ordres « cinq cent quatre-vingt-neuf hommes, troupes de la colonie et miliciens; cent vingt sauvages, trois piquets de la Sarre, Guyenne et Béarn ». ”

“ Montcalm avait consenti à se séparer pour l'hiver de son premier aide de camp, dont la santé avait été altérée par la dernière campagne. Il lui avait permis d'aller loger chez un de ses parents, M. de Vienne, pour qui Bougainville avait obtenu de l'intendant Bigot une place de garde-magasin à Québec.
On était au mois de novembre. La descente de Montréal, soit par terre, soit par eau, était à cette saison aussi pénible qu'ennuyeuse. Les chemins,
défoncés par les pluies et ensuite durcis par la gelée, étaient presque impraticables. ”

“ Les deux armées s'étaient abritées à portée de la voix par un fort épaulement, d'où les francs-tireurs échangeaient des balles d'une rive à l'autre. Chaque jour quelques-uns étaient tués ou blessés.
Montcalm fut obligé de calmer l'ardeur de ses gens : « Il faut tâcher, écrivait-il à Lévis, que nos sauvages, nos soldats et nos Canadiens se ménagent un peu en fusillant; car, quoique nous leur tuions du monde, je regrette bien les nôtres. »
Plusieurs batteries, érigées de distance en distance sur chacune des deux rives, lançaient d'un camp à l'autre des bombes, des boulets et des grenades. ”

“ Pouchot, que les ennemis, qui auraient pu aisément tourner le camp par son extrême droite, « s'ils avaient conuu le terrain et la facilité d'y pénétrer, » n'osèrent jamais s'y aventurer.
Le chevalier de Lé^s dirigeait ces attaques avec le même calme que s'il eut été à la parade. Au centre, le marquis de Montcalm donnait ses ordres sous les balles, avec le sang- froid et la sûreté de commandement d'un vieux général. ”

“ A droite! à droite! Tirez à droite! d crient nos soldats. Guyenne, Béarn et la Reine, qui défendent le redan, vont être écrasés. Montcalm a vu le danger, il accourt avec ses grenadiers. Un instant leur triple rangée de baïonnettes brille
au-dessus du parapet, puis s'abaisse. ”

“ Il venait l'avertir au nom de l'humanité, afin d'épargner un carnage inutile.
Le major Eyre lui demanda le temps de consulter ses officiers. On le laissa, dit le Journal déjà cité, en compagnie de quatre officiers, qui furent remplacés par quatre autres quand leur tour fut venu de donner leur avis. Ils lui firent beaucoup de politesses, lui parlèrent de M. Dieskau, encore prisonnier à New-York, lui dirent qu'il était rétabli et qu'il allait bientôt passer en Europe. Ils lui demandèrent en même temps des nouvelles du marquis de Montcalm. ”

“ Plusieurs assomment leurs prisonniers, plutôt que de les abandonner; un grand nombre les entraînent dans leurs canots et s'échappent.
u M. de Montcalm, au désespoir de ne pouvoir plus faire aucune impression sur les sauvages, s'écria en se découvrant la poitrine : « — Puisque vous êtes des enfants rebelles, qui manquez à la promesse que vous avez faite à votre père, et qui ne voulez plus écouter sa voix, tuez-le le premier. » ”

“ Les charmes de la conversation de Mrac de Beaubassin semblent avoir eu particulièrement de l'attrait pour Montcalm, car son salon était celui qu'il fréquentait le plus souvent. Ailleurs, comme chez l'intendant, ou chez :\1 Jll" Péan, il se désennuyait, quelquefois il s'étourdissait; chez Mme de La Naudière, il s'intéressait ; mais, chez Mme de Beaubassin, il s'attachait. La condescendance ou la politesse l'entraînaient ailleurs ; ici, c'était l'amitié.
A l'aide de la corresp ondance de Montcalm, on
ressuscite à peu près toute la société qui animait cet élégant salon. ”

“ Montcalm tint conseil sur conseil avec les sauvages durant toute la journée du 25, sans réussir à racheter les malheureux captifs, qui, exposés à chaque instant à être assommés, étaient en proie à des terreurs pires que la mort. La victoire avait rendu les sauvages plus insolents et plus intraitables que jamais. ”

“ Montcalm, qui ne savait pas encore qu'un de ses boulets venait d'emporter le commandant de Chouaguen, fut ravi quoique peu surpris d'entendre, vers les onze heures, battre la chamade de l'autre côté de la rivière, et de voir arborer le drapeau parlementaire.
M. de Bougainville, sachant l'anglais, fut envoyé auprès du lieutenant-colonel Littlehales, qui venait de remplacer Mercer dans le commandement, pour lui proposer les articles de la capitulation et le garder comme otage. Il fut suivi par M. de Lapause, qui en fit la rédaction. ”

“ Le chevalier de Lévis grandit au milieu de ce débordement d'invectives; il reste toujours le même, toujours calme, froid, impassible. Les jugements qu'il porte dans son Journal et sa correspondance sont partout empreints du même esprit de justice et d'impartialité.
Montcalm fit un choix parmi les Canadiens, renvoya les plus vieux et les chefs de famille dans leurs paroisses, et garda les plus aguerris et les volontaires au nombre de six cents, ce qui réduisit l'armée de Carillon à trois mille cent quatrevingt-neuf combattants. ”

“ Le 6 janvier, reprend Montcalm, Bougainville s'est raccroché, gagne et croit avoir plus de conduite que Saint-Vincent, Belot, Johanne, Marin, etc. Je ne le pense pas; avec de l'esprit et du talent, c'est, comme vous le dites, quelquefois une tête. ”

“ Dans le salon de Mme Hocquart se trouvait un homme avec qui Montcalm venait de nouer les premiers liens d'une amitié qui ne devait jamais se démentir : c'était le chevalier de Lévis, arrivé la veille à Brest, et qui avait été choisi pour commander en second sous ses ordres avec le grade de brigadier. ”

“ François Bigot, dont le nom personnifie toutes les hontes de cette époque, de même que Montcalm en rappelle les gloires, appartenait à une famille distinguée du midi de la France. Son père et son grand-père avaient occupé un rang élevé dans la magistrature de Bordeaux. Il se poussa à la cour grâce à des influences de famille, particulièrement à celle du maréchal d'Estrées, son proche parent, et obtint successivement l'intendance du Cap-Breton^ puis celle de la NouvelleFrance (17.48) . ”

“ Les Anglais, les prenant pour une avant-garde, se rembarquèrent précipitamment avec perte de vingt-deux hommes, sans compter les blessés.
Montcalm avait été si fort alarmé à la première nouvelle de cette descente, qu'il avait laissé le commandement de son camp à M. de Senezergues, et était parti incognito, décidé à tout risquer pour empêcher les Anglais de se fortifier.
Peu de jours auparavant, Montcalm notait dans son Journal: ”

“ Dès l'aurore, l'avant-garde, dont la position était critique à la distance où elle était, dans un pays montagneux et boisé, reçut ordre de se rapprocher du lac. En même temps Montcalm attira à lui toutes les troupes de ligne, le bataillon de la marine et les deux brigades de Saint-Ours et de Gaspé. Le chevalier de Lévis resta à l'avant-garde avec les brigades de Repentigny, de Vassan, de Courtemanche, de La Corne, les volontaires de Villiers et tous les sauvages. ”

“ L'intendant paraît honteux, fait amende honorable, perd deux cent mille francs; ce qui n'empêche pas que quelques particuliers ne perdent trop : entre nous, de Selles, capitaine au régiment de la Sarre. L'intendant et ses adhérents veulent diminuer sa perte. Aimezmoi, mon cher chevalier, autant que je vous aime
A cette même date, Montcalm était engagé dans une correspondance bien plus sérieuse avec le commandant des troupes anglaises au sujet de la rupture de la capitulation du fort George. ”

“ Montcalm et Vaudreuil, d'accord cette fois, convinrent qu'un seul homme était de taille à faire face au danger : c'était le chevalier de Lévis. Il partit la nuit même en chaise de poste avec M. de Lapause. Huit cents hommes, distraits de l'armée, devaient le suivre dans les vingt-quatre heures. Il avait le pouvoir de faire tout ce qu'il jugerait nécessaire pour organiser une défensive, visiterait les deux frontières, prendrait le commandement de celle qui serait la plus menacée, et disputerait le terrain pied à pied. ”