Jean-Baptiste-François de Montcalm

“ Montcalm périt, comme il l’avait dit, en même temps que la colonie ; frappé à mort dans la bataille des plaines d’Abraham, il fut, d’après une tradition accréditée, enterré dans un trou fait par une bombe au pied du mur du couvent des Ursulines. De telles morts sont des exemples qui ne meurent pas. C’est Montcalm qui grava, dans la mémoire de l’Amérique, le caractère « chevaleresque » comme un des traits de la race française. ”

“ Ils ont été tous deux, avec des fortunes diverses, les derniers défenseurs d'une cause perdue, et ont concentré autour d'eux les dernières gloires des armes françaises en Amérique.
Louis-Joseph, marquis de Montcalm, seigneur de Saint-Véran, était né le 29 février 1712, au château de Candiac, près de Nîmes. Il appartenait à une antique famille originaire du Bouergue. Ses ancêtres s'étaient illustrés de père en fils sur les champs de bataille. « La guerre, disait-on dans le pays, est le tombeau des Montcalm. » ”

“ Montcalm, chargé sans secours de défendre le Canada contre des forces souvent rafraîchies et le quadruple des siennes, lutte avec succès pendant deux années ; il bat lord Loudon et le général Abercromby. Enfin la fortune l’abandonne ; blessé sous les murs de Québec, il tombe, et deux jours après il rend le dernier soupir : ses grenadiers l’enterrent dans le trou creusé par une bombe, fosse digne de l’honneur de nos armes ! Son noble ennemi Wolfe meurt en face de lui ; il paye de sa vie celle de Montcalm et la gloire d’expirer sur quelques drapeaux français. ”

“ Montcalm prend avec lui ce qu'il a de troupes disponibles, court aux Anglais pour ne point leur laisser le temps de rendre leur position inexpugnable, et se trouve avec 4500 hommes en face de 8000, rangés en carré et décidés à se bien battre, car, en cas de défaite, la retraite leur est impossible; Bougainville, le fameux navigateur, alors colonel, n'était pas loin de là avec 3000 hommes. Montcalm ne l'attend pas; il ne se donne même pas le temps de ranger son armée en deux lignes; il n'établit pas de réserve; il oublie toute sa science au moment où il fallait surtout s'en souvenir. ”

“ Tant mieux, fit Montcalm, la victoire n’en sera que plus glorieuse.
Et il ordonna l’attaque. On se battit pendant trois jours avec acharnement.
Le soir du quatrième, le général s’était retiré dans sa tente ; non pour se reposer, mais pour songer aux opérations du lendemain, lorsqu’il fut subitement tiré de ses réflexions, par des cris et des vociférations, il s’élança au dehors pour connaître la cause du tumulte ; c’était une petite bande de sauvages ; ils s’avancèrent vers le général ; alors Montcalm s’aperçut qu’il y avait un blanc parmi eux, lié et garrotté. ”

“ Ceci est parfaitement vrai. Montcalm a habité la maison de la rue des Remparts, à Québec, et c’est même de cette maison qu’il partit pour sa dernière campagne qui devait lui donner la mort en même temps que l’immortalité. ”

“ Les avant-postes sur le lac George.
Une partie de ses troupes descendit en bateau la rivière à la Chute jusqu'à Carillon, le reste le rejoignit par terre sans être molesté. Entre huit et neuf heures, la petite armée, toute réunie sous les murs du fort, y avait dressé ses tentes.
La retraite sur Saint-Jean aurait été facile; mais abandonner Carillon, « la clef des eaux et par conséquent du pays, » l'abandonner sans combattre, il n'y fallait pas songer !
Il y a des circonstances où un général ne doit compter le nombre de ses ennemis qu'après la bataille. Montcalm le savait. ”

“ MONTCALM Ah ! ma chère amie, c’est la patrie qui demande ce sacrifice. Le Canada est au bout du monde, c’est vrai, mais c’est encore la France, et c’est elle qu’il faut servir pour la rendre toujours plus grande et plus glorieuse.
Le palefrenier entre et dit : Général, les chevaux sont sellés.
MONTCALM C’est l’heure, il faut partir. Allons mère, allons Louise, il faut nous dire adieu, ou plutôt au revoir.
Montcalm embrasse sa mère, son épouse, ses enfants et sort suivi de Bourlamaque et de Lévis. Madame de Saint-Véran s’est levée, et accompagne son fils jusqu’à la porte avec les enfants. ”

“ Pour en faire des alliés, il fallait leur plaire en les dominant. Montcalm s’y applique de tout son cœur ; il met un gant de velours sur sa main de fer. Il devient Indien de pied en cap, vivant dans la familiarité des Peaux-Rouges, passant des journées entières à fumer le calumet dans les wigwams, assis à côté des chefs, devant le feu du conseil, méditant, gardant le silence qui convient à un grand guerrier. Cette attitude indolente n’est pas sans lui peser ; il lui faut, comme il dit, une patience d’ange. Il ne néglige rien pour captiver l’imagination de ses sauvages amis. ”

“ Il l’ignorera toujours. Tout lui manque à la fois, et il cherche à repousser de ses lèvres l’amer calice que la fatalité lui tend d’une main inexorable. Il est pris d’angoisses et d’un désespoir muet, analogue à celui qui le saisit lors de la disgrâce de Chauvelin. Montcalm se retrouve lui-même à la nouvelle de la marche des armées anglaises. ”

“ Mon antagoniste s'est sagement renfermé dans des retranchements inaccessibles, de façon que je ne puis l'atteindre sans verser un torrent de sang, et cela peut-être pour un mince résultat. Le marquis de Montcalm est à la tête d'un grand nombre de mauvais soldats, et moi à la tête d'un petit nombre de bons qui ne désirent rien tant que de combattre; mais le prudent vieux évite une action, incertain qu'il est de la conduite de son armée. ”

“ Avant même son départ de Versailles, Montcalm avait conçu la meilleure opinion de Bougainville : « C'est un homme d'esprit et de société aimable, » écrivait-il à sa mère. Et un peu plus tard, il disait dans son journal : « C'est un jeune homme qui a de l'esprit et des belles-lettres, grand géomètre, connu par son ouvrage sur le calcul intégral ; il est de la Société royale de Londres, aspire à être de l'Académie des sciences de Paris. Il sait très bien l'anglais, et a mis à profit un voyage qu'il a fait en Angleterre et en Hollande. Il m'est très recommandé par Mme de Pompadour. » ”

“ Voir itinéraire de Buonaparte, de Doulvent à Fréjus par Fabry, 1814.
Madame de Montcalm m'avait envoyé un sac de douze cents francs pour les distribuer à la pure race légitimiste : je le lui renvoyai, n'ayant pas trouvé à placer un écu. On attacha une ignoble corde au cou de la statue qui surmontait la colonne de la place Vendôme ; ily avait si peu de royalistes pour faire du train à la gloire et pour tirer sur la corde, que ce furent les autorités, toutes bonapartistes, qui descendirent l'image de leur maître à l'aide d'une potence : le colosse courba de force la tête ”

“ « J’ai affaire à une armée formidable, mais je ne désespère de rien ; j’ai de bonnes troupes, et, si l’ennemi par sa lenteur me donne le temps de me retrancher, je le battrai. »
Le temps, c’était là la grosse question ! L’armée anglaise était tout près, et il fallait au moins quatre ou cinq jours pour fortifier le plateau que Montcalm considérait comme la clé du Canada. Un élan, un acte de vigueur d’Abercrombie, et c’en était fait de la défense sous Carillon. Le général français n’avait qu’une pensée, inspirer de la timidité à l’ennemi et couvrir la position afin de s’y fortifier. ”

“ Tout ce qu’il a d’orgueil, il l’emploie à se raidir contre les souffrances de la vie ; cette âme antique, égarée dans un siècle de légèreté et de corruption élégante, est bien la sœur des Plélo et des Vauvenargues. Comme eux, Montcalm est possédé du besoin de se montrer supérieur aux choses de la terre. Comme eux, il pourrait prendre pour devise : « Ce n’est pas à porter la faim et la misère chez les étrangers qu’un héros attache la gloire, mais à les souffrir pour l’état ; ce n’est pas à donner la mort, mais à la braver. » ”

“ Montcalm, pour qui. sa faute était comme un remords, donnait l'exemple en payant de sa personne comme le dernier de ses soldats. Atteint de deux blessures mortelles, il donna encore des ordres pour la retraite qui se fit .en assez bon ordre sous le feu de l'ennemi. Rapporté sanglant dans Quebec, au milieu de la désolation uni verselle, il survécut jusqu'au lendemain; la mort lui laissa ainsi le temps de serrer la main de ses compagnons d'armes et de se recueillir en face de l'éternité. ”

“ Telle était l'infériorité numérique de nos armes et la multitude toujours croissante des ennemis, qu'il n'y avait pas de talent militaire capable d'en arrêter le torrent. La tactique de Montcalm dut se réduire à inquiéter Abercromby pour le retenir dans ses retranchements
et à compléter les fortifications de Carillon. ”

“ J'embrasse ma fille. Quand reverrai-je mon Candiac ? Il faut que ma santé soit bonne; mais elle s'use par le travail, car il faut être ici tout et de tout métier. Je t'aime plus que jamais. »
Au moment où Montcalm, rassuré sur « la partie de Carillon », reportait sa pensée inquiète du côté de la Belle-Rivière, le commandant du fort Duquesne, M. des Ligneris, un des héros de la Monongahéla, venait de faire revivre le souvenir de cette glorieuse journée par un coup d'éclat accompli sur les bords de cette même rivière, où blanchissaient sans sépulture les ossements des soldats de Braddock. ”

“ Mais vous pouvez être sans inquiétude ; ici, vous êtes en sûreté. Je vais vous recommander à M. de Montcalm, vous servirez sous ses ordres. Du courage, vous ne manquerez pas d’occasions de vous distinguer ; et plus tard, je possède des amis puissants à la cour... j’userai de leur influence pour obtenir votre rappel en France. Au revoir.
Les jeunes gens se retirèrent en remerciant le gouverneur de son bienveillant accueil. ”

“ Bougainville ne pouvait être loin ; il recevrait à temps l’ordre de marcher à l’ennemi ; le canon le guiderait au besoin. Enfin, et quoi qu’il y eût, il fallait couvrir la ville en jetant des troupes en avant pour disputer le passage aux Anglais. Mais il fallait agir avec une rapidité foudroyante. Montcalm rassemble en hâte quatre ou cinq mille hommes, se met à leur tête, et, au pas de course, traverse le pont Saint-Charles et la ville. Il arrive comme un torrent sur le plateau. ”

“ L'escorte et les canots étaient prêts à recevoir ces malheureux, qui furent dirigés sur Montréal.
Depuis leur victoire, les sauvages ne parlaient plus que de partir; ils voulaient à tout prix s'en retourner dans leur pays. Ils avaient fait coup, disaient-ils, et c'était tenter le Maître de la vie que de s'exposer à de nouveaux combats. Montcalm se hâta de convoquer deux grands conseils de toutes les nations sauvages : l'un au camp de la Chute, l'autre à celui du Portage, pour les rattacher à Pexpédilion et
leur faire connaître la marche de l'armée. ”

“ Est-il sur les Plaines d’Abraham ?
FONTBONNE Il y était. Mais le gouverneur m’a commandé de le ramener au camp, et il dort en ce moment au pied du mont Sainte-Geneviève.
MONTCALM O malheur ! Et si les Anglais descendaient au Foulon, cette nuit ? Hélas ! Hélas ! Toute armée qui a deux chefs est destinée à périr.
POULHARIEZ Mon général, vous vous surmenez, et vous ne dormez pas assez.
MONTCALM Que voulez-vous ? Il faut bien Songer la nuit à réparer les fautes commises pendant le jour. Et puis il y a beaucoup de mouvement parmi nos ennemis cette nuit. ”

“ L'ennemi, qui était sur une éminence, nous a repoussés, et, malgré notre opiniâtreté, nous a contraints à faire notre retraite. Nous avons eu beaucoup de tués et de blessés. Le temps ne saurait me permettre de vous faire aucun détail à ce sujet; d'ailleurs je n'en suis pas encore bien instruit. Ce qu'il y a de certain et de bien fâcheux, c'est que M. de Montcalm a reçu plusieurs blessures également dangereuses; on craint beaucoup pour lui. Personne ne désire plus que moi que ce ne soit rien. ”

“ « Combien de temps ai-je à vivre 1 » demanda-t-il au chirurgien qui sondait sa blessure. — « Quelques heures seulement, mon général. » — « Oh ! tant mieux, je ne verrai pas les Anglais à Québec ! » 11 expira à 47 ans, le 14 septembre 1759 au matin. Un trou de bombe lui servit de tombeau. Quatre jours après Québec tomba au pouvoir des Anglais.
Le marquis de Montcalm avait été nommé en 1757 commandeur honoraire de l'Ordre de
* (1; Ephéll/ (;rides J page 50"
Saint-Louis et lieutenant-général des armée du roi en 1758 (1) . ”

“ Duncan le salua, car le compliment ne pouvait lui déplaire, en dépit de la résolution héroïque qu’il avait prise de ne pas souffrir que les politesses ou les ruses du général ennemi lui fissent oublier un instant ce qu’il devait à son souverain. Montcalm reprit la parole après un moment de silence et de réflexion.
— Votre commandant est plein de bravoure, Monsieur, dit-il alors ; il est plus en état que personne de résister à une attaque. Mais n’est-il pas temps qu’il commence à suivre les conseils de l’humanité, plutôt que ceux de la valeur ? ”

“ VAUDREUIL Général, vous voyez tout en noir ; mais laissez-nous au moins l’espérance, et n’oubliez pas que la colonie compte sur vous pour être sauvée.
MONTCALM Je donnerai ma vie pour la sauver. Et je ne veux pas désespérer encore ; car il y a une force qui nous reste, c’est l’esprit militaire, et le courage de nos troupes. Le soldat français est le premier soldat du monde.
DE VILLIERS Et le Canadien ?
MONTCALM Il tient de race, bon sang ne peut mentir.
VAUDREUIL Voilà une bonne parole.
MONTCALM Elle est sincère et vraie. Et maintenant, gouverneur, l’heure est venue de nous retirer. ”

“ Nous n’avons certainement rien à appréhender d’un homme qui jouit d’une réputation si bien méritée.
Le vieux commandant fit un geste de résignation ; mais ses traits rigides annonçaient qu’il n’en persistait pas moins dans une méfiance occasionnée par une sorte de haine héréditaire contre les Français, plutôt que par aucun signe extérieur qui pût alors donner lieu à un sentiment si peu charitable. Montcalm attendit patiemment la fin de cette petite discussion qui eut lieu en anglais et à demi-voix, et s’approchant alors des deux officiers anglais, il ouvrit la conférence. ”