Bernard Le Bouyer de Vauvenargues

“ La mâle et noble pensée qui, à l’âge où le commun des hommes prend à peine conscience de sa tâche, avait déjà produit une œuvre digne de tels éloges, allait brusquement s’éteindre.
Depuis son Installation à Paris en mai 1745, la vie de Vauvenargues n’avait été qu’une longue agonie. Le mal dont il souffrait s’aggravait de jour en jour : la consomption le minait ; les plaies de ses jambes gangrenées se rouvraient ; un voile d’ombre descendait sur ses yeux à demi clos ; la mort prenait lentement possession de son corps. ”

“ J’imagine, au contraire, que ses scrupules, sa conscience, sa parfaite sincérité l’eussent mal servi dans son temps. Trop de délicatesse a toujours nui à l’action, et de quelque ardeur qu’on soit animé, on est mal armé pour agir sur un siècle de scepticisme et de frivolité quand on apporte au combat une âme trop pure et trop fière. Comment l’épreuve de la réalité lui eût-elle rendu son rêve ?
C’est dans ces conditions, c’est dans cet état d’esprit que Vauvenargues arriva à Paris vers le milieu du mois de mai 1745. ”

“ « Vauvenargues écrivait : « Le bien est ce qui est estimable à l'égard de toute la terre ». C'est là toute la morale. Sa voix, d'une douceur passionnée, reste d'une noblesse et d'une pureté qui ne s'éteignent pas. »
L'hebdomadaire « France » consacre une belle page au IIe centenaire de Vauvenargues, reproduit des textes, le caractère d'Aceste, des réflexions et maximes, une lettre à Saint-Vincens, une lettre de Voltaire et le jugement de Sainte-Beuve. ”

“ « On est allé jusqu'à dire que, vivant à la fin du XVIIIe siècle, Vauvenargues eût été l'un des plus grands esprits de la révolution. Quoiqu'il en soit, il y a déjà une grande leçon à tirer de la vie et des écrits d'un homme qui sut être, ainsi qu'il le recommandait aux autres : « humain par-dessus toutes choses. » ”

“ Vauvenargues, venant après tous ces grands hommes, sera, lui aussi, philosophe à sa manière. Ses devanciers avaient calomnié la nature humaine, il se fait un devoir de la réhabiliter et de réconcilier l'homme avec luimême. « L'homme, dit-il dans l'une de ses maximes, est en disgrâce chez tous ceux qui pensent, et c'est à qui le chargera de plus de vices, mais peut-être est-il sur le point de se relever et de se faire restituer ses vertus (1) . » ”

“ Vauvenargues se distingue encore de son temps par l’hommage respectueux qu’il accorde au passé. Comme Bayle et quelques autres excellents esprits qui, à l’entrée du xviiie siècle, distinguaient fort bien les parties bonnes et mauvaises de l’âge précédent, il se montre novateur éclairé et circonspect. Indulgent et respectueux pour les hommes et les idées qui l’ont précédé, il ne se sépare pas violemment des uns et il ne renie pas les autres. ”

“ Au bivouac, ses camarades l'appelaient le père, à cause de sa sagesse, quoiqu'il avoue lui-même qu'il partagea parfois leurs folies, et qu'il se repente de n'avoir assez aimé la vertu, qui l'aurait consolé dans ses disgrâces.
Les maximes de Vauvenargues sont le fruit de sa précoce maturité. Moraliste souffrant et pauvre, il écrit
pour le soulagement de son cœur, mais dans cette petite chambre de la rue du Paon, où il cache sa misère et son ambition, il est trop fier pour se plaindre, pour avouer sa défaite, et il meurt en héros sans que personne en ait rien su. ”

“ Vauvenargues se propose la description sérieuse des grands mouvements de l’âme humaine, dans le bien et dans le mal ; La Bruyère, pour l’objet partiel qui l’occupe, n’a pas besoin de sortir de son temps, car il y trouve matière suffisante à ses tableaux ”

“ La licence des mœurs et des idées n'étendit pas sa contagion sur Vauvenargues, ce rare esprit, ce noble cœur qui, mêlé aux philosophes, remarqué et protégé par Voltaire , semble tenir encore à la famille des Pascal et des La Bruyère. Vauvenargues eut pour unique souci la connaissance de l'homme et la recherche des moyens d'éclairer son intelligence et d'améliorer son âme. Mort à la fleur de l'âge, on ne peut pas savoir jusqu'où l'amour de la vérité, le détachement de tout intérêt mondain et la pureté morale auraient élevé ce penseur loyal et pénétrant, capable de devenir un grand écrivain. ”

“ Le monde, suivant Vauvenargues, est ce qu'il doit être, c'est-à-dire fertile en obstacles ; car, pour que l'action ait lieu, il faut des difficultés à vaincre, et le mal est ainsi expliqué. La vie enfin est une action, et, quel qu'en soit le
prix, l'exercice de notre énergie suffit pour nous satisfaire, parce qu'il est l'accomplissement des lois de notre être. Telle est en substance la doctrine de Vauvenargues. On le nomme un génie aimable, un philosophe consolant ”

“ Ce gé-
nie aimable et pur, ces grâces familières, cette éloquence facile et insinuante, le pénètrent et le ravissent. Pour tout dire, son goût procède du sentiment. Il en a la vivacité et les défaillances.
Comme écrivain, Vauvenargues se rattache à la grande tradition de la prose française. Il n'a pas l'abondance ni l'ampleur des maîtres, et le souffle lui manque quelquefois ; ses portraits sont loin d'égaler ceux de La Bruyère pour le relief et le coloris. Il explique plus qu'il ne peint. ”

“ Vauvenargues, jeté dans le monde dès les premières années qui suivent l'enfance, apprit à le connaître avant de penser à le juger ; il yit les faiblesses des hommes avant d'avoir réfléchi sur leurs devoirs ; et la vertu, en entrant dans son cœur, y trouva toutes les dispositions à l'indulgence. ”

“ « Il n’y a pas de gloire, écrit-il quelque part, de gloire complète, grande, sans l’éclat des armes. » Ah ! ceci n’est pas du dix-huitième siècle ! Ainsi, au fond de ce griffonneur qui envoyait ses essais à Voltaire, le gentilhomme tenait bon comme le chrétien, et c’est ce fond de Vauvenargues, — puisque son nom se prononce encore, — qui mérite l’étude et l’intérêt de l’histoire. Quand tout ce qui était littéraire se faisait philosophe, Vauvenargues était philosophe comme les autres, puisqu’il avait la rage d’être littéraire ”

“ Admirables idées développées 12 ans plus tard par Buffon dans son discours sur le style. « Bien écrire, c'est, tout à la fois bien penser, bien sentir et bien rendre ; c'est avoir en même temps de l'esprit, de l'âme et du goût. »
Boileau avait dit : Avant donc que d'écrire, apprenez à penser et Vauvenargues, son vrai disciple, fait de ce vers un magnifique commentaire.
Nous reconnaissons encore l'influence de Boileau dans l'extension que Vauvenargues donne à sa théorie du vrai : Rien n'est beau que le vrai, le vrai seul est aimable.» ”

“ Cette pensée d'un philosophe qui a toujours voulu vivre pour l'étude et la méditation est contredite, et assez rudement, par un autre moraliste, homme d'action, Vauvenargues, qui avait été officier et voulait être diplomate : « Quelque mérite, dit Vauvenargues, qu'il puisse y avoir à négliger les grandes places, il y en a peut-être plus à les bien remplir. La plus fausse de toutes les philosophies est celle qui, sous prétexte d'affranchir les hommes des embarras des passions, leur conseille l'oisiveté. » ”

“ « Le marquis de Vauvenargues est presque le seul de tous ceux qui ont parlé de La Bruyère qui ait bien senti ce talent vraiment grand et original. Mais Vauvenargues lui-même n’a pas l’estime et l’autorité qui devraient appartenir à un écrivain qui participe à la fois de la sage étendue d’esprit de Locke, de la pensée originale de Montesquieu, de la verve de style de Pascal, mêlée au goût de la prose de Voltaire ; il n’a pu faire ni la réputation de La Bruyère ni la sienne. » ”

“ « Si j'osais lui reprocher quelque chose, ce serait d'avoir trop tourné et travaillé ses ouvrages : un peu plus de simplicité et de négligence aurait peut-être donné plus d'essor à son génie.
Boileau, moins indulgent, écrit : « Maximilien (Labruyère) est un fort honnête homme, et à qui il ne manquerait rien, si la nature l'avait fait aussi agréable qu'il a envie de l'être. »
Vauvenargues défend Pascal et Fénelon contre Voltaire, qui refusait l'éloquence à tous nos écrivains, excepté à Bossuet, pour ne leur accorder que l'élégance. ”

“ Tel moraliste n’est si mécontent des autres, que parce qu’il est mécontent de lui-méme : Vauvenargues n’a rien à regretter, et ne regrette rien de ce qu’il a fait ou de ce qu’il a voulu faire. Nous touchons ici à ce qu’il y a de plus grand dans ce grand caractère, la sérénité dans la douleur : il est jeune, et la jeunesse, on l’a remarqué, n’est pas l’âge de l’indulgence ; il semble qu’un destin jaloux ait pris à tache de détruire à mesure toutes ses espérances, et son ardeur et son infatigable persévérance n’ont pu le faire sortir de cette obscurité qui lui pèse ”

“ Il faut chercher dans quelques Maximes précédentes, notamment dans la 20e et ses variantes, l’explication de celle-ci. Vauvenargues ne fait pas grand état de la raison, de la réflexion, de la prudence, de la sagesse, etc. : il leur préfère le sentiment, l’instinct, le courage, ou ce qu’il appelle la vertu, en prenant le mot dans le sens de force active ; et, comme il a déclaré plus haut que la raison est inutile ou impuissante pour les faibles, il déclare ici que la sagesse n’est bonne qu’à les tourmenter, sans profit pour eux, parce que la faiblesse est un mal sans remède. ”

“ Malgré la différence des temps et des idées, un même souffle les traverse, parfois un même sentiment les anime, comme si l’homme laissait quelque chose de sa pensée dans les pays où il a aimé, rêvé, souffert, et que Vauvenargues, faisant campagne aux mêmes lieux où seize siècles auparavant le divin empereur guerroyait contre les tribus germaniques, y avait recueilli le plus pur parfum de sa grande âme et s’en était inspiré. ”

“ Vauvenargues est un esprit distingué, réfléchi, délicat, plus élevé certainement que les hommes de son temps, parce qu’il vécut à l’écart d’eux, mais entre ces qualités et celles que lui donnait Voltaire, il y avait l’imagination et le caprice de cet esprit de vif-argent et de feu grégeois. Quand on place Vauvenargues à côté de Pascal, La Rochefoucauld et La Bruyère, — ce La Bruyère qu’il a contrefait bien plus qu’il ne l’a imité, — on le trouve aussi petit que l’est son siècle, à côté du siècle de Louis XIV. On ne peut parler que de ce qu’il y a de réussi dans ses œuvres ”

“ La main de Vauvenargues est habile et sûre ; des armes aussi légères peuvent lui suffire ; mais au commun des hommes il en faut de plus solides et de plus résistantes. Et puis, comme il ne vise qu’à l’approbation humaine, c’est assez dire qu’il n’a pas le souci du ciel. ”

“ Il faudra que de grands changements se soient opérés dans l’esprit de Vauvenargues, qu’il ait beaucoup souffert et beaucoup pensé, pour qu’il en arrive à déclarer « qu’il vaut mieux déroger à sa qualité qu’à son génie ». ”

“ Vauvenargues est si intimement persuadé de la beauté morale et de la nécessité de l’action, que, par crainte de ralentir ou de troubler l’homme dans ses entreprises, il n’a garde de le prémunir au moins contre les dangers de la passion, et préfère l’absoudre d’avance de toutes les suites où elle le peut entraîner. ”

“ Une communauté d'intelligence décide notre prédilection : celui qui, fatigué des plaisirs et des vanités du monde, voit qu'il n'y a rien de solide que la vertu, de sérieux que la religion, rien de plus faible que la raison, se nourrit de Pascal ; le misanthrope lit La Rochefoucauld ; l'esprit mordant et caustique recherche La Bruyère ; le cœur bon et modéré fait ses délices de Vauvenargues. ”

“ Vauvenargues est surtout connu comme moraliste : c'est par ses maximes qu'il se recommande principalement à l'attention de la postérité. Mais la réflexion morale ne va pas sans une certaine vue de la nature humaine, sans un certain idéal de vertu et de bien, sans une théorie générale plus ou moins précise et explicite sur l'activité de l'homme et sa destinée. Tout moraliste est, qu'il le veuille ou non, quelque peu philosophe, et l'on trouve des traces de métaphysique dans nos plus grands écrivains moralistes. ”

“ A un âge où l'on réfléchit peu, il a déjà lu fort avant dans l'âme humaine. L'étude, les lettres, ont rempli les courts loisirs que lui ont laissés les armes. Né avec le goût de l'éloquence, il a appris à l'admirer dans ses modèles les plus éclatants et les plus achevés. Toutefois les lettres ne suffirent jamais à Vauvenargues. L'action qui sera le grand mot de sa morale, était dans ses instincts avant d'être dans sa doctrine; pour lui, c'est plus qu'un principe, c'est un goût; c'est plus qu'un système, c'est un besoin. Théoricien de l'activité, il en donna l'exemple avant le précepte. ”

“ S’il ne se fie qu’à lui, c’est que, regardant au fond de lui-même, il n’y trouve que de nobles mouvements et d’avouables désirs, et que, regardant autour de lui, dans ce siècle déjà si troublé, il ne trouve rien où la conviction puise se prendre, et la conduite s’attacher. Il n’en reste pas moins que le moyen est dangereux, et qu’on a peine à en permettre l’usage, même à des esprits de son ordre et de sa trempe. Son but, d’ailleurs, se réduit a l’approbation humaine ; Vauvenargues ne compte qu’avec les hommes ”

“ Voilà ce que Vauvenargues a vu admirablement à la clarté radieuse de son cœur. Sans illusion sur les faiblesses de l’homme, sans indulgence pour ses vices, il lui a rendu ses vertus, il lui a restitué ses titres de grandeur et de noblesse, et le jugement qu’il a formulé restera un des plus équitables qu’on ait prononcés sur la nature humaine. ”

“ Oui, s’il pouvait être donné à quelqu’un de contenir Voltaire, c’était à ce jeune homme, si digne, si imposant, et capable d’inspirer le respect, parce qu’il se respectait lui-même.
Vauvenargues a compté sur le cœur ; le cœur lui en a gardé reconnaissance. Sa gloire, il ne l’a pas connue ; elle n’a pas été cette ovation bruyante, et sujette parfois à d’amers retours, que composent les voix de tout un peuple, et qui fait le soudain retentissement du nom et des œuvres ”

“ Et peut-être qu'ainsi le plus grand moraliste français n'est pas La Bruyère ou Montaigne, mais Vauvenargues qui, lui, a voulu donner à tous ses compatriotes la science de la vie : vie intérieure, vie publique, vie de la cité, vie de dévouement, d'entr'aide qu'il faut avoir dans la commune, de sacrifice qu'il faut consacrer aux intérêts généraux de la patrie dans la vie publique. ”