Th. Cerfbeer

“ La Rochefoucauld triomphe de nos vices ; Pascal en conçoit une inconsolable tristesse. Il aime les hommes, et La Rochefoucauld les méprise. Enfin l'un, après nous avoir convaincu à nos propres yeux de notre faiblesse, nous y confine à jamais, se souciant peu de nous en tirer ; l'autre nous relève par la grâce, après nous avoir abattus sous le péché. Qu'importent toutefois ces différences! Le point de vue est le même, après tout, et la nature humaine, toujours sacrifiée, n'a pas moins à souffrir des sombres et éloquentes malédictions du janséniste, que de l'inexorable ironie du courtisan. ”

“ Gloire, vertu, biens inestimables sans doute! Mais suffisentils? La satisfaction d'une conscience pure, l'estime des hommes, est-ce la tout? N'y a-t-il rien de plus, et par de là ces biens solides, mais restreints, l'âme toujours avide et toujours altérée n'aspire-t-elle pas encore à un lien suprême et parfait, dont la possession satisfasse enfin l'inquiétude éternelle de ses désirs sans cesse trompés ? Ce vide que les félicités humaines laissent en nous, n'est-ce pas l'infini seul qui pourra le remplir ! ”

“ La vertu, l'activité ne nous abuseraient-elles pas? La vie est si courte, à quoi bon la remplir par des travaux que la mort va surprendre? A quoi bon agir, puisque tout est vanité? Ces objets à la poursuite desquels nous nous acharnons avec tant d'ardeur, méritent-ils qu'on les recherche? Soupçons inévitables, scrupules naturels, auxquels l'esprit humain n'échappe pas, auxquels l'esprit de Vauvenargues n'a pu se soustraire ! ”

“ « Qui peut soutenir, s'écrie-t-il, son esprit et
son cœur au-dessus de sa condition ? qui peut se sauver des misères qui suivent la médiocrité ? » Et il indique quelquesunes de ces misères: « Dans les conditions éminentes, la fortune au moins nous dispense de fléchir devant ses idoles. Elle nous dispense de nous déguiser, de quitter notre caractère, de nous absorber dans les riens. » Il portait en lui le besoin d'une haute destinée ; il visait au grand, sentiment qu'éprouvent seuls ceux qui sont dignes d'y atteindre. L'Occasion et la Fortune l'ont trahi.
La mort ne le surprit pas. ”

“ Vauvenargues ne pouvait échapper à la loi commune. A mesure qu'il avança dans la vie, et qu'il en subit les maux inévitables, il dut ressentir avec plus de force le besoin de s'appuyer sur un soutien plus ferme et plus assuré que ceux que ce monde ne peut offrir. La douleur, en le mûrissant, le fit réfléchir sur les fins de l'homme, sur le sens de notre mystérieuse destinée. ”

“ Qui mieux que Vauvenargues rattachera le dix-septième siècle, qui finit, au dixhuitième qui commence ! Ne participe-t-il pas à la fois de l'un et de l'autre ? Ce rôle convient à son génie conciliant et modéré : il y portera cette mesure qui annonce la force en même temps qu'elle y ajoute cette sincérité qui est le plus grand charme de l'écrivain et qui est aussi son premier devoir. Critique, moraliste ou philosophe, c'est sa conscience seule qu'il consultera. ”

“ « Il faut permettre aux hommes de faire de grandes fautes contre eux-mêmes, afin d'éviter un plus grand mal, la servitude. » La servitude, c'est là en effet le dernier mot, et ce dernier mot est la condamnation de tous les systèmes qui, à une activité faillible sans doute, mais méritoire, parce qu'elle est libre, préfèrent l'impeccabililé dans l'inaction, c'est-à-dire une sainteté stérile, parce qu'elle est sans vie, et une vertu sans mérite, parce qu'elle est fatale. Qu'est-ce au contraire que l'action, selon Vauvenargues? C'est l'exercice de la liberté ”

“ La Bruyère s'attache surtout à l'homme social, Vauvenargues à l'homme abstrait, à l'homme éternel. Il est moins peintre que La Bruyère, il est peut-être plus philosophe. La Rochefoucauld, cet observateur implacable, semble épier chez l'homme avec une froide patience, et avec cette curiosité du mal d'autant plus cruelle qu'elle semble moins passionnée, tous les signes, tous les témoignages de notre perversité naturelle ; il poursuit le vice jusque dans ses replis les plus cachés ”

“ Vauvenargues, au contraire, se préoccupe moins de l'expression de ses idées que des idées mêmes; il ne cherche pas à les relever par les agréments d'un ton piquant ou singulier ; la limpidité de son style reflète comme un miroir fidèle la sincérité de sa pensée; les apprêts d'un art ingénieux, et les artifices de l'éloquence sont du superflu pour sa bonne foi, et il réalise, en quelque sorte, le vœu de Pascal, qui ne souhaitait rien tant que de trouver l'homme sous l'auteur, et l'âme de l'écrivain dans ses écrits. ”

“ La passion, c'est l'activité. N'est-elle pas l'aiguillon qui nous excite à agir, le stimulant de notre volonté paresseuse? L'activité, c'est la vertu même ; et ce que Vauvenargues ne pouvait oublier, parce que personne, au dix-huitième siècle, ne néglige cet important objet, l'activité, c'est aussi le bonheur. ”

“ Un immense désir de bonheur saisit toutes les âmes, et ramène vers la terre cette ambition dirigée naguère vers le ciel. Au dix-septième siècle, qui se défiait de la nature humaine, succède le dix-huitième, qui l'exalte.
Les grandes pensées viennent du cœur, ce cri éloquent, ce noble aveu d'une belle âme est en même temps le symbole de toute une philosophie nouvelle. ”

“ Après tant d'amers mécomptes, il se réfugiera dans le calme et inviolable asile de l'étude, il y trouvera enfin, sinon la paix du cœur, du moins la force de se résigner à ses maux, et par un juste retour de la fortune, la gloire, cette gloire tant désirée, et jusqu'alors vainement cherchée par lui sur d'autres routes. Son talent, fortifié par dix années de préparation silencieuse, est mûr désormais. Son savoir, il est vrai, n'est pas très-étendu; il ignore le grec-et ne sait même que très-imparfaitement le latin ”

“ On lui contestait tous ses mérites, on divinisera tous ses vices; on ne parlera plus que de l'excellence de la nature humaine, les sévérités dont elle était l'objet depuis dix-huit siècles vont être bien réparées par les mille flatteries qu'elle va recevoir, et elle passera, en quelque sorte, du discrédit à l'apothéose.
N'en doutons pas, Vauvenargues eût été le premier à désavouer ces emportements de la pensée toute-puissante et ivre d'ellemême, ces saturnales de l'orgueil humain. Il ose voir le bien, mais il ne ferme pas non plus les yeux au mal ; il estime les hommes, mais sans complaisance ”

“ Jamais vous n'expliquerez le désintéressement par l'égoïsme, ni l'irrésistible entraînement d'une âme qui se réjouit de s'oublier, par les lentes déductions de l'intérêt bien entendu. L'inaltérable vérité résiste à vos tentatives; la nature humaine proteste tous les jours, par mille exemples, contre vos arbitraires théories. ”

“ Son âme vraiment philosophique, et naturellement accessible à ces hautes inquiétudes que la foule ignorante et légère ne connaît, pas, était portée par son propre instinct à s'enquérir de ces redoutables questions que l'homme agite depuis des siècles, et qu'il ne cessera pas d'agiter, tant qu'il lui restera un cœur pour aspirer à l'infini, et une raison pour le concevoir. ”

“ « ceux qui considèrent sans beaucoup de réflexion les agitations et les misères de la vie humaine, en accusent notre activité trop empressée, et ne cessent de rappeler les hommes au repos, et à jouir d'eux-mêmes. Ils ignorent que la jouissance est le fruit et la récompense du travail ; qu'elle est ellemême une action, que l'on ne saurait jouir qu'autant que l'on agit, et que notre âme enfin ne se possède véritablement que lorsqu'elle s'exerce tout entière. » On parle quelquefois du stoïcisme de Vauvenargues. ”

“ Je veux révérer un héros qui, parvenu au faîte des grandeurs humaines, ne dédaignait pas l'amitié ; qui, dans cette haute fortune, respectait encore le mérite ; qui aima mieux s'exposer à mourir que de soupçonner son médecin de quelque crime, et d'affliger par une défiance qu'on n'aurait point blâmée, la fidélité d'un sujet qu'il estimait ; le mérite le plus libéral qu'il y eût jamais, jusqu'à ne réserver pour lui que l'espérance ; plus prompt à réparer ses injustices qu'à les commettre, et plus pénétré de ses fautes que de ses triomphes ”

“ L'Italie en cendres ne doit pas honorer Sylla ; mais ce qui doit, je crois, le faire estimer, avec justice, c'est ce génie supérieur et puissant qui vainquit le génie de Rome, qui lui fit défier dans sa vieillesse les ressentiments de ce même peuple qu'il avait soumis, et qui sut toujours subjuguer, par les bienfaits ou par la force, le courage, ailleurs indomptable, de ses ennemis ! ”

“ Citera-t-on beaucoup de pensées plus heureuses dans leur brièveté: « Pour avoir l'esprit toujours juste, il ne suffit pas de l'avoir droit, il faut encore l'avoir étendu. » - « La grande vanité de ceux qui n'imaginent pas, est de se croire seuls judicieux. » ”

“ Vauvenargues sonde nos cœurs pour y découvrir les ressources qu'ils conservent pour la vertu ; il songe moins
à nous dévoiler "le mystère de nos faiblesses, qu'à nous apprendre le secret de nos forces. Ecoutons cette voix conso- lante : « Le corps a ses grâces, l'esprit ses talents, le cœur n'aurait-il que des vices, et l'homme, capable de raison, serait-il incapable de vertu ! » — « Le mépris de notre nature est une erreur de notre raison. » — « Ce que la nature a fait aimable n'est pas vicieux. » ”

“ Quelquefois la solitude du malade est visitée par Voltaire qui, au retour de Versailles, vient le consoler, l'encourager, et représenter à ses yeux, par ses promesses, par les chaleureuses et prophétiques assurances de son amitié, le tardif mais infaillible jugement de la postérité et de l'histoire. ”

“ Ce grand seigneur à qui le monde n'a jamais cessé de sourire, que les vicissitudes des événements ont toujours épargné, et qui, s'il a souffert, n'a dû ses peines, juste et fatale rançon de son égoïsme, qu'à la sécheresse de son âme, ne trouve pour cette société, si indulgente envers lui, que des paroles d'amer dédain, et presque d'ingratitude. ”

“ Ce gé-
nie aimable et pur, ces grâces familières, cette éloquence facile et insinuante, le pénètrent et le ravissent. Pour tout dire, son goût procède du sentiment. Il en a la vivacité et les défaillances.
Comme écrivain, Vauvenargues se rattache à la grande tradition de la prose française. Il n'a pas l'abondance ni l'ampleur des maîtres, et le souffle lui manque quelquefois ; ses portraits sont loin d'égaler ceux de La Bruyère pour le relief et le coloris. Il explique plus qu'il ne peint. ”

“ Ainsi débutait modestement un des hommes qui ont le plus honoré peut-être le dix-huitième siècle, quoiqu'il n'ait appartenu qu'à moitié au génie de son temps, et bien qu'il n'ait aussi profité qu'à moitié de son propre génie. Ce jeune écrivain sera un jour un de nos premiers moralistes. ”

“ J C'est là qu'est sa morale, et c'est sa morale qui fera sa gloire. 1 11 ne s'avance pas au hasard dans l'étude de l'homme. Il a un système, ce qui est un mérite, et, mérite plus grand encore, - ce système est vrai de tous points. D'autres ont pu pénétrer plus profondément dans le mystère de notre cœur, analyser avec une sagacité plus subtile les secrets motifs de nos j actions, personne ne s'est formé de l'homme une vue plus exacte, ni plus étendue. Les uns n'aperçoivent que les particularités, et se perdent dans les détails; les autres ont un système, mais exclusif et faux. ”

“ Cessez donc, ô moralistes chagrins, de vous attaquer à l'homme, comme si vous teniez à lui envier ce qu'il peut avoir de noblesse; laissez-nous nos instincts généreux, nos rares, mais incorruptibles vertus ”

“ C'est en vain que vous vous attachez à déprécier les témoignages de l'héroïsme humain, et que vous les soumettez a l'inutile examen de votre curieuse et impuissante analyse, pour y chercher ce qui n'est pas. ”

“ « Les hommes ont la volonté de rendre service, jusqu'à ce qu'ils en aient le pouvoir. » — « L'ingratitude la plus odieuse, mais la plus commune et la plus ancienne, est celle des enfants envers leurs pères.» ”