Jean-Baptiste-Antoine Suard

“ Corneille créa la tragédie française avant d'avoir cherché dans Aristote les règles de l'art dramatique. Pascal avait peu lu, ainsi que Mallebranche; tous les deux méprisaient l'érudition. Buffon, occupé de ses plaisirs jusqu'à l'âge de 55 ans, trouva dans la force naturelle de son esprit le secret de ce style brillant et pittoresque dont il a embelli les tableaux de la nature. L'ignorance qui tue d'inanition les esprits faibles, devient pour les esprits supérieurs un stimulant, qui les contraint à employer toutes leurs forces. ”

“ La faiblesse de son tempérament ne lui avait pas permis d'acquérir dans les exercices du corps cette supériorité d'adresse et de force qui donne à la jeunesse tant de grâce et d'éclat. Enfin une excessive timidité , tourment ordinaire d'une ame jeune, avide d'estime et que blesse l'apparence seule d'un reproche, voilait trop souvent les lumières de son esprit pour ne laisser apercevoir que l'intéressante et douce simplicité de son caractère. ”

“ Racine, Molière, Lafontaine, souvent méconnus par leurs contemporains, ont trouvé dans la génération suivante des appréciateurs plus sensibles et plus justes; et c'est dans l'admiration réfléchie des hommes éclairés du dix-huitième siècle que le dix-septième a reçu le complément de sa gloire.
Il est dans la nature des choses qu'une époque de goût succède à une époque de
génie, et malheureusement cela n'arrive pas toujours. ”

“ Vauvenargues, jeté dans le monde dès les premières années qui suivent l'enfance, apprit à le connaître avant de penser à le juger ; il yit les faiblesses des hommes avant d'avoir réfléchi sur leurs devoirs ; et la vertu, en entrant dans son cœur, y trouva toutes les dispositions à l'indulgence. ”

“ On conçoit qu'un ouvrage de littérature obtienne, en paraissant, un succès à-peu-près général ; mais un ouvrage de morale ou de philosophie ne peut faire d'abord qu'une faible sensation ; il faut que les idées nouvelles qu'il renferme captivent assez l'attention pour lui susciter des adversaires et des défenseurs, et que l'esprit de parti vienne à l'appui du raisonnement pour
fixer l'opinion sur le mérite de l'auteur et de l'ouvrage. ”

“ Ainsi ce jeune homme, plein d'énergie dans le caractère , d'activité dans l'esprit, de générosité dans les sentimens, se vit condamné à perdre dans l'obscurité tant de dons précieux, en attendant qu'une mort douloureuse vînt terminer à la fleur de son âge une vie où n'avait jamais brillé un instant de bonheur. ”

“ A l'exemple des meilleurs esprits, même parmi les incrédules, il regardait les préceptes religieux inculqués dans l'enfance, comme un frein plus puissant que les lois mêmes pour contenir les passions du peuple. Il pensait qu'aucun système de morale purement spéculative ne pouvait servir à diriger la conduite de cette classe nombreuse, à qui la nécessité d'un travail continuel et pénible ne laisse ni le tems de réfléchir ni les moyens de s'instruire. ”

“ Vauvenargues , au contraire, a eu pour but de nous élever au-dessus des faiblesses de notre nature par des considérations tirées de notre nature même et de nos rapports avec nos semblables.
Destiné à vivre dans le monde, ses réflexions
ont pour objet d'enseigner à connaître les hommes pour en tirer le meilleur parti dans la société. ”

“ Moins touché de la peinture des vertus sévères et des sentimens exaltés, peu conformes à la douceur de son ame, que choque du faste qui s'y mêle quelquefois et qui blessait la simplicité et la modestie de son caractère, il ne pouvait pas s'élever à cette admiration passionnée qui transporte les ames capables de s'en pénétrer, et leur donne souvent des émotions plus délicieuses que la peinture des affections plus douces et plus tendres. ”

“ Jeune, sensible, plein d'énergie, d'élévation, d'ardeur pour tout ce qui est beau et bon, il a porté toute la chaleur de son ame dans des recherches philosophiques, où d'autres n'ont porté que les lumières de leur esprit, blessés par le spectacle du mal et trop aisément découragés par l'expérience. ”

“ Un esprit droit et vigoureux , réduit à ses seules forces, est obligé de se rendre raison de tout à lui-même, parce qu'on ne lui a rendu raison de rien ; il trouve en lui ce qu'il n'aurait point trouvé au-dehors, et va plus loin qu'on ne l'aurait conduit. ”

“ Larochefoucault humilie l'homme par une fausse théorie ; Pascal l'afflige et l'effraie du tableau de ses misères ; Labruyère l'amuse de ses propres travers ; Vauvenargues le console et lui apprend à s'estimer. ”

“ Pascal, celui de nos moralistes qui a le plus profondément pénétré dans les misères des hommes, n'a ni ri, ni fait rire à leurs dépens. C'est une étude sérieuse que celle de l'homme considéré en lui-même. Les faiblesses, qui dans certaines circonstances peuvent le rendre ridicule, méritent bien aussi d'être observées avec attention : les effets les plus graves peuvent en résulter. ”

“ Dans les écrits où notre philosophe donne à ses réflexions plus de développemens, on retrouve encore ce même caractère de style , naturel dans l'expression, fort seulement par les combinaisons de la pensée, vif de raisonnement, touchant de conviction, animé moins par les images qui, comme le dit Vauvenargues lui-même, embellissent la raison, que par le sentiment qui la persuade ”

“ Il est bien certain qu'il ne dut qu'à la naturé le talent qu'il a montré dans ses ouvrages, L'emploi qu'il fit de ses premières années semblait plus propre à l'éloigner des études littéraires qu'à y préparer son esprit et son goût. ”

“ Ce qui est plus rare encore, c'est que le même âge réunisse au perfectionnement du goût les créations du génie. Cette réunion Caractérisera le mérite du dix-huitième siècle àux yeux de la postérité , lorsqu'un misérable esprit de parti, né de circonstances extraordinaires et soutenu par les plus vils motifs, aura cessé de répandre des nuages sur une vérité incontestable pour tous les bons esprits. ”

“ S'ils cherchent à faire « illusion sur quelque point principal, ce n'est « qu'à force de sincérité et de vérités de dé« lail; car le mensonge est faible- par lui« même. »
Les arts du style, les mouvemens même de l'éloquence ne valent pas ce ton simple d'une raison puissante, vouée à la défense des plus nobles sestimens. Mais la supériorité
même de raison , soutenue par celte persuasion intime qui ajoute une force invincible à la raison, donne au style de Vauvenargues un charme pénétrant auquel n'atteindront jamais ceux qui cherchent à en imposer par un langage purement ingénieux. ”

“ Les caractères timides en société sont souvent ceux qui prennent le plus volontiers des partis extrêmes dans les affaires embarrassantes ; privés des ressources habituelles que donne l'assurance , ils cherchent à y suppléer par l'élan momentané du courage;, ils aiment mieux risquer une fois une démarche hasardée que d'avoir tous les jours quelque chose à oseiv Vauvenargues, étranger à la cour, inconnu du ministre dont, il aurait pu. ”

“ Tune pensée brillante, et il aurait mieux aimé qu'un homme aussi dévot que Pascal ne fût pas un homme de génie. Malgré l'admiration et l'attachement qu'il avait voués a Voltaire, Vauvenargues ne craignait pas de le contredire , et dans le brillant portrait qu'il fait de ses talens et de ses ouvrages, il ne dissimule pas les défauts qu'il y remarque, Boileau et Labruyère sont appréciés par Vauvenargues avec autant de finesse que de goût ”

“ Mais l'homme est - il donc si mauvais ou si
bon qu'il n'y ait en lui que des sentimens dangereux a détruire , ou qu'il n'y en ait pas d'utiles à lui inspirer ? Tant de force, perdue quelquefois à surmonter les passions, ne seraitelle pas mieux employée à diriger les passions Ters un but salutaire ? Vauvenargues pensait comme Sénèque, qu'apprendre la vertu c'est désapprendre le vice. ”

“ « dite d'un homme incrédule, mais mourant; « ne peut le garantir de quelque trouble « s'il raisonne ainsi : Je me suis trompé mille « fois sur nies plus palpables intérêts, et j'ai « pu me tromper encore sur la religion. Or, « je n'ai plus le tems ni la force de l'appro« joudir, et je meurs ».
Ceux qui ne connaissent Vauvenargues que par ses écrits, auront peut-être de la peine à regarder comme un incrédule celui qui a écrit plusieurs de ses pensées qui sont dans l'esprit de la religion , et sur-tout sa Méditation sur la Foi, qui porte le caractère d'un sentiment de piété profonde. ”

“ Il se détermina à quitter un état, honorable sans doute pour tous ceux qui s'y livrent, mais où il est difficile de se faire honorer plus que des milliers d'autres, lorsque la faveur ou les circonstances ne font pas sortir un militaire de la foule pour l'élever à quelque commandement. ”

“ Le beau siècle qui venait de finir avait produit dans presque tous les genres de littérature , des modèles qui n'ont point été égalés ; mais il avait répandu en même tems dans les esprits des germes de goût et d'émulation qui n'ont pas été stériles.
La destinée des hommes de génie qui ou* vrent une carrière est d'y entrer sans guide, et de laisser loin derrière eux ceux qui tentent de suivre leurs traces; et telle fut la gloire de
Corneille., de Molière, de Racine, deLafontaine, de Bossuet, de Labruyère ”

“ Vauvenargues en s'élevant de bonne heure, plutôt par la supériorité de son ame que par la gravité de ses pensées, au- dessus des frivoles occupations de son âge, n'avait point contracté dans l'habitude des idées sérieuses , cette austérité qui accompagne d'ordinaire les vertus de la jeunesse; car les vertus de la jeunesse sont plus communément le fruit de l'éducation que de l'e.xpérÏence; et l'éducation apprend bien aux jeunes gens combien la Tertu est nécessaire, mais Pexpérience seule
peut leur apprendre combien elle est difficile. ”

“ Cette maxime de Vauvenargues paraît être le résultat de ses sentimens comme de ses observations. Dans la plupart de ses pensées la force de l'expression tient à celle de la vérité. Le philosophe a frappé si juste au but que, pour donner à son idée le Jplus grand effet, il lui suffit de la faire bien comprendre. ”

“ « Le fruit du travail est le plus doux plaisir. >1 « Il faut permettre aux hommes d'être un peu « inconséquens, afin qu'ils puissent retourner « à la raison quand ils l'ont quittée, et à la « vertu quand ils l'ont trahie. » ”

“ Larochefoucault , en démêlant jusque dans les replis les plus cachés du cœur humain, les ruses de l'intérêt personnel, a voulu sur-tout les mettre en contraste avec les motifs imposans sous lesquels elles se déguisent. ”

“ Pascal semble un être d'une autre nature, qui observe les hommes du haut de son génie, et les considère d'une manière générale qui apprend plus à les connaître qu'à les conduire. Vauvenargues, plus près d'eux par ses sentimens, en les instruisant par des
1 royez la note inédite de Voltaire, à la p. LXIY.
maximes, cherche à les diriger par des applications particulières. ”

“ Voltaire, âgé alors de plus de 5o ans, environné des hommages de l'Europe entière qu'il remplissait de son nom, éprouvait, pour ce jeune homme mourant , une amitié mêlée de respect.
Marmontel, qui dut à Voltaire la connaissance de Vauvenargues, donne une idée intéressante du charme de son commerce et de ses entretiens. « En le lisant, dit Marmon-
1 Eloge funèbre des officiers morts dans la guerre de 1741-
« tel', je crois encore l'entendre ; et je ne sais « si sa conversation n'avait pas même quelque « chose de plus animé, de plus délicat que ses « divins écrits. » ”

“ Labruyère, avec des vues moins approfondies peut-être, mais plus étendues et plus précises, a peint de l'homme > a dit un excellent observateur , l'effet qu'il produit dans le monde; Montaigne, les impressions qu'il eh reçoit, et Vau venargues les dispositions qu'il y porte 1 ; et c'est en cela que Vauvenargues se rapproche sur-tout de Pascal. Mais la différence du caractère et de la destination de ces deux profonds écrivains en a mis une bien
Mélanges littéraires, 1. 1, p. 509,
grande dans le but de leurs méditations et dans le résultat de leurs maximes. ”

“ Cette partie des, connaissances humaines devient pour eux un Qbjet. de pure spéculation , un amusement de J'espritqui ne leur paraît digne d?occuper leur esprit qu'autant qu'elle leur offre quelques idées un peu singulières, qu'ils puissent trouver leur compte à attaquer ou a défendre. ”