François Pérennès

“ Alors la littérature pénètre chaque jour plus profondément dans les moeurs de la nation ; alors se multiplient et s'étendent les réunions où les auteurs et les hommes du monde s'efforcent de se procurer à eux-mêmes et à autrui les jouissances de l'esprit et de l'intelligence, et où La société, en se soumettant à l'empire des lettres , réagit à son tour sur elles avec encore plus de puissance, et indique aux écrivains la route qu'ils doivent suivre s'ils veulent se faire écouter d'elle. ”

“ Lorsque l'Académie française l'appela dans son sein, est-il sûr que l'homme aimable ne fut pas pour quelque chose dans le triomphe de l'homme de lettres? En mettant son éloge au concours, n'avez-vous pas voulu, messieurs, rappeler aux jeunes gens que le savoir, loin d'exclure l'amabilité, la suppose, au contraire, et qu'il, perd, surtout dans notre belle France, une partie de son prix à en être séparé ? ”

“ C'est à peu de chose près la même imposture que l'on réchauffe aujourd'hui pour une autre biographie, sans même essayer de rendre plausible, en lui prêtant un air de vraisemblance, une lâcheté péremptoirement démentie par la vie entière de Suard. ”

“ La révolution qui survint bientôt opéra un rapprochement entre deux amis dont les opinions et les sympathies politiques étaient en parfaite harmonie, et qui n'auraient dû jamais être divisés. Marmontel brûla son poëme, encore manusscrit, et Suard se félicita de n'avoir pas mis son nom aux lettres dé Vaugirard, circonstance qui, en attestant combien son amour-propre était peu flatté de la vogue extraordinaire qu'elles avaient eue, rendait le raccommodement plus facile. La Harpe lui-même eut le bon goût de ne pas persister longtemps dans sa rancune. ”

“ Suard, en se proposant les deux questions soumises à l'assemblée nationale : La peine de mort est-elle légitimée est-elle nécessaire? n'hésitait pas à répondre affirmativement avec elle. S'il était vrai, comme on l'avait objecté, que l'homme ne pouvant aliéner sa vie et sa liberté, parce que ce sont deux propriétés qu'il tient de la nature, il ne peut donner à la société le droit de disposer de sa vie, il en faudrait conclure que la société ne peut non plus disposer de sa liberté. ”

“ Là, tout convié, captivé par le charme de cette bienveillance universelle qui met en harmonie des caractères souvent opposés, et ménage entre les opinions les plus divergentes des transitions habiles qui semblent les ramener à l'unité, se garde de ce qui peut froisser ou blesser les susceptibilités d'autrui, afin de n'être pas humilié lui-même ; là chacun apporte ses moyens de plaire, et met en jeu les ressources de son coeur ou de son imagination, pour répandre plus de grâce et de douceur sur ces réunions, et en faire souhaiter le prompt retour dans ses salons ou dans ceux de ses amis. ”

“ Ainsi que de nos jours, les succès dramatiques étaient trop souvent obtenus aux dépens de la vérité, et par des moyens tout-à-fait étrangers à l'art ; Suard signala cette tactique odieuse du charlatanisme et de la médiocrité, qui menaçait de perdre le théâtre en France; Nous connaissons plus d'un auteur dont les productions feraient penser que ces lignes ont été écrites d'hier : « Comme la licence et le caprice sont les marques » les plus frappantes de la liberté, c'est surtout au théâtre » que nous aimons à exercer la liberté de nos opinions ”

“ On pourrait dire de lui ce que lui-même écrivait de son ami de toute sa vie, l'abbé Arnaud, que, préférant le bonheur séduisant de plaire tous les jours à un monde choisi, à la gloire de vivre avec estime dans la postérité, il aima mieux laisser entrevoir qu'il aurait été un des écrivains les plus distingués de son siècle, que de l'être en effet, et que sa réputation brillante, il la devait moins à ce qu'il produisit,, qu'à l'opinion qu'il donna de ce qu'il pouvait produire. ”

“ Dépourvus de la puissance de précipiter les esprits dans des domaines de la pensée inconnus avant eux, ils trouveront dans leur intelligence cultivée et mûrie, cette force qui fait qu'on né reçoit de ses contemporains que la part des opinions et des moeurs que la conscience a d'avance circonscrite, et qui préserve de bien des fautes. ”

“ Obligé, en sa qualité de censeur, de lire une foule de productions dramatiques, il avait été frappé de l'invariable monotonie de Faction, et du dialogue dans les tragédies. Tout se ressemble, disait-il ; avec un peu d'habitude des vers , à peine on entend le premier, on trouve le second avec sa rime. Tous les vieillards sont des Narbas; toutes les mères, autant qu'elles peuvent, des Mérope; et, depuis Botrou, tous les amants qui ne sont pas à la glace, des Ladislas. Suard désirait donc que l'on relevât le théâtre de sa décadence flagrante ”

“ Ce qui paraît surtout le préoccuper, c'est d'assurer des garanties au pouvoir contre les caprices et les fureurs d'une multitude égarée. Aussi l'on vit Suard défendre avec énergie le principe de l'inviolabilité royale, tout en rejetant la fiction du droit divin, qui n'a jamais été en effet qu'un préjugé de l'ignorance, ou qu'une artificieuse invention des ennemis de la royauté. ”

“ Les étrangers célèbres ou puissants de toute nation, qui se rendaient en foule à Paris, où ils étaient attirés par l'éclat de notre littérature, ne pouvaient manquer de visiter un homme aussi considéré que l'était Suard, et son nom en acquit une nouvelle importance. ”

“ Mais ces génies, qui apparaissent de loin en loin dans le cours des âges, n'ont-ils pas dans leur grandeur même quelque chose qui humilie le commun des hommes?-Ils frappent, ils étonnent, ils instruisent. Mais telle est l'infirmité de notre nature, que leur élévation prodigieuse blesse notre amour-propre dans ses fibres les plus secrètes et les plus délicates. On leur reprocherait volontiers de s'être ainsi dégagés d'une partie des liens qui captivent la raison humaine, et c'est ce qui explique l'acharnement des critiques contre toute oeuvre de quelque portée ”

“ Peu d'hommes ont mérité aussi bien que Suard d'être cités en exemple comme écrivain et comme membre de la société. Acteur et témoin dans la révolution des idées et dans la révolution des faits qui s'accomplirent durant le dix- huitième siècle, et dont ce siècle a laissé à son successeur la tâche de développer les conséquences immenses , il se conduisit au milieu de circonstances non moins délicates que difficiles, à travers tant d'écueils, avec la prudence et l'adresse du pilotele plus expérimenté. ”

“ Ce qu'on aurait de la peine à croire, si toute la suite de sa vie n'était là pour le prouver, c'est qu'au milieu de tant d'esprits conjurés contre le pouvoir religieux et le pouvoir monarchique, tel du moins qu'il existait alors , Suard témoigna toujours hautement le respect le plus sincère pour l'autorité monarchique et religieuse. ”

“ Lorsqu'ensuite on arrive à ces reproches de dénigrement et dé mauvaise foi, si nettement articulés sous une forme interrogatoire, et qui se suivent coup sur coup comme pour ne pas laisser respirer le coupable, on croit l'entendre crier grâce, et l'on serait tenté de l'implorer avec lui, si l'avocat du talent outragé ne se tournait aussitôt vers l'homme de génie pour lui adresser un magnifiquehommage, bien propre à le consoler des insultes que l'envie ne cessé de lui prodiguer. ”

“ L'écrivain qui entreprend,son éloge doit remonter à l'origine de cette science, en suivre pas à pas les progrès, en apprécier L'état au moment où parut cet heureux génie, et dans son vaste tableau marquer ce que le novateur illustre a reçu de son siècle comme de ceux qui l'ont précédé, et ce qu'il a puisé dans sa propre intelligence. Souvent môme on peut prévoir une partie des succès que l'avenir réserve aux esprits studieux qui entreront dans la carrière aplanie devant leurs pas. ”

“ Elle descendra jusqu'aux rangs infimes de la société : son salon sera le jardin du Palais-Royal, et elle fera arborer aux chapeaux les feuilles des tilleuls de ce jardin, et armera toutes les mains de piques et de poignards. ”

“ Loin de blesser par des prétentions égoïstes l'amour-propre d'autrui, il s'était imposé la loi de faire, dans les disputes auxquelles donnaient lieu les débats continuels sur des questions si diverses et parfois très-irritantes, toutes les concessions que la conscience ne désavouerait point. ”

“ Il trouva dans ce labeur le double avantage d'acquérir une plus grande intelligence de la littérature et des moeurs de nos voisins d'outreManche, et de jouir d'honoraires suffisants pour assurer son indépendance et fréquenter les meilleures sociétés de la capitale. L'académie de Perpignan (1) avait proposé pour sujet du concours d'éloquence l'éloge de Louis XV. Suard se présenta dans la lice et obtint le prix. On remarqua dans son discours une analyse éloquente et concise des ouvrages de Montesquieu. L'auteur de l'Esprit des lois se montra très-sensible à cet hommage du jeune écrivain. ”

“ Chacun de nous n'éprouve-t-il pas, en mesurant la hauteur de ces sublimes intelligences, une émotion pareille à celle qu'éprouve un voyageur qui s'arrête découragé au pied d'une montagne dont le sommet se perd dans les cieux? ”

“ Heureusement il eut assez d'énergie et assez de confiance dans son beau talent pour tenir tête à l'orage. Parmi les gens de lettres qui avaient passé dans le camp ennemi, on remarquait La Harpe et Marmontel. Ce dernier publia une brochure qui se distinguait par un mérite littéraire très-réel, et principalement par un style pur, harmonieux et très-attachant, bien qu'il y manquât, ce qui devait pourtant dominer dans un écrit polémique de ce genre, le sentiment de la musique. Gluck se tut encore. ”

“ L'anarchie révolutionnaire, et, après elle, le despotisme impérial l'empêchèrent de donner suite à ses projets, et lorsque plus tard la liberté respira sous un gouvernement plus juste et plus modéré, le grand âge et le défaut de loisirs eu détournèrent Suard, Combien ne devons-nous point regretter qu'il ne lui ait pas été donné d'enrichir notre littérature d'un livre que son expérience des hommes et des choses, son esprit délié et pénétrant, son tact admirable, ne pouvaient manquer de placer à.un rang très-honorable auprès des écrits de Delolmeet de Montesquieu! ”

“ S'il est vrai, comme on l'a prétendu, qu'il n'appartient qu'aux hommes supérieurs de donner matière à des jugements extrêmes, dans la louange et dans le blâme, Suard n'a rien à regretter. Il a été aussi chaleureusement défendu que véhémentement attaqué. Gilbert avait
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écrit dans sa fameuse satire du Dix-huitième siècle, en parlant des encyclopédistes :
L'auteur le plus fécond, sans leur appui vanté, Travaille dans l'oubli pour la postérité : Mais par eux, sans rien faire, un fat nous en impose ; Turpin n'est que Turpin, Suard est quelque chose. ”

“ Que ne puis-je dignement retracer cette vie toute d'amour et de confiance, qui rapprochait deux êtres si bien faits pour s'apprécier et pour s'aimer? Je la peindrais, cette femme heureuse, adorée, sentant chaque jour avec délices s'accroître à l'unisson l'affection et l'estime qu'elle avait vouées à son époux, et déclarant à Voltaire qu'elle honorait, comme presque tout le dixhuitième siècle, d'une espèce de culte : « Une seule destinée » eût pu balancer dans mon coeur celle d'être la femme de » M. Suard : c'eût été d'être votre nièce, et de vous dé» vouer ma vie entière. ”

“ Et quand il serait vrai que l'élite de la société applaudirait aux triomphes de ces nobles esprits, leur nombre, qui forme une si mince exception dans la masse universelle du genre humain, aurait encore plus Lieu de nous attrister que de nous réjouir. ”

“ Alors dans la carrière littéraire comme; dans la vie privée, ils pourront, dans l'acception rigoureuse du mot, servir de modèles.
Tel fut Suard.—Cet écrivain franc-comtois n'a attachéson nom à aucune oeuvre bien considérable. Mais le goût le plus pur préside à tous ses écrits. Sans partager les haines, et les passions de son époque, il maintint son autorité dans le mouvement littéraire du dix-huitième siècle, et se déclara le défenseur des principes éternels du vrai et du beau. ”

“ Dans ce poste si difficile, où tant d'amours-propres et d'intérêts se trouvent en jeu, Suard ne se départit jamais de sa modération et de son impartialité. Un auteur cependant, un seul, se plaignit de sa sévérité : hâtons-nous d'ajouter que c'était l'auteur du Mariage de Figaro. Un double motif avait dicté son jugement au censeur : l'intérêt du goût, et celui de la société, compromise par des attaques furibondes contre tous les pouvoirs existants. Le censeur ne put faire respecter son arrêt ”

“ Le retour de Suard à Besançon fut une véritable ovation, qui le dut amplement dédommager de ses souffrances et de ses chagrins récents. Une population nombreuse , jalouse de transformer en une fête publique une fêté de famille , se porta au-devant de lui, et les démonstrations de joie d'une cité qui sait environner de tant d'amour et de considération ceux de ses fils qui lui doivent faire honneur par leurs vertus, leur savoir et leurs talents, annoncèrent dès ce jour-là que le nom de Suard S'ajouterait bientôt à toutes lesfdlustrations dont elle peut s'enorgueillir. ”