Voltaire

“ L'un de ces hommes est Voltaire : un cerveau tel que les siècles n'en avaient pas encore vu, tel que l'avenir n'en reverra jamais peut-être; un corps à la constitution délicate,
mais à l'âme puissante ; un génie à défrayer vingt réputations ; enfin, phénomène rare, un écrivain dont l'existence a brillamment commencé, s'est vouée au progrès, et s'est enfin terminée dans une auréole de gloire aussi illustre que populaire.
Ce philosophe, fiévreux de travail, a tout embrassé. ”

“ De nos jours, un illustre poëte a écrit : Voltaire est la Médaille de la France.
Et il eut raison, l'auteur des Girondins; car la France, en réalité, ne connut sa propre valeur qu'après avoir lu et médité le libre-penseur de Ferney. Voltaire, enfin, révéla au monde la leçon la plus profonde de philosophie, en disant : « La nature donne les illusions aux jeunes, pour qu'ils désirent vivre; quand les jeunes deviennent vieux, la nature leur fait connaître l'humanité pour qu'ils apprennent à mourir. » ”

“ Avec le cardinal Fleury, venait de disparaître le dernier reflet du règne de Louis XIV.
On eût dit, à ce moment, qu'une aurore nouvelle éclairait les penseurs et les écrivains.
Le cardinal avait, durant sa puissance, contenu la littérature dans un étau compressif; lui mort, la digue se rompit; puis, comme le torrent qui gronde, mugit et renverse, les éclosions de la pensée humaine prirent une forme sonore, et les écrits.,
en général, quittèrent ce ton de mièvrerie que leur impose toujours la privation de la liberté. ”

“ Mais la mauvaise opinion de Rousseau sur l'Épître à Urame ne devait en rien influencer la carrière du génie philosophique du XVIIIe siècle, — de ce libre penseur dont la vieillesse devait être plus saine et plus robuste encore que la jeunesse, et qui a enrichi notre littérature de travaux illustres et d'inépuisable imagination. ”

“ En face de la destruction corporelle, le poëte libéral est demeuré impassible. C'est qu'il savait qu'au delà de la tombe il ne peut y avoir qu'un Dieu de justice et de bonté, et non un Dieu de colère, de rancune et de vengeance.
Voltaire fit la Révolution; sans Voltaire, les Français vivraient encore sous le joug du despotisme politique et religieux. Ce fut, ainsi que le constate un grand philosophe de notre siècle, un flambeau de lumière envoyé par l'Éternel pour éclairer l'humanité. ”

“ Le caractère de Jules César offre parfois ce mélange d'élévation et de bonté qui a fait de ce héros le plus grand homme de l'antiquité Les scènes des conjurés, les entrevues de César et de Brutus, le discours d'Antoine, sont admirables; tout y est l'inspiration du génie. Dans l'histoire, il n'est pas certain que Brutus ait connu le secret de sa naissance ; dans la tragédie, ce secret lui est révélé par César lui-même. Quelle est donc la puissance
de l'éloquence, si Cassius l'emporte sur la nature, et si Brutus, qu'il entraine au parricide, ne cesse d'intéresser? ”

“ Il sut dire la vérité aux princes et aux peuples, et il se montra digne citoyen en soutenant la cause populaire avec une véritable éloquence philosophique.
On a reproché au libre penseur du XVIIIe siècle de n'avoir pas toujours respecté la vérité ; d'avoir, selon son plaisir, altéré les faits ; — ce sont là de véritables billevesées dont la postérité a déjà fait justice.
Sans doute, au point de vue historique, Voltaire a pu commettre quelques erreurs inhérentes à la nature humaine, et dont aucun maitre en Histoire n'est exempt, quels que soient son remède et sa rectitude. ”

“ Voltaire les égale : un vers tantôt facile, Tantôt plus châtié, de sa plume docile Tombe, et de ses rivaux sa Muse offre partout L'adresse et l'abandon, le génie et le goût.
On l'a vu plus souvent, d'une main raffermie,' Aux pieds mal assurés de la philosophie Attacher le cothurne, et cette déité, Par sa bouche aux humains prêcher l'humanité ; Le théâtre, soumis à de nouveaux usages, Est devenu l'école et des rois et des sages ”

“ Personne ne doutera, nous en sommes convaincu, que Voltaire ait pratiqué au plus haut point la bienfaisance, qu'il ait été indulgent pour les défauts des hommes, et surtout qu'il ait juré haine à l'injustice et à l'oppression.
N'eût-il possédé que ces vertus, le librepenseur du XVIII. siècle mériterait d'être placé au rang des esprits d'élite qui regardèrent comme un sacerdoce le dévouement à l'humanité. ”

“ Galilée, à présent, sans craindre aucuns désastres, Dans le centre des cieux fixe le roi des astres ; Mes chers concitoyens, philosophes charmants, Ne s'entr'égorgent plus pour de vains arguments ; On brûle moins de gens à Madrid, à Lisbonne, Et l'humanité sainte habite la Sorbonne. ”

“ Ainsi j'ai l'art heureux, dans mes écrits divers, D'imiter tour à tour ces habitants des airs :
Je monte avec fierté, je m'abaisse avec grâce; Je réunis Sophocle, Anacréon, Horace, Horace qui pénètre où s'assemblent les Dieux ; Et plus semblable encore à l'astre radieux Dont les regards au loin chassent la nuit obscure, Flambeau des arts, soleil de la littérature, Toujours plein de clarté, de chaleur et de goût, Dans le monde savant je brille et suis partout.
a Par de rares talents suffit-il d'être illustre?
Non : la seule vertu donne à l'homme un vrai lustre. ”

“ La liberté, dans l'homme, est la santé de l'âme, a dit Voltaire.
Au point de vue de la métaphysique, c'est une attestation formelle que le grand philosophe croyait, en réalité, à la liberté de conscience et à l'existence de l'âme. ”

“ Les Lettres philosophiques de Voltaire, imprimées clandestinement à Rouen, soulevèrent le haro universel du parti jésuitique, qui, malgré le succès de Zaïre, ne cessa point ses attaques et ses vengeances contre l'écrivain libre penseur.
On incrimina jusqu'à l'imprimeur de Voltaire.
L'orage grandit toujours, et, au milieu de la lutte, de l'écrasement moral, le génie philosophique du XVIIIe siècle, travaillant sans cesse, ne trouva dans son ardeur que ces mots à répondre à ses ennemis : « Les jours sont trop courts ; que ne sontils doublés pour les gens de lettres ! » ”

“ C'est là que je montrai l'opinion volage Gouvernant l'univers du haut de son nuage, Tyrannisant le peuple et régnant sur les rois ; C'est là que des humains j'ai défendu les droits, Ces nobles droits qu'usurpe un tyran exécrable, Quand l'innocent, par lui, meurt avec le coupable ”

“ C'est lui, le premier, qui a fait tomber la première et la plus formidable barrière du despotisme, le pouvoir religieux et sacerdotal. S'il n'eût pas brisé le joug des prêtres, jamais on n'eût brisé celui des tyrans. ”

“ N'oublions pas également que Voltaire,
dans ses ouvrages postérieurs, a prouvé qu'il pouvait atteindre à ces beautés essentielles et fondamentales dont la Henriade paraît parfois un peu dénuée à des critiques sévères; et que, dans un autre poëme, il s'est montré le digne émule de l'Arioste. Enfin, si quelques rigoristes s'obstinaient à lui reprocher les imperfections échappées à sa jeunesse, que ces rigoristes, du moins, indiquent un homme capable, au même âge, d'un pareil travail de la pensée. ”

“ Les citoyens du faubourg Saint-Antoine, portant le drapeau de la Bastille, avec un plan de cette forteresse représentée en relief, et ayant au milieu d'eux une citoyenne en habit d'amazone, uniforme de la garde nationale, laquelle a assisté au siège de la Bastille et a concouru à sa prise. Un groupe de citoyens armés de piques, dont une était surmontée du bonnet de la Liberté et de cette devise : De ce fer naquit la liberté. ”

“ « Donc, imbu de ces principes, — ayant approfondi l'Histoire et la longue suite d'attentats sacrés qui avaient affligé la terre, tels que les Croisades contre les Sarrasins et contre les habitants de la Prùsse et du Languedoc, les massacres de Mérindol et de Cabrières, ceux de la Saint-Barthélemy, de la Vallée de Savoie, de l'Inquisition, et tant d'autres, —Voltaire s'abandonna, par amertume d'abord, par réflexion ensuite, au sentiment qui lui fit écrire : « Je ne suis pas « chrétien, mais c'est pour aimer mieux. » ”

“ A Londres, où il passa cette fois trois années, Voltaire, se pénétrant à fond de la philosophie rationnelle, se forma, contre la cléricature, une opinion qui — souvent varia de forme, il est vrai, — mais demeura toujours sur une base inébranlable : l'examen libre des dogmes et la libre pensée de l'homme. ”

“ Il y a longtemps que je vous regarde comme un homme destiné à faire, un jour, la gloire de son siècle, et j'ai eu la satisfaction de voir que toutes les personnes qui me font l'honneur de m'écouter ont porté le même jugement que moi sur les divers ouvrages de vous que je leur ai souvent lus. ”

“ Les observateurs éclairés, ceux qui sauront écrire l'Histoire, prouveront à ceux qui savent réfléchir : que le premier auteur de cette grande Révolution qui étonne l'Europe et répand de tous côtés l'espérance chez les peuples et l'inquiétude dans les cours, c'est, sans contredit, Voltaire. ”

“ Après une mission auprès du roi de Prusse, dont il fut chargé par le cardinal Fleury, Voltaire eût pu néanmoins rentrer librement en France.
« Mais que faire à Paris? répondit-il à l'offre de ses amis; les arts que j'aime y sont méprisés. La supériorité qu'une physique sèche et abstraite a usurpée sur les belleslettres commence à m'indigner. Elle écrase tous les arts, et je ne veux plus la regarder que comme un tyran de mauvaise compagnie. » ”

“ Mais l'honneur qui revient à Voltaire, au point de vue des grands principes sociaux, est incommensurable; et sur sa vieillesse, le philosophe progressif a eu la satisfaction exceptionnelle de voir dominer les idées qu'il avait émises. ”

“ En même temps qu'Adélaïde Du Guesclin, parurent les Discours sur l'homme, c'est-àdire — ornée d'une poésie grandiose — Texposition de principes éminemment libéraux et progressifs, — et cela, avec ce tour original, ce caractère propre, qui faisaient immanquablement, dès les premières lignes, reconnaître le grand philosophe du XVIIIe siècle. ”

“ Les humains n'aiment point un précepteur sévère : C'est là qu'adroitement j'étends aux bords du verre Le miel qui pouvait seul, par ses sucs bienfaisants, De leurs vieilles erreurs guérir ces vieux enfants. ”

“ Nous croyons nécessaire, avant de continuer notre récit, de retracer, currente calamo, les premières relations du génie philosophique du XVIIIe siècle avec le prince Frédéric de Prusse.
Ce prince, qui aspirait à la gloire de l'immortalité, courtisait, par ce fait même, tous les hommes sur la tête desquels brillait une auréole ; aussi rechercha-t-il prématurément l'amitié de Voltaire.
Il en fit son guide en matière de philosophie.
Lorsqu'il fut monté sur le trône sous le
nom de Frédéric II, le prince royal de Prusse continua son amitié au libre penseur ”

“ Des Contes de Vadé, qu'il loue ingénument, La Fontaine à Vadé veut faire compliment; Ses yeux cherchent partout cet écrivain sublime.
Mais qu'entends-je? Boileau, mon juge légitime, Vient tout à coup sur moi de porter son arrêt. ”

“ Comme Luther, l'écrivain persécuté rêva une Révolution anticatholique , et s'il ne poursuivit pas toujours avec l'acharnement de l'apostolat cette idée réformiste, il s'en occupa toute sa vie avec une fixité qui lui attira de nombreux ennemis dans les régions fanatiques. ”