Alfred-Auguste Cuvillier-Fleury

“ L'accent est vif, le style est d'un maître, l'indépendance de la raison tourne à l'esprit fort. L'excellent M. de Pongerville s'y livrait volontiers, mais sans affiche ni déclamation d'aucune sorte. Il était fin, discret et modeste, non sans trahir parfois, dans un sourire involontaire, une certaine complaisance qu'il avait pour sa pensée.
Il n'aurait pas été déplacé, deux siècles plus tôt, dans la brillante compagnie du « salon bleu ». Il ne l'était pas dans le cabinet de Louis XVIII, où Lucrèce lui avait assuré ses entrées. ”

“ Notre métier de critique nous les rend familières, même si notre goût ne nous les faisait aimer. Lucrèce, Virgile, Milton, le génie poétique mis tour à tour au service de la plus sophistique hardiesse, de la plus exquise sensibilité, de l'imagination la plus prodigue; Lucrèce, Titan révolté; Virgile, tendre et viril amant de la muse; Milton, l'archange aveugle dont les flammes de l'Érèbe ont brûlé les yeux ; Lucrèce, qui donne à la nature ce qu'il ôte à Dieu, mais avec de telles couleurs que, quoi qu'il fasse, Dieu y reste ”

“ Épicure est dieu et l'égoïsme est un dogme. Mais défiez-vous-en! Défiez-vous-en, s'il règne avec les Valois ou s'il exploite la France avec les maîtresses de Louis XV. Défiez-vous-en, s'il est juge complaisant ou frivole, évêque mondain, abbé de cour ou philosophe de hasard, poëte d'indécentes mignardises, conteur équivoque, ministre adulateur et favori toutpuissant!. Défiez-vous-en surtout, s'il est général. Si Épicure devient général, Voltaire, hélas! pourra le vanter et Mme de Pompadour lui sourire ”

“ Je ne demandais pas à M. de Pongerville, encore moins à vous, Monsieur, de relever dans le poëme de Lucrèce ces tristes éclats de son imperturbable raillerie.
L'éminent traducteur ne s'était pas donné la mission de rendre ce poëme amusant. Il l'a rendu lisible à tous.
Il lui a ouvert notre France et notre siècle. Lucrèce était un solitaire dans le sien, isolé à la fois dans son sujet et dans son œuvre. Tout semble à pic autour de son poëme; le passé ne lui a rien donné, sinon le texte effacé d'une doctrine exotique ; la science, dans l'avenir,
ne lui prendra presque rien ”

“ Quelquefois, par un trait, par un mot, il pénètre jusqu'au fond de l'âme. Les Lacrymœ rerum et le Dulces moriens reminiscitur Argos; ces touchantes expressions, hélas! nous avons bien dû nous en souvenir dans nos jours de combats, dans nos heures de deuil.
Si grand et si modeste, Virgile avait consacré quatre années de sa vie à ses Églogues, sept à ses Géorgiques, douze à son Énéide. Il n'était point satisfait de ce poëme. Surpris par la mort au retour de son voyage en Grèce, sans avoir pu, comme il le désirait, corriger son œuvre, il demandait qu'elle fût anéantie. ”

“ Quel est donc, pour nous résumer, le sens du poëme de Lucrèce ? Il a fait du naturalisme, n'en voulant faire qu'un système, une religion véritable. De la description du monde physique, la morale épicurienne est sortie comme la Vénus anadyomène du sein des ondes. Le pays est beau, le ciel est d'azur ; le soleil, même celui de Lucrèce, prodigue ses rayons à tout ce qui respire.
Une âme est là tout émue de désirs terrestres, aspirant au bonheur comme à l'unique fin de la vie humaine. ”

“ Lucrèce ne nie pas seulement les vérités acquises à la science, encore bien incomplète, de son temps, ou seulement soupçonnées par elle. Il prend parti d'avance, avec une sorte d'orgueilleuse imprévoyance, contre toutes les découvertes qui ont illustré la science moderne, et il se donne une peine infinie pour démontrer que la terre n'est pas ronde, que le soleil et la lune n'ont que les proportions qu'ils paraissent avoir, que les antipodes sont une chimère, les causes finales un rêve, la prédestination des organes humains à des emplois déterminés une invention contraire à la nature. ”

“ Cette âme parle, elle s'anime, elle frémit, elle fait rêver, elle fait aimer. Le poëte a mis son œuvre sous le patronage de la seule puissance divine dont il reconnaisse l'action sur la terre : Hominum divumque Voluptas !
Brillante, sous tes pas, des plus vives couleurs, La terre se revêt du doux éclat des fleurs; L'océan te sourit ; la lumière s'épure, Et ton souffle embaumé rajeunit la nature.
Vénus exceptée, Lucrèce s'est moqué de ses dieux. ”

“ Notre langue a beau être fille légitime du noble langage que parlaient César et Cicéron, penser en latin est autrement difficile que de penser en anglais, en italien, en allemand. « Si vous voulez parler français, disait Voltaire, n'allez pas en Allemagne. » Allons-y pour apprendre l'allemand. Cela pourra nous servir un jour.
Au fait, la grande difficulté d'une traduction dans tous les temps, c'est de respecter le génie de la langue traduite, sans trahir le génie de sa propre langue, sous peine de n'avoir qu'un calque brutal ou une imitation trompeuse. ”

“ Ses acteurs sont les myriades d'éléments subtils qui, par leurs divers mouvements et leurs créations, justifient sa cosmogonie, ces innombrables, ces actifs atomes, les plus grands et les plus petits. Ainsi que l'a dit un jeune et docte professeur (1) , dans un charmant livre, Lucrèce s'intéresse à ses atomes comme Homère à ses héros. Son arène est le monde et son guide est le divin Épicure. Il a une entière confiance dans le savoir de son glorieux maître et dans l'efficacité de ses principes. De là son essor, son ardeur, sa poésie, la poésie la plus sincère. ”

“ En les reléguant dans le ciel, rois qui règnent et ne gouvernent pas, convives insatiables de banquets éternels, contemplateurs platoniques d'un monde qu'ils n'ont pas créé, il les rend ridicules, sans se brouiller avec le préteur. Lucrèce se moque. Il ne rit pas, il vise au cœur. Cicéron, plaidant pour sa maison devant le tribunal des pontifes, a beau invoquer tous les dieux de l'Olympe dans une péroraison pathétique ; Lucrèce a tué les dieux en leur ôtant la prévoyance et l'action dans les affaires de l'humanité. ”

“ Dans de vagues espaces qu'un ancien philosophe appelle les intermondes, il y a certains dieux qui ne se soucient point de la race humaine et dont la race humaine n'a point à s'occuper. Hors de la sphère de nos événements, loin de notre globe, à l'abri de la douleur et des dangers, se suffisant à eux- mêmes, ils jouissent en paix de leur immortalité, insensibles à la vertu, inaccessibles à la colère. ”

“ Il n'a ni l'élégance de Catulle, ni la grâce et la finesse d'Horace, ni la suavité de Virgile. Mais aucun d'eux n'a sa vigueur. Parfois sa langue est un peu âpre, mais si énergique, et son vers un peu dur, mais si vibrant! Il a une telle séve qu'il donne la vie et le mouvement aux parties les plus arides de son œuvre, à ses digressions scientifiques. ”

“ Dans une autre pièce, Sur la peine de mort, il montre l'échafaud plus funeste à la société qu'au coupable, emporté par le vice ou la passion : Loin que votre rigueur réprime son transport, Il s'encourage au meurtre en affrontant la mort.
Sur la providence, sur l'immortalité de l'âme, sur Dieu même, dont il n'a, dans aucun de ses essais, nié l'existence, il est bien malgré tout le disciple de Lucrèce, mais avec un embarras visible, dès qu'il ne s'appuie plus sur son puissant maître. ”

“ La Grèce, subjuguée par la force militaire des Romains, les subjugua à son tour par les charmes de son génie. Elle les fascina et les amollit. Avec les chants de ses poètes, les discours de ses orateurs, elle sema au sein de l'Italie de funestes doctrines, entre autres celle d'Epicure, à laquelle Montesquieu attribue en grande partie la corruption du cœur et de l'esprit des Romains. ”

“ Ce qui est resté, plus que la science de l'épicurisme et plus que son style, ce sont ses doctrines morales et ses pratiques. Elles ont traversé les âges ; elles vivent encore.
Et tenez, Monsieur, j'ai cité, et qui n'a pas cité? la définition complaisante qu'a faite Lucrèce de l'égoïsme contemplatif et satisfait devant le malheur des autres.
Chose étrange ! l'épicurisme arrive ainsi, sous cette forme même, porté par ce courant de sensualité matérialiste et d'insensibilité morale, jusqu'aux temps modernes, en dépit des mœurs et des sentiments qu'a créés le christianisme ”

“ Lucrèce ne pouvait implorer, dans ses souffrances, la miséricorde de ses dieux fabuleux retirés dans leurs lointaines régions, absorbés dans leur tranquille béatitude, ne s'inquiétant en aucune façon de ce petit globe formé par les atomes et n'accordant pas la moindre attention aux joies et aux misères des chétifs mortels.
Tel est pourtant dans le cœur de l'homme le besoin d'une croyance à un pouvoir efficace et suprême, que le disciple d'Epicure lui-même n'a pu y échapper. ”

“ Vous êtes un voyageur bienveillant. Tout voyageur français a, presque naturellement, le défaut contraire. Nous sommes, trop souvent, loin du clocher natal, dénigrants par vanité et injustes avec étourderie. Laissez-moi le dire, Monsieur, après vous avoir lu : la bienveillance est la moitié de la clairvoyance. Les pessimistes sont des aveugles.
L'esprit de dénigrement étourdi n'est pas seulement le fléau des relations politiques entre les hommes ; il est un bandeau sur les yeux d'un voyageur. ”

“ Ils se retrouvent partout sous votre plume, vers ou prose, comme l'effusion d'une âme naturellement aimante.
Les hommes seuls entre eux ont pesé ces barrières Qui s'effacent déjà, qui tomberont un jour ; Car du nord au midi tous les hommes sont frères ; La nature partout chante son chant d'amour. ”

“ Le traducteur n'hésite pas une minute et répond : « La crainte sur la terre a créé les faux dieux. »
« Les faux dieux? » dit le roi. « Allons donc ! Le texte de Lucrèce n'en dit pas tant. C'est vrai, Sire, c'est un vers à refaire ; » et en réalité Pongerville avait improvisé sa réponse. Le vers était de Stace, dans la Thébaïde (i) . Le roi avait fait une fausse citation. Le poëte le savait et n'avait pas osé le dire au roi. Être pris en flagrant délit d'inexactitude à propos d'un auteur latin, Louis XVIII aurait mieux aimé apprendre le rejet de la proposition Barthélémy. ”

“ Voltaire, qui avait du goût pour Lucrèce, ne peut s'empêcher de déclarer que ce vigoureux poëte est un ridicule physicien, et Macaulay, le célèbre historien, dit que l'auteur de la Nature des choses a composé le plus magnifique poëme pour défendre le plus sot et le plus misérable système de philosophie.
Les théories de la science moderne justifient cependant l'atomisme des anciens en ce qui tient à la matière.
Mais Lucrèce n'admettait dans son atomisme aucune restriction. Le vide et les atomes composent son univers. Le vide est son laboratoire ”

“ Dryden écrivait quelques années après la publication
du Paradis perdu que la nature avait réuni en Milton le génie d'Homère et celui de Virgile. L'éloge est un peu hyperbolique. Mais assurément le Paradis perdu de Milton est l'une des plus mémorables compositions de l'esprit humain. Rien n'égale dans les temps modernes quelques-unes de ses qualités superbes. Le Dante n'a point cette sereine lumière, ni l'Arioste cette grâce virginale, ni le Tasse cette faculté de création ”

“ Lui-même avait engagé Virgile à la composer.
Il se disait issu d'Énée; un grand nomhre de patriciens prétendaient descendre des compagnons de ce héros. Pour cette haute aristocratie, l'Énéide était un magnifique nobiliaire. Pour les autres citoyens romains, ce récit de voyages et de combats était l'Odyssée et l'Iliade du fondateur de leur empire. Pour nous, c'est l'un des plus précieux monuments littéraires de
l'antiquité, l'œuvre latine la mieux conçue et la plus accomplie. ”

“ La révolution qui enfanta la terreur ne le força pas à émigrer et ne le conduisit point en prison. Elle lui enleva seulement ses fonctions judiciaires. Il se retira alors dans une habitation champêtre près des rives de la Manche, reprit ses livres classiques pour faire l'éducation de son fils, et bientôt eut la joie de voir fructifier ses leçons. A dix ans, son élève lisait couramment les auteurs latins; à dix-sept ans, il se passionnait, pour
Lucrèce de telle sorte qu'il voulut le traduire entièrement en vers. ”

“ La sincérité est votre qualité maîtresse. Vous y sacrifiez parfois jusqu'à l'abnégation, laissant à d'autres plumes plus populaires l'entraînante jovialité de leurs « impressions ».
Vous n'entraînez pas votre lecteur; vous le gardez facilement, quand vous l'avez. Vous aimez le merveilleux, celui qui s'offre naturellement à vous, dans les « légendes » locales, dont vous êtes très-friand. Tel est votre honnête mérite, Monsieur, et grande est l'utilité de vos écrits, qui, dans leur genre, sont des classiques. Ils sont certainement fort nombreux. ”

“ Rien n'est simple dans l'histoire de l'humanité. Le crime lui-même a son revers éclatant dans la vertu intrépide de ses victimes. Galérius, le bourreau des chrétiens, sur son trône d'or; Maillard, sous son guichet sombre; l'assassin de la Roquette, les pieds dans le sang, font encore plus de prosélytes à Dieu que de martyrs. ”

“ En me rappelant ce spectacle que j'ai tant de fois contemplé en Suède et en Norvège, je pense que les peuples ont, dans leur été, des phases où leur force vitale parait s'engourdir, où le soleil de leur gloire semble s'éloigner ! ”

“ Un peintre l'a représenté assis dans un élégant salon, à côté de ses filles, qui le regardent avec une tendre sollicitude ; l'une d'elles tenant un livre ouvert sur ses genoux, l'autre appuyant son bras sur une harpe, toutes deux n'attendant qu'un signal pour lui lire un de ses auteurs favoris ou lui faire entendre un de ses chants aimés.
L'image est touchante. Par malheur, c'est une fiction. ”