Atomisme

“ Des particules d’une substance quelconque, si ténues qu’on les suppose, prennent, par le seul fait de leur vitesse de rotation, une rigidité si grande qu’elles se transforment en matière.
C’est dans ces univers atomiques, dont la nature fut méconnue pendant si longtemps, qu’il faut chercher maintenant l’explication de la plupart des mystères qui nous entourent. L’atome, qui n’est pas éternel, comme l’assuraient d’antiques croyances, est bien autrement puissant que s’il était indestructible et, par conséquent, incapable de changement. ”

“ Car, et c'est là la seconde réflexion qui s'impose à nous, chaque nouvelle découverte de la physique nous révèle une nouvelle complication de l'atome. Et d'abord les corps que l'on croyait simples, et qui, à bien des égards, se comportent tout à fait comme des corps simples, sont susceptibles de se décomposer en corps plus simples encore. L'atome se désagrège en atomes plus petits. Ce qu'on appelle la radioactivité n'est qu'une perpétuelle désagrégation de l'atome. ”

“ Les atomes matériels sont inélastiques et indivisibles. En dehors de la matière divisée en particules, il y a trois principes transcendans : la gravité, qui agit sur la masse, sur la totalité de l’atome matériel ; la chaleur, qui n’agit que sur la périphérie des atomes, et qui est indépendante de la masse et de la nature de ceux-ci ; l’électricité, qui agit de même sur les atomes, indépendamment de toute notion de masse, mais dont l’action est en quelque sorte élective et dépend de la nature propre de ces atomes. ”

“ Le physicien ramène aux propriétés de l’atome les propriétés physiques, comme le chimiste ramène à la molécule les propriétés chimiques. Puisque matière se dissout en énergie, voilà le domaine de la physique devenu à la fois celui de l’atome et du noyau de l’atome et celui de la mécanique ondulatoire.
À l’Institut d’État du Radium à Leningrad se poursuivent les recherches pour la décomposition de l’atome.
Un instrument puissant y est monté à l’aide duquel sera attaqué le noyau atomique, cette forteresse de la nature. ”

“ Vous avez bien établi l’absence d’atmosphère autour du Soleil et de Jupiter, mais vous n’avez rien trouvé qui soit applicable à la question des atomes. Que la matière soit divisible à l’infini, que sa division s’arrête à un certain terme, il n’importe : vos observations s’expliqueront sans difficulté sérieuse dans l’un et l’autre système.
Ainsi l’existence des atomes n’est démontrée ni par les phénomènes de la Chimie quantitative, ni par les phénomènes observables dans les espaces célestes. Voyons dès lors comment l’idée d’atomes s’est introduite dans la science. ”

“ Existence de l’atome invisible, affinité, atomicité, structure moléculaire, où la chimie a-t-elle rencontré ces idées ? Hypothétiques ou non, ces notions sont admises par elle ; elle s’en sert à chaque instant. Encore une fois, à quelle faculté les doit-elle ? Est-ce aux sens ? est-ce à la pure raison ? Dans cette conception de l’atome renouvelée du matérialisme antique par la science contemporaine, n’y a-t-il que des résultats puisés aux sources expérimentales ?
Parmi les savans modernes, il y en a qui, malgré l’étymologie du mot, admettent que l’atome est étendu et même divisible. ”

“ Supposons maintenant un instant que tous les phénomènes du monde physique sont la conséquence d'un mouvement imprimé une fois pour toutes à l'origine des temps, et qu'une suite de chocs successifs transmet d'atome à atome en le transformant de différentes manières; que les atomes soient des points mathématiques ou des corpuscules extrêmement petits, mais de dimensions assignables, nous pouvons représenter par X, Y, Z les composantes, parallèlement à trois axes rectangulaires, de la vitesse dont est animé chaque atome inétendu, ou chaque élément de l'atome étendu. ”

“ Les atomes qui forment un amas plus compacte, qui voltigent ensemble sans se repousser à peine, parce que leurs formes inégales s’adaptent et s’entrelacent, sont la base solide des rocs et composent la dure substance du fer, ainsi que le petit nombre des autres corps de même nature. Les atomes, au contraire, qui rejaillissent au loin quand ils se frappent, et qui demeurent flottants et dispersés dans l’espace, nous donnent le maigre fluide des airs et les feux éclatants du soleil. ”

“ Le nom de matière n’est laissé qu’aux atomes pondérables, indivisibles, finis, aux corps simples de la chimie : ces atomes, inertes eux-mêmes, sont le jouet perpétuel des principes dynamiques qui sont répandus dans l’espace infini. Chaleur, magnétisme, électricité, affinité, gravité, sont les manifestations d’une énergie incréée et indestructible, la force, qui donne aux corps le mouvement et par conséquent toutes les qualités qui ne sont que des formes particulières du mouvement. ”

“ Atome vide ou composé de vide, absurdité dans les termes même de l'hypothèse ;
Atome réduit au point géométrique, sans dimension, ne serait rien, absolument rien ;
Atome à coquille solide et vide en dedans, conjecture puérile et inutile ;
Atome absolument plein et formé d'une matière continue, conjecture étrange sans analogie avec aucun autre fait connu, injustifiable et inacceptable ;
Reste l'atome-univers, immensément éloigné comme dimensions, même du monde moléculaire où s'opèrent les transactions chimiques de notre monde. ”

“ Or, il est évident que les atomes, en se déplaçant, occupent successivement dans l’espace vide-des places qui leur sont adéquates, qui ont exactement la même étendue et la même figure que l’atome lui-même. ”

“ Auparavant, nos idées sur cet objet se bornaient aux notions que la physique nous fournit sur la molécule et la chimie sur l’atome. L’atome est l’élément chimique des corps simples : les énergies chimiques sont inhérentes à l’atome : les forces chimiques s’exercent seulement entre atomes, et leur caractère est de n’agir qu’aux plus courtes distances. On admet que les atomes n’existent qu’en combinaison. ”

“ Si donc aucune des propriétés de la matière n’est due aux atomes eux-mêmes, mais seulement aux forces qui émanent des points de l’espace désignés comme centres atomiques, il est logique de se représenter les atomes comme toujours plus petits jusqu’à ce qu’ils disparaissent, et qu’il ne reste plus à leur place que des centres de force localisée. Il a été fait de nombreuses tentatives pour montrer comment les propriétés de la matière peuvent être dues à des atomes ainsi modifiés et considérés comme de simples centres de force. ”

“ L’Atome est encore une belle hypothèse, qui exprime justement que, dans un système selon la vraie science, il n’y a rien d’intérieur à rien, ni de ramassé, mais que tout est relation externe. Aussi la grandeur n’a rien à voir avec l’atome ; par l’idée de l’atome est posé simplement un corps dans l’intérieur duquel il n’y a rien à considérer. ”

“ Mais pour te convaincre encore plus du mouvement général des atomes, rappelle-toi qu’il n’y a point dans l’univers de lieu inférieur où les corps arrivés s’arrêtent, parce que l’espace est infini et n’a de toutes parts d’autres bornes que l’immensité : c’est une vérité que j’ai établie sur des preuves certaines.
Ainsi les atomes ne se reposent jamais dans le vide : en proie à un mouvement continuel par sa nature et varié par ses directions, les uns sont renvoyés à une grande distance, les autres s’écartent moins et s’unissent sous le choc. ”

“ L'atome radioactif est un système complexe en équilibre instable, et l'analyse chimique fait voir qu'en se désagrégeant, il se transforme en un corps nouveau, qui évolue à son tour et subit des métamorphoses successives, jusqu'à donner naissance à un atome stable. ”

“ MOUVEMENT PERPÉTUEL DES ATOMES. Si tu penses que les principes de la matière puissent se reposer et par leur inaction donner lieu à de nouveaux mouvements, lu es loin de la vérité. Puisque les atomes se meurent dans le vide, il faut qu’ils obéissent à la direction de leur pesanteur ou à l’impulsion d’une cause étrangère ; en se précipitant des régions supérieures, ils rencontrent d’autres atomes qui les écartent de leur route ; effet très-naturel, puisqu’ils sont pesants, durs, solides, et que rien derrière eux ne les retient. ”

“ Je répondrai, que je ne regarde pas un atome comme un zéro, mais comme une existence momentannée de la parcelle extrême et indivisible de la matière impondérable; que son existence quoique passagère, constitue toujours une existence et est du domaine de la création ou de la matière, quoique cette matière est impondérable, et puis, si notre atome était matière, dans le sens du mot adopté par la science, il devrait avoir toutes les propriétés du corps pondérable, savoir: il devrait être vibrant, sonore, divisible etc. ”

“ À côté de lui l’atome voisin, qui lui est identique en tout point, assiste indifférent au cataclysme ; peut-être même devra-t-il attendre des millions d’années avant de subir le même sort. Ajoutez à cela que tous les essais entrepris dans le but d’influencer le phénomène, tels que l’élévation ou l’abaissement de la température, ont complètement échoué, ainsi donc il n’y a pas le moindre espoir de parvenir à se faire une idée des lois qui régissent les phénomènes de la désintégration de l’atome. ”

“ Jadis ultimité de la matière, l’atome nous découvre aujourd’hui, autour de son noyau, un groupement de corpuscules électrisés négativement, en voie de dissociation. La radio-activité où M. Le Bon trouve une propriété commune à tous les corps, nous montre avec le radium, l’uranium, l’actinium, le thorium, etc., un bombardement général d’atomuscules doués d’une vitesse de même ordre que la lumière, et produisant sur les corps qu’ils rencontrent des effets déterminés. ”

“ Bien que l’énergie d’un atome soit probablement très grande, on peut cependant concevoir que la perte d’énergie, par suite des mouvements des électrons constitutifs de l’atome, puisse devenir une cause d’instabilité pour l’édifice atomique. ”

“ Dans ce petit monde, atome dans l'espace, atome dans le temps, nous avons quelque chose à faire.
Peu importe pourquoi nous sommes, et d'où nous venons, et où nous allons. Il faut vivre, nous, et nos fils, et nos petits-fils, et les petits-fils de nos petits-fils. ”

“ On peut imaginer que dans chaque unité de temps un certain nombre d’atomes se détruisent en faisant, en quelque sorte, explosion, pendant que les atomes restants subsistent inaltérés.
Un atome qui fait explosion est un atome qui, pour une raison quelconque, ne réalise plus une configuration stable ; après l’explosion il se produit un réarrangement permanent ou temporaire de l’atome en une configuration nouvelle qui constitue un atome chimiquement différent de celui qui vient de se détruire.
Le rayonnement est l’indice de la transformation de l’atome. ”

“ Acceptant la cosmogonie des philosophes atomistes qui expliquaient la formation de l'univers par la réunion fortuite des atomes, il pensait que ces atomes dispersés dans le vide, réunis par hasard, combinés de différentes manières, selon leur configuration, avaient créé les différentes formes sous lesquelles la matière se présente à nous et, par conséquent, que la matière et ses atomes renferment en eux-mêmes les éléments de leur activité. ”

“ Existant de toute éternité, l’atome prend part, dans une évolution éternelle et sans trêve, aujourd’hui à cette formation, demain à cette autre, et il reste identique à lui-même au milieu de toutes ces transformations, toujours le même, immuable. Le même atome qui aida jadis à former la pierre, l’air, l’eau, forme aujourd’hui une partie de ton corps, et prendra peut-être part dans un moment au travail intellectuel le plus compliqué, pour quitter ensuite son théâtre d’activité, rentrer dans la circulation permanente de l’échange matériel et suivre les voies les plus diverses. ”

“ Cette conception de l’atome d’électricité à partir duquel les atomes matériels sont construits et qui permet d’aborder le domaine inconnu de leur structure complexe, fournit le lien nécessaire entre la matière et le milieu éther dont elle est entourée, lien qui rendra possible le développement complet de l’hypothèse atomique. ”

“ La nature de la transformation ne peut cependant pas être mise en doute, car les propriétés chimiques de l’atome résultant de la transformation et sa place dans le système périodique sont bien celles qui correspondent à la perte d’un électron nucléaire, c’est-à-dire à l’augmentation d’une unité pour le nombre atomique. ”

“ Chaque atome, au contraire, est-il doué d'une portioncule de volonté variée chez eux tous? Mais voilà l'homme, entre autres êtres, composé des fluides igné et atomique comme tous les corps, c'est-à-dire un assemblage d'atomes qui lui sont arrivés de cent milliards de lieues à droite, d'autant à gauche, d'autant de toutes les lignes qui aboutissent à sa surface. ”

“ La doctrine atomique nous enseigne que les choses se passent, en chimie, comme si la matière était divisée en molécules et en atomes. La théorie cinétique fait comprendre la constitution des gaz et les effets de la chaleur à la condition d’imaginer ces particules animées de vifs mouvemens de rotation et de déplacement. ”

“ Elle admet maintenant que les atomes sont formés de tourbillons d’éther tournant autour d’une ou plusieurs masses centrales avec une vitesse de l’ordre de celle de la lumière. L’atome est comparé à un soleil entouré de son cortège de planètes. ”

“ Il ne peut être démontré, dit-il, que l’atome soit indivisible, mais il paraît prouvé qu’il est indivisé par les lois de la nature.
III. — Les atomes d’après les théories de la chimie moderne. C’est la notion fondamentale des proportions définies, introduite dans la chimie moderne par les travaux de Wenzel, de Richter, de Proust et de Dalton, qui a donné une base expérimentale et un caractère scientifique à l’idée des atomes, jusqu’alors conçue a priori, et à la grecque, plutôt que suscitée par le besoin d’expliquer et de représenter les faits. ”