A. Dastre

“ Et le célèbre humoriste avait raison, plus qu’il ne pensait, de rapprocher à cet égard les hommes et les choses. Tout est en travail, tout peine, tout fatigue dans la nature, à tous les degrés, à tous les échelons. ”

“ La doctrine atomique nous enseigne que les choses se passent, en chimie, comme si la matière était divisée en molécules et en atomes. La théorie cinétique fait comprendre la constitution des gaz et les effets de la chaleur à la condition d’imaginer ces particules animées de vifs mouvemens de rotation et de déplacement. ”

“ L’immobilité, le repos, ne sont le plus souvent, dans les choses naturelles, qu’une fausse apparence ; le prétendu quiétisme de la matière n’est fait que de notre impuissance à saisir ses agitations intestines. Nous n’apercevons pas, à cause de leur petitesse, les particules fourmillantes qui la composent, et qui, au-dessous de la surface impassible des corps, s’agitent, se déplacent, voyagent, se groupent pour prendre des formes et des positions adaptées aux conditions du milieu. Nous sommes en comparaison de ces élémens microscopiques comme le géant de Swift, au milieu du peuple de Lilliput ”

“ Un corps visible quelconque est un amas de molécules ; c’est une foule. Nous le voyons comme nous voyons de loin une foule humaine. Nous n’apercevons que l’ensemble sans pouvoir discerner les individus et leurs mouvemens. Nous avons l’impression d’une masse indivisible, d’un bloc au repos. Mais, dès que la lunette nous rapproche de cette foule, dès que le microscope nous révèle les petits élémens du corps brut, ceux qui ont moins de quatre millièmes de millimètre, alors, nous constatons l’existence des parties constituantes. ”

“ La solidification se propageant de haut en bas, intéresse des couches successives qui sont moins riches en cuivre que les précédentes. Il vient un moment où le métal qui se dépose a la même composition que celui qui forme le bain. On en est arrivé au mélange que l’on nomme eutectique, ou, plus exactement, au composé défini : à partir de là, la solidification s’achèvera, conformément aux lois physiques, sans changement de température. La masse se prendra toute ensemble et formera un lingot régulier. ”

“ Beaucoup d’épreuves mécaniques, telles que le tournage, le tréfilage, le laminage, qui provoquent de si grands changemens dans les propriétés des alliages, n’agissent, selon la doctrine nouvelle, qu’en changeant l’équilibre chimique. Quelquefois ces modifications se produisent sous des influences en apparence spontanées ; cela arrive, en particulier, pour les bronzes d’aluminium. D’après M. Le Chatelier, ces altérations doivent faire craindre bien des mécomptes dans l’industrie des alliages de l’aluminium. ”

“ Lorsqu’une tige cylindrique de métal, encastrée à ses deux extrémités, une éprouvette, — comme l’on dit en métallurgie, — est soumise à une traction puissante, elle subit un allongement souvent considérable, dont une partie disparaît dès que cesse l’effort, et dont l’autre subsiste. ”

“ L'ÉVOLUTION DES ALLIAGES On connaît la réplique de Swift à un oisif qui prétendait, devant lui, que c’était déroger de travailler : « Dans notre pays, dit l’auteur de Gulliver, l’homme travaille, la femme travaille, le cheval travaille ; le bœuf travaille, l’eau travaille, le feu travaille, la bière travaille : il n’y a que le porc qui ne fasse rien : ce serait donc le seul gentilhomme de l’Angleterre. » Nous savons assez que la noblesse anglaise travaille aussi. Oui, tous travaillent et tout travaille. ”

“ Mais, enfin, ces petites masses sont isolées, ces petits fragmens sont libres, ces particules matérielles ne sont pas gênées par leurs liaisons avec des particules voisines. Tout autre qu’un physicien pourrait croire que, dans les solides véritables, doués de cohésion, de ténacité, où les parties sont liées les unes aux autres, dont la forme et le volume sont arrêtés, il n’y a plus de mouvemens, de déplacement, d’agitations ou de changemens : c’est une erreur. La physique nous enseigne le contraire ”

“ Plus les parties considérées sont petites, plus grandes sont leur agitation et leurs évolutions.
Dans l’hypothèse cinétique, d’après laquelle les corps sont composés de molécules animées de mouvemens rapides, si nous pouvions apercevoir ces molécules, leur vitesse serait sans doute, comme le veut la théorie, de quelques centaines de mètres par seconde. Pour les derniers objets que nous pouvons apercevoir réellement, la vitesse brownienne n’est que de quelques millièmes de millimètre par seconde. ”

“ Le fait que des métaux mous, comme le cuivre, l’étain, le zinc et l’aluminium, peuvent donner des alliages très durs, doit être rapporté à l’existence de ces combinaisons chimiques, dont les propriétés, comme on le sait, n’ont pas de ressemblance nécessaire avec celles des composans. ”

“ En somme, ce sont les physiciens eux-mêmes qui ont signalé des rapprochemens entre la manière d’être de beaucoup de corps bruts, et celle des corps vivans. Ces analogies ne peuvent naturellement prétendre, en quoi que ce soit, à servir d’explications. La tendance régulière est de ramener le fait vital au fait physique. ”

“ C’est, à la température ordinaire, une masse assez dure que l’ongle ne peut pas toujours rayer. Cependant, si on l’abandonne à elle-même dans un récipient, elle finit par s’affaisser, par s’épandre, comme si elle était un liquide, et par épouser la forme du vase. ”

“ Elle sera, en même temps, devenue incapable de subir un allongement un peu considérable : elle ne pourra guère que se briser, si la traction est assez énergique.
Les aciers au nickel présentent ce phénomène à un degré exagéré. L’alternance des opérations que nous venons de décrire, qui amènent la barre d’acier ordinaire à l’état de trempe, n’est pas nécessaire, avec l’acier au nickel : l’effet est produit au cours d’une seule épreuve. Dès qu’en un point il se manifeste une tendance à l’étranglement, l’alliage durcit en ce point précis ”

“ Ce piétinement sur place le distingue des mouvemens de déplacement habituels aux êtres animés. Chaque grain exécute sa danse particulière ; chacun se trémousse pour son compte, indépendamment du voisin. Il y a toutefois, dans l’exécution de toutes ces oscillations individuelles, une sorte d’ordre et de régularité qui tient à ce que leurs amplitudes ne sont pas extrêmement différentes. Les plus grosses particules sont les plus lentes : au-dessus de quatre millièmes de millimètre de diamètre, elles cessent à peu près d’être mobiles. Les plus petites sont les plus alertes. ”

“ Cet état d’équilibre forcé se modifie lentement, si bien que le corps subsiste longtemps sous un état qui n’est pourtant pas le plus stable dans les conditions considérées. Le nombre de ces corps hors d’équilibre est aussi grand que celui des matières qui ont été soumises à la fusion. ”

“ Il n’en est pas moins vrai que les analogies sont bonnes à signaler, ne fût-ce que pour ébranler la confiance que l’on accorde, depuis Aristote, à la division des corps de la nature en psuchia et apsuchia, en corps vivans et corps bruts. ”

“ Nous allons voir que les alliages métalliques éprouvent des changemens physiques et chimiques continuels : ils sont toujours à la recherche d’un équilibre plus ou moins fuyant. Les physiciens, dans ces dernières années, ont appliqué leur attention à ce travail des corps matériels à la poursuite de la stabilité. ”

“ M. Gouy a fait remarquer que le mouvement ne dépendait ni de la nature ni de la forme des particules. La nature du liquide même n’a que peu d’influence ; son degré de viscosité est seul en jeu. Les mouvemens sont plus vifs, en effet, dans l’alcool et l’éther, liquides, très mobiles : ils sont lents dans l’acide sulfurique et la glycérine. Dans l’eau, un grain d’un demi-millième de millimètre de diamètre parcourt, dans une seconde, dix à douze fois sa propre longueur. ”

“ Ils se produisent pour une partie rapidement, et lentement pour un petit reste. On voit des barres de ferro-nickel, conservées à la même température, changer graduellement de longueur pendant le cours d’une année tout entière. Peut-on trouver de meilleurs exemples de cette activité intestine qui règne au sein d’une matière si différente de la matière vivante ? ”

“ Il y a de véritables migrations de particules matérielles à travers les corps solides. Elles s’accomplissent sous l’action de forces diverses agissant de l’extérieur : des pressions, des tractions, des torsions ”