Charles Nordmann

“ Pour le guerrier, une baïonnette en or ne résisterait pas sans se tordre piteusement au choc contre un abdomen teuton, ne fût-il gonflé que de bière ; il ne pourrait servir ni à faire un corps d’obus, car il est trop tendre et trop peu élastique, ni même une ceinture de projectile, car il est trop mou, encore moins à faire une gamelle, car son éclat le ferait vite repérer, pas même un fil téléphonique, car il est trop lourd et ne résiste pas à la traction. ”

“ Alors qu’auparavant il ne valait que les 2/3 environ du prix du cuivre, il coûte aujourd’hui plus que lui, bien que ce dernier ait également renchéri. Le zinc est un métal de guerre très important : il entre dans la constitution du laiton des cartouches, des douilles des balles et des obus, et dans celle des fusées de ces derniers. En outre, il sert à galvaniser les fils de fer barbelés dont il assure la conservation. En 1913, les principaux producteurs du zinc étaient les États-Unis, l’Allemagne et la Belgique. Les minerais proviennent surtout des États-Unis et de Nouvelle-Galles du Sud. ”

“ D’autre part, l’Australie est le principal producteur de ceux qui n’ont pas une extraction suffisante pour leur besoin ; ils s’adressent pour le surplus aux États-Unis, à l’Espagne et au Mexique. Les balles de shrapnells sont formées d’un alliage de plomb et d’antimoine dans lequel l’antimoine entre pour rendre le plomb plus dur et plus cassant. L’emploi des shrapnells est d’ailleurs, dans cette guerre, très inférieur à celui des obus explosifs, surtout lorsqu’on se rapporte aux prévisions faites avant qu’elle éclatât. ”

“ Quoi qu’il en soit, et quelque étonnement que cela puisse faire épanouir dans l’âme ingénue des philosophes, il est certain que de tous les métaux qui font défaut aux Allemands, c’est encore celui-là dont ils ressentent le plus amèrement la privation sur leur chemin sanglant. ”

“ Quant à la Scandinavie, à qui pourtant le nickel doit son nom, qui est, comme on sait, celui d’un des gnomes légendaires de là-bas, elle n’en a produit en 1912 qu’environ 400 tonnes, c’est-à-dire à peine 1,5 pour 100 de la production totale, le reste étant extrait des pays alliés. Les rares minerais de nickel situés dans les territoires de nos ennemis sont d’un très mauvais rendement. ”

“ Le nickel est encore plus important pour la métallurgie guerrière. Il est un constituant indispensable de l’acier des canons et des plaques de blindage et de certains projectiles. Dans tous ces emplois son action est spécifique et ne pourrait sans doute être remplacée par celle d’aucun autre corps. La production mondiale du nickel a été en 1912 d’environ 26 000 tonnes, dont 85 pour 100 environ provenaient des mines du Canada, et le reste de la Nouvelle-Calédonie. ”

“ La métallurgie qui, des pierres mates, fait sortir le métal brillant et perçant, est en effet tout entière fondée sur les opérations chimiques qui tendent à réduire les sels métalliques, oxydes ou sulfures, constituant les minerais. ”

“ Avant la guerre, parmi nos ennemis, seule la Hongrie en produisait, et seulement environ 800 tonnes.
L’étain, qui donne le fer-blanc, la soudure, et entre dans la composition de certains métaux pour canons, est un métal de guerre d’une assez grande importance. On en extrait annuellement 120 000 tonnes. La Malaisie en produit la plus grande part, l’Angleterre un peu, l’Allemagne beaucoup moins. Les pays ennemis ont toujours eu besoin d’en importer beaucoup, leurs propres gisemens étant tout à fait insuffisans pour leurs besoins. ”

“ En outre, l’aluminium est employé par les Allemands pour fabriquer les bidons, quarts, gamelles, marmites de campement de leurs soldats.
Enfin, — car il faut se borner, — le précieux métal forme un des constituans des explosifs employés par nos ennemis dans leurs obus. L’ « Ammonal, » que les Austro-Hongrois emploient pour charger les obus de leurs batteries d’howitzers, est composé de nitrate d’ammoniaque et d’aluminium finement divisé, ce qui constitue un explosif extrêmement brisant. ”

“ Il ne se combine presque à aucun corps, et même à presque aucun acide ; il est dénué de cette vie, de cette affinité chaleureuse qui, comme un amour minéral, unit les uns aux autres presque tous les élémens. ”

“ Quant à l’Allemagne, — la contrebande mise à part, — elle en est réduite à ce que peut lui céder la Suisse de sa production, c’est-à-dire à bien peu de chose sans doute, pour satisfaire son gros appétit d’aluminium.
⁂ Parmi les métaux nécessaires aux nations qui font la guerre, nous n’aurons garde d’oublier l’hydrogène. À ce mot, je vois sourire plus d’un lecteur : surpris de voir l’hydrogène, le gaz subtil, rangé parmi les métaux, alors que depuis longtemps on a l’habitude de le ranger parmi les métalloïdes. ”

“ Quant au savant, qui cherche sa félicité dans les cornues et les matras, il ne peut pas non plus lui trouver de l’intérêt : l’or en effet, à l’inverse des nobles métaux que nous venons de passer en revue comme une troupe glorieuse, existe dans la nature à l’état natif. ”

“ Ce mouvement a pour effet de maintenir continuellement l’obus dirigé dans le sens de sa trajectoire, de même que cette petite toupie, que les enfans appellent sabot, est maintenue verticale lorsqu’elle tourne et parce qu’elle tourne. On obtient ainsi ce premier avantage de l’obus allongé : que la résistance qu’il offre à l’air est bien moindre que celle de l’obus rond et, partant, sa portée plus grande. ”

“ L’un et l’autre groupe des belligérans ont du fer en quantité suffisante, ainsi que les accessoires nécessaires pour le travailler. Pourtant la production de nos ennemis est inférieure en qualité à celle des Alliés. L’éminent métallographiste anglais Carpenter, à qui nous empruntons plusieurs des données de cette étude, en donne comme exemple la comparaison des quantités d’acier, acide et basique, produit en Allemagne et en Grande-Bretagne en 1913, qui est la dernière année pour laquelle on possède des données complètes. ”

“ Il ne faut pas oublier en effet que l’Allemagne a exporté, en 1913, 4 300 000 tonnes de sa production d’acier, qu’elle peut aujourd’hui employer pour ses besoins et ceux de ses alliés, Austro-Hongrois, Turcs et... j’allais les oublier... Bulgares. Quant au manganèse, on le trouve, quoique à dose souvent faible, dans un grand nombre de minerais que nos ennemis n’avaient pas utilisés jusqu’ici à cause de la possibilité d’importer des minerais plus riches. Il est probable qu’ils auront pris leurs dispositions pour l’extraire depuis lors des minerais pauvres de leurs propres territoires. ”