Aluminium

“ Vous savez qu’un illustre chimiste français, Henri Sainte-Claire Deville, est parvenu, en 1854, à obtenir l’aluminium en masse compacte. Or, ce précieux métal a la blancheur de l’argent, l’inaltérabilité de l’or, la ténacité du fer, la fusibilité du cuivre et la légèreté du verre ; il se travaille facilement, il est extrêmement répandu dans la nature, puisque l’alumine forme la base de la plupart des roches, il est trois fois plus léger que le fer, et il semble avoir été créé tout exprès pour nous fournir la matière de notre projectile ! ”

“ Si, pour la conductibilité, l’aluminium l’emporte sur le fer et l’acier, il n’en est plus de même au point de vue de la ténacité. Cette qualité peut se définir la résistance aux divers efforts, arrachement, flexion, torsion, qui tendent à rompre le métal, à en dissocier en un certain point les molécules. À volume égal, l’aluminium et la fonte de fer ont à peu près la même force de résistance à ces diverses actions. Celle du cuivre n’est pas tout à fait double, mais celle du fer est plus de trois fois plus grande, et celle de l’acier, cinq fois environ. ”

“ Or depuis six ans qu'on nous prédit cette révolution, on n'a certainement pas fabriqué mille tonnes d'aluminium dans le monde entier; alors qu'on y produit annuellement de trois à quatre cent mille tonnes de cuivre, et vingt millions de tonnes de fer.
Hâtons-nous de dire cependant que cette fois la déception n'a pas été si complète, et que surtout elle n'est pas définitive. Le développement n'a pas été rapide comme on le croyait, mais il est continu : la consommation d'aluminium est encore infime, mais elle augmente tous les jours. ”

“ « MESDAMES et MESSIEURS, » J'ai l'honneur de vous souhaiter la bienvenue au nom des Aciéries FISCHER à Schaffhouse et de l'INDUSTRIE DE L'ALUMINIUM à Neuhausen, et de vous remercier d'être venus si nombreux pour visiter nos usines.
» Vous avez eu l'occasion, au début de l'après-midi, de visiter les laminoirs modernes de l'Aluminium à Neuhausen, qui, certainement, n'ont pas manqué de vous impressionner.
» L'aluminium est un métal dont l'emploi a fait des progrès remarquables, dans les domaines les plus différents, depuis quelques
dizaines d'années. ”

“ On connaît les propriétés précieuses de l’aluminium, ce métal léger qu’on n’avait pu obtenir, jusqu’à ces dernières années, que par des procédés de laboratoire et qui avait conservé un prix extrêmement élevé, encore que les corps dont on l’extrait soient des plus répandus dans la nature. ”

“ On trouve dans le commerce de l'aluminium en grains, provenant soit de sciage, soit de brossage du métal, soit encore de la pulvérisation de l'aluminium fondu dans un milieu neutre. Il faut éviter l'aluminium en poudre qui, par sa haute division et aussi son mélange à des matières grasses, donne des opérations beaucoup trop rapides, de véritables explosions.
On mélange cet aluminium à l'oxyde que l'on veut réduire, oxyde de chrome, acide tungstique, molybdique ou vanadique, dans les proportions voulues pour obtenir le métal suivant la réaction donnée plus loin ”

“ Réduction des oxydes par l'aluminium. — Une opération alumino-thermique forme une opposition remarquable à la fabrication de la fonte ; elle a toujours lieu sur quelques kilogrammes de matières ; étant donné le coût du combustible utilisé, l'aluminium, elle a toujours pour but la production de métaux ou d'alliages de haute valeur ou l'obtention rapide de températures élevées, en vue d'opérations très spéciales, comme la soudure de rails sur place. ”

“ L' aluminium est un corps simple , métallique , aussi blanc que l' argent et beaucoup plus léger que les autres métaux . Il y a peu de temps que la fabrication de l' aluminium a été fondée en France . ”

“ Dès lors, on conçoit qu’étant donnée la légèreté de l’aluminium, sa substitution au cuivre, dans ce cas particulier, représenterait certainement une grosse économie. Malheureusement, l’aluminium, inoxydable quand il est pur, mis en contact avec d’autres métaux se corrode rapidement ; il en est de même de ses alliages, pour peu qu’ils manquent d’homogénéité. ”

“ De même l'alumine n'est pas susceptible d'être réduite par le carbone pour en extraire l'aluminium. Cependant, si l'on soumet l'alumine à l'action du carbone, au four électrique, en présence du cuivre, il se forme un alliage de cuivre et d'aluminium, indiquant bien que ce dernier métal a été extrait de son minerai. ”

“ Aussi, lorsqu'il est à l'état d'alliage, l'aluminium peut perdre cette propriété et manifeste alors toute son affinité pour l'oxygène. Si par exemple on le frotte avec du bichlorure de mercure, ce dernier métal est précipité et s'allie à l'aluminium; rien n'est changé dans son apparence, cependant il est devenu très oxydable, on le voit se hérisser de petites houppettes blanches d'alumine qui grandissent à vue d'œil.
L'immunité de l'aluminium est d'ailleurs loin d'être
absolue ”

“ Aluminium. — On soude l'aluminium et ses alliages moyennant certaines précautions ; la réparation des moulages d'aluminium si employés dans l'industrie automobile, ou la mécanique, est une opération facilement réalisable pour un praticien quelque peu au courant-de ce genre de travail. ”

“ La Bauxite est un hydrate d'alumine mélangé à de l'oxyde de fer, à de la silice et à de l'acide titanique.
L'alumine est la véritable matière première de l'aluminium. Alors que les autres métaux usuels sont, tous, extraits directement de leurs minerais naturels, l'aluminium au contraire, avec la grande pureté qu'on exige de lui, réclame l'emploi de son oxyde pur. ”

“ Le problème de la fabrication économique de l’aluminium me paraît de nature à être résolu, d’un jour à l’autre, par l’industrie, d’une manière satisfaisante, parce que les matériaux avec lesquels on peut le produire, même avec les procédés actuels, sont tous à bas prix. ”

“ Pour un emploi durable et général, l'aluminium, vu son prix encore élevé, n'est pas un métal suffisamment beau. L'horlogerie, la fabrication des instruments de musique et de chirurgie, la confection des appareils dentaires, pourraient trouver de grands avantages dans l'emploi de l'aluminium. ”

“ L'aluminium ainsi préparé se prête même à une fabrication très intéressante et nouvelle, celle deplaques mixtes qu'on obtient en laminant ensemble une feuille d'aluminium et une feuille d'un autre métal, comme le cuivre, le laiton, l'acier. ”

“ ALUMINIUM, métal qu'on extrait de l'alumine, base de toutes les argiles ; c'est par conséquent le métal le plus répandu dans la nature. On l'extrait principalement de la bauxite, qui ne contient pas de silice, de la cryolithe (Voy. ce mot) , etc. — Deux méthodes générales sont employées pour la préparation de l'aluminium : 1° Méthode chimique : elle consiste à transformer l'alumine en chlorure ou mieux en un chlorure double de sodium et d'aluminium qui est réduit ensuite par le sodium sur la sole d'un four à réverbère (H. Deville) . ”

“ L'aluminium est un métal dont l'emploi se répand de plus en plus dans l'Industrie; la mise au point de sa méthode de soudure contribue certainement beaucoup à son utilisation dans les différentes branches de l'activité humaine ; en effet, on soude de nombreuses pièces en aluminium dans l'industrie aéronautique, dans l'industrie automobile, dans la fabrication de cuves spéciales ou pour des appareils de distillation ; dans la décoration moderne, l'aluminium soudé rend d'innombrables services ”

“ Abstraction faite de l’or et de quelques métaux : potassium, sodium, magnésium, etc., plus que secondaires, il n’y a, pour l’instant, qu’un seul métal de quelque importance, l’aluminium, dont l’extraction ne se fasse que par cette méthode, et cela parce que les minerais traités aujourd’hui, savoir : la cryolithe (combinaison de fluorure d’aluminium et de fluorure de sodium) et le corindon (alumine, c’est-à-dire oxyde d’aluminium) sont remarquablement purs. Encore a-t-on dû avoir recours, pour cette fabrication, au four électrique. ”

“ Vous savez que l’aluminium est un métal unique de légèreté. Il n’a qu’un défaut : il coûte trop cher. Verdier a d’abord inventé un procédé pour le fabriquer par electrolyse directe, sans traitements chimiques, à vil prix, et, avec cet aluminium, il a créé un nouveau type d’accumulateur électrique : quinze fois plus d’énergie à poids égal que les accumulateurs actuels... Il est trouvé, le chemin de fer électrique ! Il est trouvé ! ... J’emmène Verdier aux États. Nous jetons à bas, du coup, armés de son brevet, toutes les compagnies de tramways de Marionville, de Cleveland et de Buffalo. ”

“ Nous avons assisté, il y a quelques années, sinon à la découverte, du moins à l’extraction économique de l’aluminium. Ce métal, jusque-là confiné dans les laboratoires, est devenu un produit industriel ; mais comme la préparation en est encore coûteuse, il vaut deux fois l’argent et ne fournit guère que des parures et des ustensiles de luxe. Cependant il n’est pas moins répandu que le fer dans la nature : il est la base de toutes les argiles ; de plus il a des qualités qui peuvent, qui doivent le faire préférer dans certains cas à l’argent, au cuivre, au fer même. ”

“ On a aussi essayé dernièrement de préparer l'aluminium avec la bauxite.
Propriétés de l'aluminium. — Lorsqu'il est bien poli, l'aluminium a une couleur blanc-gris, qui tient le milieu entre celle de l'étain et celle du zinc; il a un poids spécifique de 2,56 ou 2,66, suivant qu'il est coulé ou laminé ; il est plus dur que l'étain, mais plus mou que le zinc et le cuivre, et presque aussi dur que l'argent fin; il est très-sonore; il n'est pas trèsflexible; sa cassure est rugueuse, finement granuleuse; il est facile à limer, mais il graisse la lime comme l'étain ou le plomb. ”

“ C’est la raison pour laquelle les longs siècles qui ont précédé celui-ci ont connu le fer, ont ignoré l’aluminium. Le carbone, seule ressource de leur métallurgie, efficace à faire sortir le fer de ses combinaisons avec l’oxygène, était sans action sur les argiles qui recelaient le léger métal. Le carbone était plus impuissant encore sur la soude et la potasse, et presque aussi longtemps que l’aluminium, les métaux de ces alcalis restèrent ignorés et, partant, inutiles. ”

“ Le kilogramme d’argent représente 200 fr., celui de platine 800 fr., le kilogramme d’or vaut 3,000 fr., et enfin celui d’aluminium se livre aujourd’hui à 300 fr. dans deux usines, dont l’une est à Paris et l’autre à Rouen. L’aluminium, à cause de sa dureté et de son peu de poids, est le plus sonore de tous les métaux, et son diapason, à parité de forme, est beaucoup au-dessus de celui des autres métaux. Dans les succès scientifiques comme dans ceux de la vie sociale, plusieurs raisonneurs envieux n’admettent que le hasard. ”

“ Une application indirecte de l'aluminium et que son bon marché a permis de réaliser, est ce que l'on a appelé l'aluminothermie, procédé qui permet d'obtenir simplement et rapidement des températures élevées, de réduire et fondre les matières les plus réfractaires, simplement en mettant à profit les propriétés réductrices de l'aluminium et l'énorme quantité de chaleur dégagée par sa combustion. ”

“ Qu'on les plonge dans l'acide azotique, ce liquide, qui dissout sans peine le fer et le plomb, sera sans action sur l'aluminium. On dirait que ce métal quinteux ne recherche l'oxygène que lorsqu'il faut l'arracher à un premier occupant, et le méprise quand il est disponible. ”

“ On sait que l'aluminium notamment a été obtenu par Wohler, puis par Henri Sainte-Claire Deville, au moyen de l'action des métaux alcalins sur le chlorure. Si l'aluminium arrive à être un métal tout à fait usuel, ainsi que le zinc l'est devenu seulement depuis un siècle, ce progrès sera dû à la découverte des métaux alcalins. Chose singulière : la rivalité entre les deux procédés, physique et chimique, subsiste encore aujourd'hui : c'est tantôt par l'électricité, tantôt par le sodium, qu'on produit aujourd'hui l'aluminium en grand. ”

“ Aluminium. — L'aluminium est rarement pur et homogène. La présence des agents atmosphériques, les impuretés que l'on rencontre dans l'aluminium; fer, silicium, carbone, sodium, provoquent rapidement, sa détérioration. Le carbone et le sodium sont particulièrement très nuisibles. La présence d'une très petite quantité de sodium
suffit pour provoquer l'attaque de l'aluminium par l'eau froide, attaque lente d'abord, mais qui augmente ensuite d'intensité, surtout s'il y a contact avec de l'eau de mer. ”

“ Mais l'aluminium a déjà été employé assez- fréquemment pour la confection de monnaies de billon (comme CL Winkler l'a proposé avec beaucoup de raison en 1875) , de médailles commémoratives, de médailles de prix pour les expositions, de jetons, -de fiches et de poids, car il est éminemment propre à tous ces usages à cause de sa malléabilité et de son inaltérabilité au contact de l'air, et surtout parce qu'il n'est pas attaqué par le gaz d'éclairage et les émanations des fosses d'aisances, qui noircissent si rapidement l'argent, le cuivre et leurs alliages. ”

“ L’aluminium fond à une température beaucoup plus élevée que le zinc ; il n’est pas sensiblement volatil, sa densité est de 2,56, il est plus léger que la porcelaine et le verre, ce qui est une véritable curiosité ; 4 kilog. d’argent qui valent 880 francs peuvent être remplacés par un kilog. d’aluminium qui vaut 300 fr. Sa sonorité est comparable à celle du métal. Les propriétés chimiques de l’aluminium sont très-favorables à son usage dans les arts : il est inattaquable par l’hydrogène sulfuré ”